Испытание огнем

– Ой, сволочь какая! – воскликнул Кавендиш, выбираясь на место стоянки и потрясая рукой.

– Скорее вколи противоядие! – приказал Вагнер, поняв, что лаборанта ужалило.

– Я помогу, – вызвался Бойл и, взяв из рук Кавендиша ампулу, умело вогнал иглу. Затем присмотрелся к следу укуса и спросил каким-то одеревеневшим голосом:

– Что это было?

– Какая-то маленькая змейка, ярко-зеленая, я придавил ее случайно, споткнувшись о кочку и схватившись за куст. Может, она и не ядовитая, было не очень больно.

– Присядь пока.

– Думаете, это опасно? Кажется, рука немеет…

– Не пугайся, это от препарата. Сядь на мешок, пока все пройдет.

Кавендиш послушно сел. Панфейн возился с найттатчерами, едва ли не утирая им слюни, а те проверяли роторные пулеметы – эта часть программы действовала в них безотказно.

Бойл подошел к Вагнеру.

– Что – плохо? – спросил тот негромко.

– Он обречен. Это была малиновка.

– Когда?

– Минут через пятнадцать. – Бойл вздохнул.

– Эй, Тэд, что с тобой? – Панфейн бросился к товарищу, когда тот завалился на траву.

– Отойди от него, ему уже не помочь, – сказал Бойл, подходя к потерявшему сознание Кавендишу.

– Что?! Что вы такое говорите?! – взвизгнул Панфейн.

– Отставить панику! – подал голос Вагнер, решительно шагнув к Панфейну. – Этот идиот не послушал меня, полез в кусты, теперь уже ничего нельзя сделать.

– О нет, не может быть! Тэд!

– Не ори, это может быть опасно для всех нас. Просто смотри и запоминай, что рекомендации старших нужно выполнять беспрекословно.

Бесчувственное тело свело судорогой, Панфейн зарыдал. Рука Кавендиша в месте укуса вздулась, рукав форменной куртки лопнул по шву.

– Яд растворяет плоть, словно кислота, – пояснил Бойл.

– Все, собираемся и уходим. Панфейн, осмотри вещи Кавендиша, забери то, что тебе нужно, – запасы еды для этих ребят, – Вагнер кивнул на найттатчеров, – нагрузи на них.

– Я… мы… мы с Тэдом хотели сделать это попозже… – подавляя рыдания, ответил Панфейн.

– Теперь ситуация изменилась. Скорее разбирайся с вещами – нам следует двигаться, мы находимся слишком близко от места высадки.

– Да, сэр… я сейчас…

Стараясь не смотреть на тело умершего, второй лаборант трясущимися руками принялся сортировать его вещи. Как назло, попадались какие-то фотографии, брелки, записная книжка со стихами. Наконец Панфейн вытащил увесистый пакет с гранулами.

– Вот, – сказал он. – Все остальное у меня имеется.

Вагнер проследил, чтобы в мешок Тэда были собраны все ненужные Панфейну вещи, затем срезал лопаткой дерн, выкопал ямку, пряча лишний грунт под куст, уложил в тайник рюкзак и баллон от аэрозоля и привалил все дерном.

– Это, конечно, никому не нужно, но я привык все делать по инструкции. – Вагнер сверился с маршрутизатором, поправил вещмешок и, указав направление, пошел вперед, прокладывая тропу.

– Эй, постойте, а как же Тэд?

– А что с ним не так? – обернулся Вагнер.

– Его же тоже нужно… закопать?

– У нас нет на это времени, к тому же через час его уже здесь не будет – об этом позаботятся джунгли. Идем, парень.

Панфейн тяжело вздохнул и что-то зашептал, прощаясь с другом. Страшный яд продолжал действовать, и часть руки Кавендиша отвалилась, оголив торчавший конец полурастворенной кости.

– Прости, – произнес лаборант и пошел по тропе, уводя молчаливых найттатчеров.

55

Утром, еще до завтрака, к разведчикам прибежал капитан Мур. Он был возбужден, бесконечно повторяя, что такое произошло впервые – Управление службы безопасности в Антвердене прислало ему результаты ночного спутникового сканирования.

– Вот, смотрите. – Мур развернул свежераспечатанную карту. – Здесь я обвел фломастером курс неизвестного вертолета.

Саскел посмотрел, откуда тянется линия, но ответа на простой вопрос не получил, сектор обрывался, однако скорее всего машина пришла из пригорода Свазиленда или с одной из перехватывающих баз, которых в зоне самоопределения хватало.

Проследив за петлей разворота, Саскел отметил, что ее острый росчерк пришелся на устье притока Калпеты.

– Десант? – произнес он, раздумывая.

– Скорее разведка или что-то в этом роде, – сказал Мур.

– Что-то в этом роде, – кивнул Саскел. Он вышел из-за стола и, распахнув дверь, крикнул:

– Рихман! Шульц!

И, подумав, добавил:

– Симмонс и Тайлер – тоже!

Послышался топот – разведчики торопливо поднимались по лестнице. Вскоре все четверо оказались в кабинете и быстро расселись вдоль стен.

– Капитан Мур принес нам карту, – начал Саскел, – которую ему переслали из Антвердена. Здесь показан маршрут полета вертолета противника, который заканчивается у притока Калпеты. Вот.

Саскел развернул карту и показал разведчикам обведенную красным фломастером петлю.

– Там даже время указано? – удивился Джим.

– А как же, время на развороте – 00.36. Теперь вопрос – что это может быть?

– Какой вертолет – неизвестно, – начал рассуждать Рихман. – Может, даже «Си-309».

– Эта баржа может высадить двести человек, но не думаю, что они решатся на массированную операцию, помня о провале штурма, – добавил Шульц.

– Значит – разведка? – задал вопрос Саскел.

– Или высадка диверсантов, – предположил Тони.

– До сих пор диверсанты просачивались в наш район пешими. Если человек грамотно ведет себя в джунглях, в этом нет ничего сложного… С чего вдруг использовать вертолет?

– Может, инспекция? – предположил Джим. – Может, их командиры прилетели, чтобы лично разобраться в ситуации?

– Конечно может, все может быть и, чтобы не гадать, нужно туда сходить, поэтому отправляйтесь прямо сейчас.

– А завтрак?

– Все зависит от того, сумеете ли вы быстро собраться. Кроме вас четверых пусть идут Ли Чиккер и Мун. Стажеров, разумеется, не брать. Все, встали и пошли.

56

Спустя полтора часа после разговора Джим и Тони брели вдоль берега Калпеты, внимательно рассматривая прибрежные воды. Им достался самый легкий участок – в трехстах метрах левее пробирались Ли Чиккер и Мун, а еще дальше Рихман и Шульц. Время от времени сержант выходил с ними на связь, чтобы спросить, как дела.