Испытание огнем

Фитцджеральд все еще недоверчиво смотрел на Стеллу.

— А та информация о мошенничестве с пенсионным фондом, — сказал он, потирая рукой лицо, — где она находится?

— Скорее всего Бренда внесла ее в свой компьютер, — с некоторым сомнением предположила Стелла. — Почему бы нам не заключить сделку? Я предоставлю прокуратуре сведения, касающиеся Клема Каталони, а вы в обмен на это пришлете мне оплавленные куски металла. Как только я получу необходимые результаты исследований, тут же отправлю вам копию заключения вместе с вещественными доказательствами.

— Я еще не сказал, что сделаю это, — уклончиво протянул Фитцджеральд. — Сначала я должен вникнуть в это дело и хорошенько обдумать все обстоятельства. Знаешь, у меня есть люди, которым я могу доверять.

— Ты должен это сделать, Джек, — настойчиво повторила Стелла, холодно взглянув на него. — Ты можешь себе представить, что я пережила? А сегодня ночью этот негодяй чуть не убил меня. Дай мне хотя бы единственный шанс защитить себя и узнать наконец, кто за всем этим стоит. — Стелла прекрасно видела, что ее мольба о сострадании и сочувствии разбивается о глухую стену непонимания, и решила внезапно изменить тактику. — Я могла бы предъявить вам иск по поводу незаконного ареста, неправомерного задержания, потери зарплаты и унижения достоинства. Моей карьере нанесен непоправимый урон, а я ведь занимала довольно высокое положение, пока вы не вмешались в мою жизнь. Я никогда еще не сталкивалась со столь гнусно сфабрикованным делом, Джек. — Она замолчала и ткнула пальцем в грудь Фитцджеральда. — А я ведь давно работаю в окружной прокуратуре. Позволь мне благополучно закончить это дело. В противном случае и ты, и все твои сотрудники окажутся бандой безмозглых идиотов, выставивших себя на посмешище.

Фитцджеральд вытянулся во весь рост.

— Я дам тебе знать о своем решении, — сказал он и направился к двери.

— Что бы ты ни сделал, — грозно предупредила его Стелла, — постарайся сделать это побыстрей, иначе мы потеряем еще несколько человек.

Стелла заглянула в приемный покой, чтобы еще раз попытаться успокоить родителей Бренды, а затем вышла из больницы и поймала такси, чтобы добраться до гостиницы. Утреннее солнце вызывало резь в глазах. Она облегченно вздохнула, увидев на стоянке припаркованную машину. Мне повезло, подумала она, что полиция не отбуксировала ее в участок в качестве вещественного доказательства. Вероятно, они решили, что осмотр машины ничего не даст, так как в них стреляли, когда они были уже во дворе. Стелла хотела забрать из салона портативный компьютер Бренды, но после тщательного осмотра поняла, что его там нет. Затем она вспомнила, что Бренда держала его в руках, когда прозвучал выстрел. Значит, полицейские забрали компьютер вместе с другими вещественными доказательствами. Стелла знала, что предстоит немало потрудиться, чтобы вернуть его.

Она взяла ключ от номера у портье и поднялась наверх, размышляя о том, что теперь ей придется куда-то переехать. Вряд ли этот подонок придет к ней уже сегодня ночью, пыталась успокоить себя она, открывая дверь комнаты. Едва ли этот человек настолько глуп, что попытается устроить засаду в той же гостинице.

Стелла быстро сбросила одежду и вошла в ванную. В этот момент в комнате зазвонил телефон. Прикрывшись наспех полотенцем, она выскочила из ванной и сняла трубку.

— Это Стелла Каталони? — прозвучал мужской голос.

— Да, — ответила она. — С кем я говорю?

— Это Виктор Пилгрим, — раздалось в ответ. — Мне нужно срочно поговорить с вами.

Стелла не спала всю ночь. Когда она приехала в офис Джека Фитцджеральда в девять часов утра, ее глаза были красными от усталости, а кожа приобрела землистый оттенок. Гроуман уже ждал ее в приемной Фитцджеральда. Он только что прилетел из Далласа.

— Я звонил тебе в гостиницу из аэропорта, — сказал он, окидывая взглядом человека, вошедшего вместе с ней. — Мне сказали, что ты просила передать, чтобы я приехал прямо сюда. Что происходит, Стелла?

— Вот, — сказала Стелла, показывая кивком головы на незнакомца, — это Виктор Пилгрим — главный свидетель обвинения.

— Понимаю, — неуверенно произнес Гроуман. — Ты хочешь ввести меня в курс дела?

— Нет смысла дважды повторять одну и ту же историю, — устало сказала она. — Фитцджеральд уже пришел? Я звонила ему домой и передала, что мы будем ждать его в офисе.

Гроуман подошел к столу секретаря и попросил ее связаться с ним по селекторной связи. Как только девушка сообщила, что ее шеф их ждет, они тут же вошли в кабинет и уселись в тяжелые дубовые кресла, расставленные вокруг стола Фитцджеральда.

— Мистер Пилгрим хочет что-то заявить нам, — начала Стелла. — Давай, Виктор, — подбодрила она его, — расскажи им все, что ты сообщил мне.

Виктор Пилгрим оказался простецким парнем со светло-каштановыми волосами и тонкой полоской усов над верхней губой. Он был одет в розовую майку и хлопчатобумажные слаксы. Казалось, что когда-то он был сильным и крепким малым, но сейчас его плечи были опущены, а от былой упругости мышц не осталось и следа.

— С чего мне начать? — неуверенно спросил он несколько патетически.

— С самого начала, — предложила Стелла. — Расскажи все, что только что говорил мне.

Он замер на какое-то мгновение, а затем тяжело вздохнул.

— Я получил ранение при исполнении служебных обязанностей, — начал он медленно. — Это случилось несколько лет назад, когда я занимал должность заместителя шерифа в округе Сан-Антонио. Сперва у меня не было никаких проблем. Мною занимались отличные врачи, а сослуживцы всячески поддерживали меня. Но как только отпуск по ранению закончился, начальство потребовало, чтобы я вышел на работу. Мне сказали, что я буду сидеть в участке как дежурный, пока не поправлюсь окончательно и снова не приступлю к патрулированию. — Он откашлялся, прочищая горло. — А я к тому времени уже твердо решил, что больше никогда не выйду на улицу в форме полицейского. И дело было даже не в моей ноге. Это из-за жены.

— Она совершенно слепая, — пояснила Стелла. — Виктор сказал мне, что ее когда-то изнасиловали. Нападая, насильник ударил ее бейсбольной битой по голове. Удар оказался настолько сильным, что она ослепла.

— Оба несчастья произошли примерно в одно и то же время, — продолжал Пилгрим. — Вначале пострадал я, а потом было совершено нападение на мою жену. Я очень не хотел отправлять ее в дом для инвалидов. Я люблю свою жену. Как я мог оставлять ее одну в доме на целый день? — Он замолчал.

— Продолжайте, пожалуйста, — сказал Фитцджеральд, доставая сигару и зажигая ее. Через секунду комната наполнилась ароматным сигарным дымом. — Если вы получили ранение при исполнении служебных обязанностей, то почему же департамент полиции Сан-Антонио не оформил вам пожизненную пенсию?

— Совсем не потому, что я не хотел получать такую пенсию, — твердо сказал Пилгрим. — Я даже нанял адвоката, чтобы он помог мне, но все было бесполезно. Эти люди… Я просто не знаю… — Его голос слегка задрожал. — Мне показалось, что они делают все возможное, чтобы осложнить жизнь таким, как я. Мне все время повторяли, что я симулирую, что все придумал, и так далее. Главный врач округа попытался убедить меня в том, что нет никаких причин для оформления мне пенсии по нетрудоспособности. Я не знаю, может быть, он был прав, но я к тому же не мог оставлять дома свою жену одну…

— Как вы познакомились с Каталони? — спросил Гроуман.

— Тогда я еще был в отпуске по причине ранения. Я стал членом общества «Рыцари Колумба», — продолжил Пилгрим. — Просто так, от нечего делать. Должен же я был чем-то заниматься? Я познакомился с Клемом на одном из мероприятий общества в Хьюстоне. — Он замолчал, подбирая слова. — Я не помню точно, как это произошло. В разговоре с ним я упомянул о своих проблемах, и Клем сказал, что может помочь. Он пообещал, что примет меня на работу без медицинского освидетельствования. Мне только нужно было скрыть хромоту. — Пилгрим пожал плечами. — Он даже предложил мне научиться ходить так, чтобы хромота казалась особенностью моей походки, как будто я переваливаюсь из стороны в сторону. Я точно помню, что он сказал. — Он снова замолчал и посмотрел Фитцджеральду в глаза. — «Просто ходи, покачиваясь, — сказал мне Каталони, — и никто не догадается, что ты хромой».