Испытание Тьмой (фрагмент)

Вначале ты видишь Илит - девушку, похожую на Ардайн, но с темными глазами, каких не бывает у звездного народа. Ты знаешь, что родилась она почти сто двадцать лет назад, однако по ее внешности этого не скажешь - потому что и для Рожденных-под-Звездами, и для твоей древней расы возраст есть понятие очень гибкое; фактически вы живете столько, сколько хотите, если, конечно, не погибаете до того. Многие смертельные для людей болезни и прочие неприятности не имеют власти ни над твоим народом, ни над звездным, да и старость приходит к вам нечасто - но называть вас бессмертными могут лишь те, кто ничего не понимает ни в Жизни, ни в Смерти...

Несколько минут спустя ты видишь ее брата, Аргена; он унаследовал от тебя большую часть внешности, однако глаза его имеют золотисто-янтарный оттенок обычный для Рожденных-под-Звездами и невероятно редкий среди людей. Телосложением он больше похож на человека, чем на сына звезд, тогда как его сестра - почти что копия своей матери.

"Они слышали о тебе, - мысленно произносит Ардайн, скрытая тем же покровом невидимости, который позволяет тебе наблюдать за собственными детьми, оставаясь незамеченным, - но я никогда не говорила им, что Акинак и их отец - одно и то же лицо."

"Насколько они сильны в Искусстве?" - интересуешься ты.

"Почти сравнялись со мной. Но сложилась довольно странная ситуация: они сильны лишь тогда, когда находятся рядом."

"Разделенное Могущество?"

"Да. И должна признать: ты пришел вовремя. Я удерживала их тут из последних сил... До ста лет в них преобладала спокойная звездная кровь, а в последние годы начал брать верх унаследованный от тебя человеческий темперамент."

"Тебе крупно повезло, что я не северянин и не гэл, - усмехаешься ты, иначе характер проявился бы пораньше..."

"Хвала небесам!
– Ардайн мысленно поднимает очи горе.
– Как ты собираешься начать разговор?"

"Представь меня."

Коротким движением ты снимаешь чары.

Реакция у ребят великолепная: появление незнакомца "из ниоткуда" заставляет их скрыться из виду, причем настолько спешно, что ты едва успеваешь проследить направление взглядом. Лишь после того, как они замечают мать, преспокойно стоящую рядом с незнакомцем, их головы появляются из кроны ближайшего дерева - совершенно не там, кстати говоря, где скрылись. Отличный прием; здесь не только скорость важна...

– Слезайте, - с легкой улыбкой молвит Ардайн.
– Это не враг.

Да, манеру бесед Рожденных-под-Звездами ты уже успел подзабыть. Наверняка Ардайн сама не говорила в этом стиле где-то последние лет сто и сейчас хочет доставить себе маленькое удовольствие, одновременно разряжая обстановку. Что ж, отлично. Как раз сейчас помощь тебе не помешает.

Арген и Илит ловко спрыгивают на землю. По твоим прикидкам, они сейчас примерно в том же возрасте, в каком был ты сам, когда пришел к Варгону в Башню Темного Стекла: для детей звезд детство заканчивается годам к двумстам, для человека твоей крови - в шестнадцать, а им, полукровкам, сейчас как раз по сто восемнадцать. Ты начал чуть раньше, но и они наверняка успели научится кое-чему небесполезному - или ты совсем не знаешь Ардайн.

– Кто это?
– спрашивает Арген, обращаясь к матери.

– Один человек, с которым я давно знакома, - отвечает та.

Илит смотрит тебе в глаза, переводит взгляд на брата - и пораженно ахает. Ты киваешь головой: да, ваше сходство несомненно, но заметить его так быстро может только очень тренированный взгляд - смотреть мало, надо еще и видеть. Безусловно, дети прошли хорошую начальную школу.

– Я не могу выразить тебе соответствующую благодарность, - говоришь ты в высокопарном стиле звездного рода, - ибо даже в вашем языке нет нужных слов, дабы показать мое восхищение и уважение.

Волшебница улыбается, но очевидно, что эти слова ей приятны.

– Мама...
– во взгляде Илит читается вопрос, на который она уже знает ответ, но не может поверить в это.

Арген смотрит на сестру, потом на тебя - и также замечает общие черты. Это сложнее, ведь выражение глаз у вас сейчас разное; но у него преимущество, потому что Арген уже понял, ЧТО надо искать. И отлично справляется с задачей.

– Да, - говорит он.

– Да, - одновременно молвят Илит и Ардайн.

Ты усмехаешься и кивком подтверждаешь истинность непроизнесенных слов. К чему высказывать вслух то, о чем вы и без того думаете, что называется, хором.

Интересно, насколько часто "глава семьи" чувствует себя так же, как ты в эти мгновения? Если часто, тогда заводить семью - дело, безусловно, стоящее. Даже если это случается лишь однажды за всю жизнь; такой миг стоит многих лет ожидания и Испытаний...

Миг Изменения.

Как ни странно, ты начинаешь думать, что Изменение не было для Рожденных-под-Звездами, более известных теперь как дроу, таким уж злом; они ведь тоже испытали радость перерождения, радость новой жизни. Пускай в вечной ночи подземелья-Подземья, пускай на службе жестоким Темным Богам, - но дроу обрели новую жизнь, пустив в свою кровь свежую струю Силы!

Это ведь так просто... Чтобы возродиться, надо умереть.

Поймав себя на этой мысли, ты машинально применяешь древнюю поговорку к самому себе - и понимаешь, что старые истины не изменяются. Ты умер - и родился вновь.

Каждое Испытание - это смерть. И новое рождение.

Вспоминая былины гусляров о начале начал - "долго мучился Род, долго тужился, и родил он царство небесное, а под ним создал поднебесное", - ты с почти детским восторгом заключаешь, что в процессе очередного Испытания чародей "рожает" сам себя. А это почище, чем приписываемые всяким уважающим себя богам деяния о сотворении всего сущего из Их плоти, слов и дыхания.

Каждое Испытание - это Изменение.

А главное Изменение происходит благодаря Выбору. Потому что выбор определяет судьбу не человека, а всего мироздания.

Ты сделал выбор - и изменился. А также изменил весь мир, о чем пока известно немногим...

(На самом деле ты изменился не в тот момент, а намного раньше, но это тебе предстоит осознать лишь много лет спустя...)

5. Пророчество и Знак Меча

Забудь о своих подозреньях:

Не так ты силен, чтоб Враг

Твои мог понять сновиденья

И снять Путь закрывший Знак.

За мгновение счастья приходится платить часом горя, это ты давно знаешь. Знаешь ты также и то, что счет сей предъявляет человеку Судьба, чей приговор столь же скор, сколь и безжалостен.

Ты не знаешь лишь одного: когда наступит час расплаты.

И не желаешь тратить каждую секунду счастья на трепетное ожидание Безликого Посланца, который преподнесет тебе свиток багряного пергамента с черной печатью Весов. Ты предпочитаешь вновь сделать все по-своему: о да, Судьба может явиться (и явится) к тебе, может потребовать (и потребует) заплатить все долги, но перед этим Ей предстоит как следует попотеть!