Испытания Трепетной струны

— Учитель, — встает на мою защиту Яо, готовый сражаться с ними всеми разом.

Несомненно, Яо, как мой личный ученик и наследник стиля «Нефритовый Шторм» способен справиться с присутствующими здесь мастерами и старшими учениками сект. За исключением Старейшины. Это не значит, что я в него не верю. Верю. Но Сюань-сяньшень на ступень выше того же Шин Лина, и всех с ним прибывших. Как и сказал Тен-эр, справиться со Старейшиной смогут не многие.

— А-Яо, старейшину я возьму на себя, а ты разберись с остальными мастерами.

Ученик не стал откладывать на потом возможность расчистить путь, поэтому кивнул, закрывая меня собой. В его руке тут же блеснул клинок, вокруг тела затрепетали молнии, в воздухе повис запах раскаленного металла, и за долю мгновения, под звук птичьей трели, он оказался подле ближайшего послушника «Цветущей Сливы», от которого осталось только обожженное, покрытое копотью тело. С последующими мастерами происходило тоже самое. Лишь пару раз Яо пришлось использовать второй взмах клинком, чтобы отправить мастера в реку перерождения.

— Остались только вы, Шин-сяньшень, — сказал ученик, выставляя перед собой клинок с трепещущими по кромки лезвия молниями. В глазах его сталь, в голосе лед, каждое движение — искра небесной стихии.

— Хочешь со мной сразиться, Киса? — тон пурпурного главы насмешлив. И хоть я не вижу его губ, улыбка там точно есть. Кривая, полная яда и презрения. А-Яо не поддавался на провокации, а ждал моего слова. Я не отказал ученику в просьбе сразиться с мастером, который когда-то был и моим противником.

— Ради вас, Учитель, я нанесу всего три удара, — сказал ученик только для меня. И на призванную технику Пурпурного тумана, окутавшего Шин Лина, он раскатам грома подобно, устремился вперед, оставляя меня наедине со Старейшиной Сюань.

Старейшина не спешил нападать. Пока что он приближался медленной поступью, смотря на меня и оценивая, как противника. Меч, по-прежнему зажатый в моей руке, с бегущими по лезвию разрядами молний, был готов устремиться вперед, к противнику, нанося мгновенный удар. Но я, как и он, выжидал нужный момент, тот самый, запускающий обратный отсчет. Шаги между нами, я считал их, как и вероятности исхода нашего столкновения.

Они малы, с этим я не спорю. Исход такого боя очевиден и небесами предрешен, реши я сражаться с ним всерьез. Выиграть мастера с титулом Поднебесный, в моем-то состоянии невозможно. Если только потянуть время, выждать подмогу в лице девы Бай и Сяо Хуа, чтобы потом сбежать. С этим я могу справиться. Минут на пятнадцать меня хватит.

Фьюх!

Раздался в миллиметре от меня свист брошенного копья, окутанного белым туманом концентрированной энергии. Еле успел сделать шаг в бок и наклонить голову. Но удар Старейшины все равно достиг цели. Щеку обожгло огнем, по лицу и шее потекла горячая струйка крови, бьющая в нос запахом раскаленного железа. В груди от этого запаха и все еще стоявшего в носовых пазухах привкус чужой энегрии, враждебно против меня настроенной, разгоралось пламя, поднимающееся все выше и выше, опаляя глотку и легкие жаром жажды битвы.

На губах сама собой появилась широкая, обнажающая драконий прикус улыбка. Рука с зажатым в ней клинком дернулась, рассекая воздух парой легких, круговых движений. Определено, был бы я при своей потерянной силе, давно бы сошелся в танце техник с Сюань-сяньшенем. Дремлющее внутри меня мастерство почувствовало достойного противника, с которым дуэль будет приносить только радость и веселье, как и в случае с Тен-эром.

— Как жаль, Сюань-сяньшень, что мы с вами не встретились в рассвет моих лет! На пике сил. — Сказал я Старейшине, коснувшись стекающей по коже крови. Поднося пальцы к губам, смакуя вкус железа и момент сражения, все с такой же широкой улыбкой и огнем в глазах, добавил: — Моя очередь! — и исчез в потоках энергии, становясь с ними единым целым.

В это мгновение слышались лишь переливы птичьей трели, да треск молний с последующим лязгом металла от столкновения моего клинка и копья Старейшины. Глаза в глаза, энергия к энергии, сталь к стали. Но я сдавал позиции. Под натиском Поднебесного, его мощи и силы, техника моя развеивалась.

Как и думал, сил моих, накопленных за все это время странствования, хватило только на этот выпад. Энергия заканчивалась, тело начинало бить судорогой, молнии Кары захватывали меридианы и вытесняли мою собственную энергию. Дышать становилось трудно, сердце то бешено колотилось, то резко останавливалось, от чего из глотки вырывался хрип и кашель. А в уголках губ застыла кровь.

— Выдающийся мастер! — отдал мне должное Старейшина, отходя назад и отзывая технику, как и копье, скрывшееся в складках подпространства.

Несмотря на то, что состояние было крайне плохим, казалось, вот-вот рухну без чувств, я все равно не сдавался. Продолжал держаться на ногах и в сознании, отгоняя прочь судороги в теле и туман в глазах. Есть у меня еще пара козырей в рукаве. Техники, не требующие внутренней энергии, живых меридиан и целого ядра. С ними я и потяну время.

— Продолжим, Поднебесный Копья? — спрашиваю мастера, стирая большим пальцем с губ кровь, перехватывая меч в другую руку.

— Не в вашем состоянии со мной сражаться, Глава Шень, — ответил он на приглашение продолжить бой. — Вы проиграете и умрете, — сказал он, делая шаг вперед.

Энергия Старейшины, до этого находящаяся в спокойствии, поднялась из глубин ядра мощной волной. Под моими ногами, следуя его воле, заклубился светло-серый туман, поднимающийся и стягивающий меня по рукам и ногам, подобно стальным цепям. Цепи из тумана и энергии давили силой и опаляли жаром. Способность Старейшины жаждала захватить и заполнить каждую клеточку моего ослабленного тела чужеродной энергией, взять верх и подчинить.

— Сдайтесь, Мастер Шень, ради вашего же блага, — просил Старейшина Копья, призвавший и кинувший к моим ногам печати подчинения и подавления. — Опустите меч, — рука расслабилась, клинок упал из моего захвата, жалобно звякнув при ударе о землю. Старейшина, находясь близко, всего в полушаге от меня, опустил руку на плечо, говоря: — Вот и все, Шень-сяньшень! — улыбка и победа в глазах, а также развеенная техника подавления и подчинения, дали телу небольшую свободу действий. Как и возможность воспользоваться одним из козырей в рукаве.

— Учитель! — обеспокоено кричит Яо, пытаясь пробиться через выставленный купол, призывая все разрушающие техники. Но тщетно. Купол Старейшины ранга Поднебесный. Яо его не пробить. — Нет! Учитель! — по-прежнему, несмотря на неудачу пробить купол, рвется ко мне на помощь ученик, видя приближающуюся победу Сюань-сяньшеня.

А тем временем Лин Шин, потрепанный и изрядно зажаренный, покрытый копотью и сажей, без скрывающей лицо мяньши, показывающий обезображенный прошлым главой лик когда-то красивого лица, скован «Цепью Молний». Он пытается из нее выбраться, применяет свои техники, только бесполезно. «Цепи Молний» разрушить грубой силой и хаотичными ударами не получится. Нужно нанести в одно место, не промахиваясь, десяток точечных ударов, разрушая одно из колец цепи. Тогда техника развеется.