Истинная для чудовища

Я узнала о ведьме от одной из женщин на рынке. Услышав историю торговки, что продавала плетеные корзины рядом со мной, я уже не могла ее забыть. Женщина рассказывала, как однажды она нашла возле порога яйцо с воткнутой иглой. Не придав этому значения, она выбросила его и жила себе дальше.

В ту пору у нее был жених, с которым они вот-вот должны были обвенчаться. Но венчание чуть было не сорвалось из-за того, что гром и ветер заперли всех дома. Гости отказывались выходить в такую непогоду. Но молодые решили все же не откладывать церемонию и поехали в храм. Уж больно сильно любили друг друга. С ними отправилась лишь пара смельчаков, которые решились присутствовать на венчании вопреки буйствам природы.

В церкви было спокойно, но вокруг творилась чертовщина. Треск молнии слышали все, кто находился внутри, ведь одна попала прям в крышу. Тогда священник сказал, что это все не к добру. И был прав. Так и вышло: женщина никак не могла понести, уже что только не перепробовали. Да еще и с мужем начались ссоры. Шли годы, а детей так и не получалось, пока однажды она не вспомнила про то яйцо. Связав эти события, женщина решилась пойти к ведьме. До этого верующая лишь в Бога, она готова была хоть в самого черта поверить, лишь бы исполнилась ее мечта стать матерью и наладились отношения с мужем. Тогда-то ведьма и указала ей, кто виноват.

Что Велия делала во время ритуала, женщина не рассказала, но понизив голос, она поведала, что по словам ведьмы виновница должна была прийти к ней до захода солнца следующей седмицы и попросить что-то. Женщине нужно было отказать, как бы просящая не мучилась и не умоляла. А после ее ухода посыпать дорогу солью, чтобы та больше не возвращалась и забрала проклятье с собой. Лишь тогда виновница понесет свое наказание.

Уже к вечеру следующего дня к дому женщины пришла подруга, что жила по соседству, и стала слезно просить яйцо, одно лишь яйцо. Женщина сразу все поняла и выгнала соседку, попутно посыпав солью дорогу.

Через месяц виновницу убило молнией прямо среди поля. А женщина родила мальчика спустя девять месяцев после того случая. Потом еще троих. С мужем все наладилось, и любовь их крепка до сих пор.

Когда она закончила свой рассказ, все слушательницы ахнули, а у меня пробежали мурашки по коже, запечатлев подслушанный разговор в памяти навсегда.

Сейчас я знала, на что иду. Если рассердить ведьму глупыми вопросами, можно нажить еще больше бед, но я не привыкла отступать. Только я подошла к дому, как вдруг резкий крик птицы заставил мое сердце замереть от ужаса. Я чуть было не рванула обратно домой, но что-то меня остановило. Взяв себя в руки, я постучала в облезлую дверь, отошла на два шага и принялась ждать. Четверть часа ничего не происходило, и я уже развернулась, чтобы уходить, но услышала скрип. Дверь открылась, и на пороге показалась старушка. Седые волосы виднелись под блеклым платком непричесанной паутиной. Платье в заплатках и дырах висело на ведьме, как на вешалке. Я замерла от ужаса. Велия окинула меня цепким взглядом с головы до ног и с усмешкой прокряхтела:

– Заходи, коль пришла, красавица.

Глава 6

Я шла вглубь дома вслед за старухой, как будто на казнь. В избе стоял запах сырости, и из-за холода мои и без того дрожащие пальцы озябли. Я удивилась, когда при следующем вздохе выдохнула облачко пара. Могильный холод сковал тело и пробирался скользкими щупальцами в душу. Ведьма привела меня в комнату, которая, скорее всего, служила ей кухней, указала на деревянный стул, а сама села напротив. Я молча обвела комнату взглядом, заметив пучки трав, развешанных вокруг, и разные емкости с чем-то, к чему я не хотела бы прикоснуться. Побоявшись любопытствовать, я опустила взгляд. Все вопросы вдруг куда-то испарились, и в голове стало пусто-пусто. Молчание затягивалось шнурком на моей шее. И когда воздуха стало катастрофически мало, и я подумала, что сейчас потеряю сознание, старуха внезапно нарушила тишину:

– Я знаю, что тебя привело сюда. Не трясись. Но раз уж ты пришла, то и вопросы задавать тебе.

Я понимала, что тянуть время нельзя, но и нужный вопрос никак не хотел приходить на ум. В конце концов я решила спросить напрямую:

– Я пришла узнать о фавнах. – Мой сдавленный голос выталкивал по слогу через стучащие зубы. Не в моих силах было различить, из-за холода это или из-за страха.

– Неправильные вопросы задаешь, красавица. Не это тебе нужно знать. Поэтому отвечать я на это не стану.

Я и сама знала, что сейчас, в этой глуши, я думала не только о фавне. Мне открылась возможность узнать все, что я хочу, а не просто потешить любопытство. Но я не решалась задать тот самый, главный вопрос. Вопрос о родителях. Потому что очень боялась получить ответ. Не тот, который хотело сердце. Тот, который убьет всю надежду и веру в людей.

Старуха что-то прошамкала беззубым ртом и отошла к печи. Взяв откуда-то сверху свечку и пучок травы, она снова села напротив меня и приказала:

– Поджигай. – Из скрюченных ведьминых пальцев в мои руки упали огниво и лучина.

Только с третьей попытки у меня получилось зажечь свечу, и неровный, дрожащий свет разогнал будто живые тени по углам избы. Я уставилась на ведьму, и теперь мне удалось получше ее разглядеть: она была не то что старая, она была древняя. Весь ее вид, от сухих рук до седых и безжизненных волос, говорил о том, что она прожила больше сотни лет. Только глаза казались на удивление живыми, а взгляд цепким, оценивающим, знающим о тебе все.

Я повела плечами, стряхивая с себя озноб, старуха зажгла пучок травы от свечи и, не отводя от меня взгляда, прошептала какие-то слова. Что именно – разобрать не вышло, но голова закружилась пуще прежнего, а перед глазами начали плясать мошки.

Велия гипнотизировала меня взглядом, а я уплывала куда-то далеко из этой комнаты. Я цеплялась пальцами за стол, но этого было мало. Меня неумолимо затягивало в черную воронку.

Мое сознание плыло, как будто я видела сон. Вокруг осталась только темнота. Чей-то шепот вел за собой вдаль. Я пошла за ним и вдруг услышала другие голоса:

– Какая же ты крошка, Мади! Мы так тебя ждали…

Голос был мне не знаком, но казалось, будто бы я его знаю. Меня окутало теплом, когда я услышала его, и тоска по капле начала разъедать душу.

Далее я услышала мужской голос, тоже как будто знакомый:

– Чудесная девочка, ты станешь Великой!

И напев колыбельной унес голос в темноту.

Я шла дальше, не видя ничего, и вдруг со всех сторон начали слышаться крики, будто через толщу воды. Запах гари забивал нос, становилось трудно дышать.

– На нас напали…

– Берегись, спасайся…

– Защити нашу дочь…

– Убить короля!

Я дергалась при каждом возгласе, и в попытках спрятаться побежала вперед, но в темноте за что-то зацепилась и больно упала. На ощупь подо мной была сырая земля и листья. Я слышала детский плач и женский крик: «Умоляю, только не моя дочь, спаси ее!»

Еще секунда, и дикий страх за неизвестного ребенка и женщину накрыли меня с головой так, что я потеряла сознание.

Очнулась я от легкого похлопывания по щекам. Открыв глаза, я увидела над собой старуху. Сама же я лежала на полу. Поднявшись, я попыталась сесть на табурет и выдохнула: