Истинная для демона, или Коснись моих воспоминаний

Это понял и мужчина. Подхватил меня и перенёсся со мной на руках за стеллаж – на скорости, недоступной человеку, даже светильник успел потушить.

Вошедшая в библиотеку служанка подхватила с пола упавшую книгу, поставила её на место и прошла мимо, не заметив нас в темноте за стеллажами.

И мы снова остались вдвоём.

– Почему вы так смотрите на меня? – не выдержала я его изучающего взгляда.

– Ты необычная. Для человечки.

Как я и предполагала, наследнику алерда никогда и в голову не придет, что ему может понравиться человеческая девушка, будь она хоть трижды принцесса. Это ранило и задевало.

– Какой изысканный комплимент, – поморщилась я. – Можете меня отпустить. Я отправлюсь в свои покои. Негоже чужой невесте находиться ночью не рядом с женихом.

– В нашем случае можете не переживать, – заметил ас-алердин и поставил меня на ноги. – Но вы правы. Обо всём лучше поговорить на свежую голову. Я провожу вас.

– Не стоит. Мне недалеко. Буквально через коридор.

– На втором этаже? – удивился Ямин и хмыкнул недоверчиво.

Я сглотнула, задетая его тоном, но лишь пожала плечами и, развернувшись, покинула библиотеку. И только оказавшись в своих покоях, приложила руку к груди – сердце бешено колотилось. Что вообще происходит? Либо Ямин плохой шутник, либо я действительно его невеста. Но как такое возможно?!

И… неужели мне суждено выйти замуж за демона, а не за кузена Роффе? Обручившись с наследником, я принесла бы большую пользу Абикарду. Но смогу ли я терпеть надменность и пренебрежение ас-алердина?

Впрочем, он ведь умел быть милым. И его задела моя настороженность. Получается, мы оба друг друга обидели и укололи. Если завтра обо всём обстоятельно поговорить, расставить все точки, наверняка окажется, что нас накрыло взаимное недопонимание. А если его слова о договоре правда…

На губах помимо воли расплылась улыбка. Сердце было больше расположено к этому симпатичному и ехидному ас-алердину, чем к нынешнему королю. Интересно, а монтри понял, кто я, ведь он увидел меня в покоях на втором, а не на четвёртом этаже? Вот было бы забавно, если бы и ас-алердин так попался! Продолжил со мной знакомство, даже не подозревая, что я его невеста, которую он искал. Хотя нет, это невозможно. Меня ведь выдаёт красная прядь.

Так, с улыбкой на губах, я и заснула мгновенно, полностью отдавшись во власть приятной фантазии, где я официальная невеста ас-алердина.

Проснулась около семи утра, что для принцессы было вопиюще рано. Проверила утверждённое поваром меню для утреннего приёма и приказала освежить и отгладить к вечеру привезённое из Домиса бальное платье, сшитое специально по абикардской моде, – мой гардероб был невелик, но это всё, что мы смогли в сжатые сроки подготовить с айлиной Кифаей до моего отплытия.

Когда с наиважнейшими делами было покончено, я начала собираться на приём. Девушки должны были прибыть во дворец к одиннадцати и к назначенному времени уже ждали меня в уютной Рассветной гостиной, куда перенесли длинный стол и ради такого случая сделали перестановку. Мы с Джули вошли после короткого представления лакея и наконец смогли лицезреть гостий. Я подмечала буквально всё, выделяя и манеры, и улыбку, и взгляд. По глазам можно прочесть гораздо больше, чем по выражению лица.

Мы расселись за столом, и лакеи подали первое блюдо – лёгкий суп из водорослей. Я невзначай следила за поведением каждой претендентки, а они тем временем изучали меня.

– А правда, что вы десять лет жили у демонов? – спросила Рогнильда.

– Мне выпала такая честь, – отозвалась с вежливой улыбкой.

– Вы знакомы с кем-нибудь из делегации демонов? – смущённо пробормотала другая девушка, кажется, её имя Тири Лориган. – Они все такие загадочные… – выдохнула она с явным восхищением.

Я заметила ухмылку на лице Сивиллы, но она быстро спрятала её за очередной ложкой супа.

– Я пока не встречалась ни с кем из Домисской делегации.

– А с наследником Рагная? – Новый вопрос Тири едва ли не пропищала и восторженно добавила: – Он такой… такой…

– Ещё более загадочный, – иронично хмыкнула Сивилла, и некоторые девушки позволили себе смешки.

– Увы, – солгала я и съела ещё одну ложку супа. – Расскажите…

– А демоны правда никогда не целуются? – Тири подскочила на месте и смутилась. – Я слышала, что у них это запрещено…

– Вы правы. Эта традиция пошла издавна, когда ещё тысячелетия назад у демонов были истинные пары.

– Истинные? – переспросила Нилла. – Звучит очень романтично!

– Так и есть. У демонов и демониц существовали идеально подходящие им вторые половинки, их могло быть несколько, но привязка начиналась именно после обмена слюной, точнее, одними из её составляющих – ликусами. Теперь же истинную пару почти невозможно встретить, демоны женятся по договорённости или из взаимной симпатии, но традиция не касаться друг друга губами осталась.

– Как интересно! – воскликнула Рогнильда. – Демоны живут так закрыто, и мы почти ничего не знаем об их традициях, но я слышала, что у них весьма раскрепощённые нравы. Что скажете, ваше высочество?

Все девушки посмотрели на меня. Это был непристойный намёк, который я, разумеется, поняла, но улыбка по-прежнему не сходила с моего лица, словно ничего и не было.

– Если такой слух и ходит, то до меня он не дошёл. А вы в каких местах слышали его, леди Рогнильда?

Она не ответила и, опустив глазки, отвернулась под переглядывание девушек, из которых мне предстояло выбрать себе фрейлин. Как минимум трёх, а желательно – пять.

– Я никогда не видела низших демонов, – подала голос Нилла, стараясь сбавить напряжение. – А какие они?

– Такие же, как и высшие, только рога у них небольшие и прямые, и нет крыльев. Магия зачастую слабее, чем у высших, хотя встречаются уникумы. Так что, если видите высшего демона и обращаетесь к нему без имени, обязательно употребляйте приставку ир, а если к низшему – ош.

– Главу делегации зовут Тамим Сапфирокрылый – как мне к нему обращаться?

Я застыла, приоткрыв рот. Тамим здесь?! Во дворце? Едва сдержалась, чтобы не сорваться из-за стола, бросившись искать демона, ставшего мне другом в Домисе. Он прибыл не просто для свидетельства, я уверена. Он хочет узнать, всё ли со мной в порядке.

– Ваше высочество?… – напомнила о себе Пиарог, и я моргнула.

– А… Да, я слышала. Можно обращаться айлин Тамим или ир-айлин.

– Спасибо, ваше высочество! – улыбнулась Нилла.

Она наверняка и без того знала ответ, но этим диалогом заметно успокоила всех присутствующих.

После супа принесли рис и дополнительные блюда – у каждой девушки оно было своё. Я выбирала не просто так, а с умыслом – почти у всех имелась аллергия на один из ингредиентов, о чём было написано в личных делах кандидаток, но не опасная, лишь в лёгкой форме, и уже с чаем гостьи получат лекарство, снимающее любые симптомы. А тем, у кого аллергии нет, просто подали не самую вкусную пищу. Мне нужно было проверить, кто из них посмеет отказаться от угощения её высочества.

Увы, не у всех хватило духу и выдержки, зато я уверилась в выборе Ниллы и Сивиллы. Две девушки из тринадцати тоже неплохой улов.

После приёма я попросила лакеев передать им обеим записки с просьбой явиться сегодня раньше назначенного часа, чтобы сопроводить принцессу на бал. Итого вместе с Джули у меня уже три фрейлины.

В течение дня мысли то и дело возвращались к Ямину Сереброкрылому и его словам. Но демон так и не появился, что неудивительно – у меня самой не было и секунды свободного времени. Не то чтобы я хотела его увидеть, но наш с ним разговор остался незаконченным.