Истинная для инквизитора, или Успеть до полуночи

– Так вот. Несмотря на то, что претендентки на роль невесты должны быть вместе со всей семьей, ты не пойдешь. Мы тебя еще не представляли обществу как мою падчерицу, да и лишний раз я предлагаю тебе не появляться на людях, даже под маской, – обрушила все мои надежды герцогиня. – Я понимаю, что тебя вряд ли в лицо кто-то знает, потому что тебя очень давно не было в городе и ко мне ты пришла, сбежав из школы наемников. Но иногда лучше перебдеть.

– Как скажете, Ваша Светлость, – с трудом сдержав разочарованный вздох, я вышла из кабинета.

– И умойся, наконец, а то от тебя птичником несет! – донеслось мне вслед. – А потом в каминный зал: канделябры все еще ждут твоего внимания!

Очень, ну очень рада, что хоть им я еще была нужна.

Конечно, было досадно, что самый простой (и легальный) способ попасть туда отпал. С другой стороны, если меня там официально не будет, я могу проникнуть неофициально. Возможно, это даже упростит мне жизнь.

Рассуждая сама с собой об этом, я все-таки умудрилась принять душ и смыть с себя чудодейственное мыло. Чистка канделябров оказалась очень грязным делом (вот никогда бы не подумала, что с них может лететь столько пыли и нагара), поэтому я выбрала платье попроще и совсем слилась с домашней прислугой.

Каминный зал был, наверное, самым большим помещением в анфиладе особняка. В центре зала стоял рояль, за которым часто и очень сильно фальшивя музицировала Элиза. Меня бы за такую игру в школе наемников не просто по рукам побили, а еще и дополнительные круги по тренировочному маршруту заставили бы наворачивать.

С одной стороны комнаты располагались два огромных окна, а с другой, в двух углах, – большие камины. Мне поручали их чистить в самые первые дни, когда я только «прибыла к тетушке Олейне» в качестве «падчерицы». Так вот это была неплохая тренировка силы и ловкости. Очень полезная в тот момент, когда я оказалась оторвана от школы.

По периметру были расставлены порядка двадцати бронзовых канделябров. Не обращая внимания на то, что прислуга внезапно оживилась и начала бегать по галерее комнат туда-сюда (наверное, Элиза опять потребовала что-то ей достать срочно), я принялась очищать канделябры. За полдня, которые я убила на работу, готовы были только семь. А я планировала закончить с десятью. Планы нарушила новость об инквизиторе и отборе.

В душу закралась глупая и ненужная мысль о том, что я бы тоже могла поучаствовать. Может, даже выиграть. А теперь находиться рядом с ним, вдыхать его невероятный терпкий запах и ощущать горячие прикосновения к своему телу будет другая…

Не успела я об этом подумать, как меня схватили за талию крепкие ладони, опрокинули назад в разнузданном танцевальном па, а чьи-то немного шершавые нахальные губы накрыли мои.

Глава 6. Знакомство

«Убью!» – пронеслось в моей голове наравне с мыслью, что не так я представляла свой первый поцелуй.

Я вывернулась из захвата, одной рукой перехватила запястье наглеца, а другой ткнула ему в лицо тряпкой. Затем вывернула локоть и одним разворотом прижала его к полу.

– Ты кто? – прошипела я ему на ухо.

– Э… А ты кто? – еле-еле пробормотал наглец, лицо которого было практически размазано по полу.

– Я сверху, поэтому я тут задаю вопросы, – потянув руку чуть сильнее, процедила я.

– Ну так бы и сказала, что любишь сверху, сделали бы сразу по-твоему, – попытался пошутить нахал. – Мне нравятся темпераментные партнерши!

Я уже занесла руку, чтобы ударить его, как в зал вплыла герцогиня.

– Что здесь происходит? – прогремел ее голос.

– Ваша Светлость, к нам проник посторонний мужчина, – невинно, но продолжая сидеть на наглом вторженце, пробормотала я. – Он приставал ко мне. Я решила, что стоит его обездвижить, а то вдруг он бы напал и на Элизу.

– На Элизу-капризу? Да упасите боги! – практически испуганно воскликнул нахал.

Я хмыкнула, удивляясь тому, как хорошо он подобрал определение для «сестрёнки». Неужели знаком с ней?

– Отпусти его, может, запомнит урок, – махнула рукой мадам Олейна, и я слезла, отойдя в сторону и потупя взор.

– Каких потрясающих служанок ты стала принимать на работу, тетушка, – разминая затекшую руку и потирая щеку, парень поднялся и восхищенно посмотрел на меня. – И красивых, и бойких.

Вот вроде и комплимент сделал, но как-то неприятно стало. В конце концов, не лезть же с поцелуями лишь из-за смазливой мордашки.

– Прекрати, Симус, – грозно сказала герцогиня. – Я в прошлый раз еле разгребла весь тот сыр-бор, что ты устроил с горничной. Знакомься, Мелина, это мой горе-племянник, Симус Доггерти. Его очередной раз сослали ко мне на перевоспитание.

Племянник?! Серьезно? Мне теперь придется сосуществовать не только с любопытной Элизой, но и с приставучим нахалом? Моя жизнь никогда не была более веселой. Хорошо, что осталось подождать совсем немного.

– Симус, – теперь герцогиня обратилась к своему племянничку, – это моя падчерица, Мелина.

– Падчерица? – удивился Симус. – Надо же, а дядя Веорн был не промах. Вон какую красотку после себя оставил. А я-то всегда считал его тюфяком.

– Думай, что говоришь! – негодующе воскликнула мадам Олейна.

Видно, она очень трепетно относилась к верности своего почившего супруга. А я со своей легендой такую тень на него бросила. Безобразие.

– Уйди с глаз моих и постарайся до утра не показываться, – гаркнула герцогиня.

Я с радостью решила выполнить это приказание. Все равно уже никакого настроя на чистку не оставалось.

– Не ты, Мелина. К тебе есть разговор, – остановила она меня.

Тяжело вздохнув, я поджала губы и закрыла глаза. Новое задание? Надеюсь, не очередные камины.

– Да, Ваша Светлость.

– Тебе нужно быть осторожнее, – делая вид, будто беспокоится обо мне, а не о себе, женщина тронула меня за плечо. – А если бы это был кто-то не из семьи? Представляешь, если бы он проболтался о твоих способностях?

Если так подумать, то да. Дело дрянь. Но пока пронесло.

– Я обещаю быть аккуратнее. Тише воды, ниже травы, – пролепетала я.

– Нет. Этого мало. Ты мне сейчас же отдашь все своё снаряжение и костюм. Больше. Никаких. Вылазок.