Истинная последнего из огненных

– Не верь ей!
– выпалила я, сама не зная, что заставило отреагировать так быстро.
– Это она!

Я понимала, что это глупо. Настоящая Шарлотта Каннингем никогда бы не стала унижаться и просить о любви мужчины, о его спасении… Магнус должен это понимать. Он не поверит испуганной, скулящей девчонке, а я не могла найти в себе силы, чтобы расправить плечи, смотреть ему в глаза и отвечать с достаточной смелостью.

Во взгляде, которым он скользнул сначала по мне, а потом по Александре, сквозило презрение. Такое отчаянное, что я не могла избавиться от ощущения, что это всё, конец. Огненный переводил взгляд с меня на неё, и…

– Если ты ошибешься, - я не знала, что заставило меня выдохнуть эти слова, - то это будет конец.

– Конец нашим чувствам, - вторила мне Александра.

Магнус сжал зубы. Он всё ещё молчал.

– Конец твоей жизни, - возразила я.
– Потому что ты не переживешь свою ошибку, господин декан, - в моем голосе зазвенели насмешливые нотки.
– И род тебе продолжать будет не с кем.

Ты его любишь?

Духи огня вновь дали о себе знать. Я слышала их голоса, слышала, что они шептали мне, но тряхнула головой, избавляясь от противных голосов. Не до любви сейчас! Я не была уверена, что это вообще возможно - за такой короткий срок почувствовать любовь к мужчине, который, возможно, сейчас выберет другую. Нас с Магнусом связывали пока что не чувства, но магия, и я знала, что он, обманутый нашим с Александрой поразительным сходством, тем, что мы сейчас как две капли воды, не может нащупать эту самую тонкую связь, способную нас спасти.

– Тебя не должны напугать угрозы, - прошептала Александра.
– Выбери ту, кто на самом деле является Шарлоттой Каннингем. И пусть наши взаимные чувства помогут тебе сделать правильный выбор.

Магнус повернулся ко мне и вопросительно изогнул брови. Он как будто спрашивал - а что я могу сказать о чувствах? Шарлотта Каннингем влюблена в Магнуса Лефара? Она готова простить ему все грехи?

– Нет у нас с тобой ещё никаких чувств, - покачала головой я.
– И не будет, если ты продолжишь вести себя, как упрямый осел. Во мне слишком много гордости и фамильного, родительского упрямства, чтобы это было так просто, лорд Лефар. А ты ещё пока что не заслужил, чтобы тебя любили. Мы связаны только магией, - я отвернулась от него, - и одним коротким обещанием.

Вновь направленный на Александру взгляд.

– Разве женщина, которая тебя любит, так бы сказала?

– Разве, - не удержалась я, - Шарлотте Каннингем есть за что тебя любить?

Иначе, иначе надо было говорить, чтобы спасти нас обоих. чтобы воздух спасти. Чтобы заставить его столкнуть эту мерзкую Александру с горы. Но я позволила себе быть честной, и правда, возможно, оказалась далеко не такой приятной, как хотелось бы верить в это Магнусу.

Магнус переводил взгляд с меня на Александру и обратно. На губах его заиграла полураздраженная, если честно, знакомая мне улыбка, за которую периодически хотелось как минимум убить этого мужчину. Во взгляде полыхало недоверие. Он смерил меня взглядом, потом - мою противницу, горную ведьму, которая сейчас мило улыбалась и всё пыталась заглянуть ему в глаза, выражая свою предельную преданность, даже неожиданную немного, если честно.

Она пыталась доказать ему, что влюблена? В самом деле? Не уверена, что я могла бы так смотреть на Магнуса… Настолько быстро. Нет, мне надо было бы время, надо было бы собираться с силами. Чтобы завоевать меня, ему пришлось бы потратить немало энергии…

Но это если мы выживем, разумеется. Возможно, этого и не случится. А я почему-то в этом сомневалась.

Он выжжет иллюзию на той, кого выбирает, - шептали огненные духи, пока Магнус медленно поднимал руку, на которой уже загорался огненный шар. Мне казалось, что он сейчас отчаянно пытается понять, в кого же им швырнуть, кого пометить, как женщину, которая ему нужна, с которой он хочет продолжать род огненных…

И он определился.

Я не успела даже вскрикнуть. Даже не предупредила его. Только увидела, как пламенный шар врезается в Александру, а моя собственная иллюзия, поддаваясь горной магии, разлетается на мелкие, крохотные кусочки…

Это даже не было больно. Я только почувствовала, как с меня в одночасье сорвали маску, которая делала меня совсем другим человеком. Огненные духи в моей душе возликовали - и я даже не сразу поняла, почему. А потом вдруг осознала, что произошло.

Магнус не выбрал ту, другую женщину. Он просто понял, что и она покрыта иллюзией тоже. И сейчас та магия, которой она всё это время прикрывалась, стремительно выгорала, слетала с неё, падала настоящими лохмотьями и разлеталась по ветру.

Я шокировано охнула.

Эта женщина не была так юна, как Александра. По сути, Александры и не существовало, наверное, никогда, это был сборный образ горной ведьмы, которую она создала, собирая по кусочкам все самые стандартные привычки.

Укравшая огонь.

Укравшая воздух.

Передо мной стояла моя родная бабушка, леди Лисандра Каннингем. Растрепанная, с развевающимися по ветру волосами, в которых уже можно было увидеть седые пряди. В её глазах будто застыла вся грусть веков, всех горных ведьм, которых она заставляла убивать огненных, а потом и самих уничтожала.

Да, это была моя бабушка.

А ещё - настоящее чудовище.

Её улыбка, злая, коварная, заставила меня содрогнуться и отступить на полшага назад. Дальше было некуда, вдалеке, в пропасти, гремела река, и следующий шаг означал бы абсолютную пустоту под ногами. Я не хотела погибнуть, рухнуть в неизвестность. Не хотела, чтобы меня поглотило пламя. Не хотела, чтобы пугающая пустота погубила меня.

Не хотела умереть от руки собственной бабушки.

Но Лисандру, кажется, в эту секунду интересовала совсем не я. Она повернулась к Магнусу и, не скрывая ненависть, пылающую в её синих глазах, швырнула в него колдовским пульсаром.

– Здравствуй, - криво улыбаясь, протянула она, - последний из огненных, положивший взгляд на мою внучку. Не ожидал меня здесь увидеть.

– Ожидал, - протянул Магнус.
– Я знал, что за этим стоишь ты. Даже не сомневался. Только такая, как ты, может так легко распоряжаться чужими жизнями и не заботиться ни о ком, кроме собственного довольства и достатка. Это же у тебя в характере, Лисандра Каннингем. Самая отвратительная ведьма из всех, кого я когда-либо встречал.

– Да? А может, ты хочешь сказать это о моей невестке?

– У Дараэллы доброе сердце. У тебя его нет.

Лисандра ухмыльнулась.

– На моей стороне сила гор. Сила воздуха. И все уверены в том, что это ты убил несчастного де Рейна. Моя внучка… - она презрительно взглянула на меня.
– Моя внучка ничего не сможет сделать. Она забудет это столкновение, как страшный сон. Разумеется, я не убью её. Просто воспитаю из неё правильную горную ведьму. Чтобы было кому потом занять мое место и изничтожать таких, как ты.

Мне хотелось крикнуть, что она ошибается, что то, что она творит, это самое настоящее преступление, но я поняла, что не могу. Как и любая горная ведьма, я попала под влияние верховной и вряд ли была способна сейчас хотя бы сдвинуться с места.

– Думаешь, что есть кто-то сильнее меня, огненный? Ошибаешься. Я слишком долго копила силы. Я убила много своих подданных, чтобы уничтожить всех твоих. Но мы рождались, а вы нет. И пришел ваш конец. Ты погибнешь, Магнус Лефар. Погибнешь, и ничто тебя не спасет.

Вокруг Магнуса разгорелся ореол пламени. Он усмехнулся.

– Ты думаешь, - прошептал он, - что преимущество на твоей стороне, потому что ты в горах. Но я чувствую, что источник моей силы здесь, рядом. И он готов со мной поделиться.