Истинный

— Тебя? — крылатая с трудом сконцентрировала на нем взгляд. — Я… не знаю… О мое небо… Значит, золотая… кел… убита?

— Ее больше нет, — повторил я. — Позволь помочь тебе. Ты истекаешь кровью.

— Не подходите! — тяжело дыша, предупредила она. — Лучше умереть… Аэри… не коснутся бескрылые…

Но я уже открыл Скрижаль и бросил в нее Руну Исцеления. Пятно крови вокруг Восходящей росло, она слабела, и разум ее был замутнен болью. Аэри вскрикнула, увидев мой жест, заслоняясь измочаленным крылом, но поздно: зеленое сияние пробежало по ее телу мерцающей волной.

Раны мгновенно затянулись, оставив после себя лишь кровавые следы. Самым видимым эффектом рунного Исцеления стали крылья — они вновь обрели объем и форму, покрылись плотными белоснежными перьями с коричневой окантовкой. Огромные, красивые, сильные! Освобожденная пленница замерла, словно прислушиваясь к ощущениям. Затем кокон ее крыльев разомкнулся, и стало видно, как она касается прежде изуродованной стороны лица, а другой рукой осторожно ощупывает тело.

Второй глаз Восходящей открылся, удивительного цвета — нежно-голубой с серебряной каймой зрачок, и он был направлен на меня.

— О небо… Ты… исцелил аэри? — прошептала она, как будто произошло нечто невероятное.

— Да. Мое имя Сигурд, и мы из Народа Земли. А как зовут тебя?

… Ее звали Аэлин Поющая-с-Ветром. Серебряная Восходящая со странным Титулом «крылатый страж», она принадлежала к народу аэри из парящего города Лиадор. Расположен он был в некоем алмазном октагоне, который Аэлин назвала Триглавом — правда, мы так и не поняли, это название Круга или союза крылатых Народов, объединяющих сильдо, аэри и никси. О первых Аэлин говорила с восхищенным придыханием, о третьих — с презрением и гневом, ведь именно дикие никси стали причиной ее попадания в Серебряный Замок. По словам Восходящей, вместе с «бескрылыми рабами» они подняли мятеж и предательски напали на священный Лиадор. История Аэлин оказалась очень похожа на мою — отряд крылатых стражей был разгромлен, и в критический момент Восходящая решила поиграть с Наблюдателем в рулетку — выбрала Домен в награду давно выполненного серебряного задания. Это позволило избежать мучительной смерти, однако она попала из огня в полымя, угодив в хищные лапы Азимандии.

Крылатая, судя по некоторым деталям, оказалась невероятно стойкой пленницей — поэтому кел-леди, утомившись ломать новую игрушку, опустошила ее и отправила в колонну до лучших времен. Что ж, это было похоже на Азимандию — она не слишком любила преодолевать трудности, а может, наоборот, готовила для Аэлин интересную судьбу. Но не успела — потому что произошло это совсем недавно, под небесным знаком Быстрой Воды, в прошлый сезон. Возможно, сразу перед моим визитом — в любом случае крылатая была одной из последних гостей Серебряного Замка.

— Если вы забрали Домен, бескрылые… отдайте мой Ключ, и я вернусь домой, — попросила она, как только мы нашли общий язык. — Если Лиадор не пал… я должна защищать сестер… а если нет… подлые никси вкусят ветер моего гнева…

— У нас нет твоего Ключа, — ответил ей я. — Если и был, его хранила Азимандия. А ее больше нет…

Никто из нас не слышал о Триглаве, алмазных октагонах и парящем городе Лиадоре, а Аэлин ничего не говорили названия нашего Круга и тех ближайших, что были известны мне, — Таир, Заов… Похоже, ее родина находилась невероятно далеко от наших земель, может, вообще на противоположном конце Единства…

— Я все равно найду дорогу в Лиадор, — прошептала Аэлин, когда поняла, в какой ситуации находится. — Я никогда не сдамся…

— Дорогу могут знать путешественники между Кругами и торговцы Рунами, — сказал Кассиди. — В Таире есть поселения крылатых айрникси, хоть они и не такие, как ты…

— Я не знаю вас, бескрылые, но вы… освободили и исцелили меня. Что возьмет твой Народ за помощь аэри, рикс?

— Люди Земли не торгуют спасением, — ответил Кассиди не задумываясь. — Ответишь помощью за помощь… когда она нам будет нужна. Пока же, если захочешь, наш Народ приютит тебя.

Вторым мы освободили Восходящего из Народа Леса. И с ним все оказалось гораздо проще и сложнее одновременно. Огромный лохмач находился в состоянии, напоминающем кататонический ступор, и почти не реагировал на внешние раздражители, бессмысленно таращась на нас. Он не отвечал и не предпринимал никаких действий, абсолютно безучастный ко всему происходящему. Естественно, его Скрижаль тоже была пуста, а Звездная Кровь почти обнулена.

Используя Ментальное Искусство, я прощупал его — и мгновенно понял, что дело плохо. Его память стерли — но не так, как у Призрачных Дев или Юки, а грубо и жестко, начисто выжгли вообще все, включая личность и базовые навыки. Помнится, Азимандия предлагала такой вариант, но Белый Дьявол отверг его, потому что жертва становилась полностью беспомощной. Не просто чистым листом, а существом, которое нужно было с самого начала учить почти всему. Хорошо, когда есть запас Рун-Навыков, а если их нет? Восстановление может занять годы и годы…

Винсент Кассиди печально покачал головой — и приказал отправить обоих освобожденных в Небо, пока работает Портал.

Я знал, что с ними будет дальше. Медицинский изолятор, А-монитор, карантин, затем ментальная проверка у Вероники — и только потом бывших пленников выпустят во фригольд. А дальше… если у стертого Восходящего альтернативы как бы и не имелось, то с аэри были варианты. Удерживать ее силой никто не станет — и если Аэлин захочет, она сможет покинуть земную колонию и самостоятельно искать дорогу домой. Но чутье подсказывало, что крылатая у нас задержится — как минимум до конца Дикой Охоты, а может, и подольше. И это хорошо — серебро, да еще и с боевым опытом, может пригодиться «бескрылым». Посмотрим, что она собой представляет…

После освобождения двух пленников началось самое интересное — Винсент предложил «устранить» проблемных. Под таковыми подразумевались змей и Ночная Гостья — причем рикс был непоколебим в своей решимости.

— Это тварь из глубин, я таких встречал в Башне, — сказал он, ткнув пальцем в нага. — Они не разговаривают, буря. Сразу нападают. Говорят, их ведет воля Глубинных Королей.

— Кто это? — заинтересовался Минос.

— Демонические твари, что давно оккупировали часть глубинных горизонтов. Говорят, золотого ранга. Их посланники появляются во многих Кругах.

— Амиго, откуда информация?

— Оттуда, — недружелюбно ответил рикс. — Поверь мне на слово.

— Ну хорошо, допустим. Но ее-то ты почему хочешь сразу казнить? — Минос глянул на иссеченную женщину в колонне. — Это как-то… Может, дать ей шанс? Проявить снисхождение?

— Этой твари?! Она не заслуживает никакого снисхождения!

— А как же наши законы, рикс? — поддержал я ученого, потому что идея расправы над беззащитной опустошенной пленницей мне тоже совсем не импонировала.

— С ней надо разобраться по законам Единства, — скулы Кассиди вспухли каменными желваками, и он, кажется, разозлился, потому что не терпел, когда его слова ставили под сомнение. — Ладно, доннерветтер! Хотите посмотреть на эту красотку? Я вам покажу… Сигурд, ты можешь выпустить их одновременно и остаться незамеченным?

— Легко, — кивнул я. — Но зачем, рикс?

— Пусть ослабят друг друга. Тогда проще будет справиться с победителем. Все, кроме меня, должны покинуть зал. В случае… неудачи — полностью заблокируйте выход.