Источник Вознесения

– Зачем борода, отец? – поинтересовался Эленд. – Насколько я помню, она была не в моде.

– Теперь я задаю моду, мальчик. Садитесь.

Вин почтительно ждала, как заметил Эленд, пока он не сядет, и только потом заняла свое место. Она умудрялась изображать легкую нервозность: смотрела Страффу в глаза, но непроизвольно дергалась, будто хотела отвернуться.

– Так, – перешел к делу Страфф. – Объясни, почему вы здесь.

– Я думал, это очевидно, отец. Мы здесь, чтобы обсудить наш союз.

– Союз? – изогнув бровь, переспросил Страфф. – Мы оба согласились, что твоя жизнь принадлежит мне. Мне не нужен союз с тобой.

– Возможно. Но в игру вступили и другие факторы. Думаю, ты не ожидал прибытия Сетта?

– Мне плевать на Сетта, – небрежно бросил Страфф, переключая внимание на блюдо с ломтями не прожаренной до конца говядины.

Вин сморщила нос, и Эленд не смог понять, было ли это частью ее игры. Сам он занялся стейком.

– Человека, у которого почти такая же армия, как твоя собственная, нельзя просто так списать со счетов, отец.

– Я разберусь с ним, когда займу город. Ты же мне его отдашь как участнице нашего альянса, так?

– И спровоцируешь Сетта штурмовать город. Вместе мы, конечно, выстоим против него, но зачем ослаблять наши укрепления или даже просто продолжать осаду, пока наши армии перемрут от голода? Мы должны атаковать его, отец.

– Думаешь, для этого мне нужна твоя помощь? – фыркнул Страфф.

– Нужна, если ты хочешь победить его с большой вероятностью. Мы с легкостью справимся с ним вместе, но никогда поодиночке. Мы нужны друг другу. Давай нападем: ты будешь вести свое войско, а я – свое.

– Почему ты так этого хочешь? – прищурившись, спросил Страфф.

– Потому что я хочу кое-что доказать. Смотри, мы оба знаем, что ты заберешь у меня Лютадель. Но если мы сначала вместе выступим против Сетта, все будет выглядеть так, словно я хотел объединиться с тобой все это время. Я смогу передать тебе город и не выглядеть при этом совершенным шутом. Повернуть все так, словно я привел отца на помощь против армии, о приближении которой мне было известно. Отдам тебе город и снова стану твоим наследником. Мы оба получим то, что нам нужно. Но только если умрет Сетт.

Страфф медлил, и Эленд видел, что его слова возымели действие.

«Да. Реши, что я тот самый мальчик, которого ты бросил, – эксцентричный, готовый перечить тебе по глупым поводам. И сохранить лицо – это же вполне в духе Венчеров».

– Нет, – отрезал Страфф.

Эленд обмер.

– Нет, – повторил Страфф, принимаясь за еду. – Мы это сделаем не так, мальчик. Я решу, когда – если – я атакую Сетта.

«Это должно было сработать!» – подумал Эленд.

Он изучал Страффа, пытаясь понять, что пошло не так. От его отца исходила легкая нерешительность.

«Мне нужно больше информации!»

Эленд посмотрел в сторону Вин, которая что-то крутила в пальцах. Вилку. Она встретила его взгляд и легонько постучала по ней пальцем.

«Металл, – понял Эленд. – Хорошая идея».

Он повернулся к Страффу:

– Ты ведь пришел за атиумом. Чтобы получить его, совсем не нужно завоевывать мой город.

– Так ты его сохранил? – Страфф даже слегка подался вперед.

– Ничто не приманивает хищников быстрее свежей крови, отец. Разбрасываясь направо и налево атиумом, я бы лишь показал, что он у меня точно есть. Плохая идея, учитывая усилия, которые мы потратили, чтобы подавить слухи.

Что-то внезапно шевельнулось у входа, и вскоре в палатку вошла взволнованная девушка лет пятнадцати. На ней было красное бальное платье, черные волосы стянуты в длинный развевающийся хвост.

– Озелль. – Страфф указал на стул рядом с собой.

Девушка послушно кивнула и торопливо уселась. Ярко накрашенная, глубокий вырез у платья. Не оставалось сомнений по поводу ее отношений со Страффом.

Король улыбался и продолжал жевать, спокойно и благовоспитанно. Девочка немного походила на Вин – то же лицо с узким подбородком, те же темные волосы, те же тонкие черты и изящное телосложение. Это был вызов.

«У меня есть такая же, как у тебя, но моложе и красивее».

Снова позерство.

И в этот момент, вероятно, из-за самодовольной ухмылки, появившейся на лице Страффа, Эленд отчетливо вспомнил, почему он так ненавидит своего отца.

– Возможно, мы могли бы заключить сделку, мальчик. Доставь мне атиум, и я разберусь с Сеттом.

– Доставка займет время.

– Почему? – удивился Страфф. – Атиум же легкий.

– Его много.

– Не так много, чтобы ты не мог уложить его на телегу и прислать сюда.

– Все сложнее, чем кажется, – покачал головой Эленд.

– Не думаю, – улыбнулся Страфф. – Ты просто не хочешь его отдавать.

Эленд нахмурился.

– У нас его нет, – прошептала Вин.

Страфф повернулся.

– Мы его не нашли, – робко продолжала она. – Кельсер сверг Вседержителя, чтобы добраться до атиума. Но мы так и не смогли понять, где он спрятал металл. Его, наверное, и не было в городе.

«Неожиданно», – подумал Эленд.

Конечно, Вин все делала инстинктивно, как, по слухам, и Кельсер. Все планы мира можно было выкинуть в окошко, если рядом находилась Вин, но то, что она предлагала взамен, обычно оказывалось лучше.

Секунду Страфф сидел неподвижно. Похоже, он поверил Вин.

– Значит, вам на самом деле нечего мне предложить.

«Я должен быть слабым, – вспомнил Эленд. – Он не должен сомневаться, что может взять город в любой момент, но что брать его прямо сейчас нет смысла. – И принялся тихо постукивать по столу указательным пальцем, пытаясь выглядеть взволнованным. – Если Страфф думает, что у нас нет атиума, тогда он вряд ли пойдет в атаку на город. Нет смысла. Поэтому Вин сказала то, что сказала».

– Вин не знает, о чем говорит, – произнес он вслух. – Я спрятал атиум, даже от нее. Я уверен, мы сможем договориться, отец.

– Нет, – возразил Страфф, и в его голосе прозвучало веселое удивление. – У тебя его на самом деле нет. Зейн говорил… но я ему не поверил.

Покачав головой, король вернулся к еде. Девочка рядом с ним не ела: сидела спокойно, словно украшение, – все, что от нее и требовалось. Страфф сделал большой глоток вина, потом удовлетворенно вздохнул.

– Оставь нас, – повернулся он к своей юной любовнице.