Исторические портреты: Афанасий Никитин, Семён Дежнев, Фердинанд Врангель...

«Случай отнял у науки и России одного из самых талантливых и энергичных представителей», — так сказал профессор М. Мензбир на собрании Московского общества испытателей природы.

На 59-м году оборвалась жизнь выдающегося русского путешественника — исследователя Тянь-Шаня и Памира.

Хорошо знакомый с Н.А. Северцовым П.А. Кропоткин отмечал, что если бы Северцов успел опубликовать все свои труды, то был бы признан «одним из выдающихся учёных нашего времени». Не все его произведения ещё опубликованы, но имя Северцова занимает почётное место в истории науки. Столь же известен и его сын, академик А.Н. Северцов, ставший основателем новой науки — эволюционной зооморфологии, «корни» которой можно обнаружить в работах отца, открывшего закон вертикального распространения животных.

Северцов поднимался на многие вершины Тянь-Шаня, Памиро-Алая, Памира. И всюду он встречал одну и ту же закономерность: каждая совокупность видов животных и растений имеет определённый высотный пояс своего распространения. Прежде всего это связано с изменением климатических условий с высотой.

Над безводными пустынями Средней Азии вздымаются горные гиганты, на их холодных вершинах конденсируется оставшаяся ещё в воздушных массах, пришедших с океана, влага. Она накапливается в ледниках. Ледники порождают реки, несущие воду пустыням. На вертикали в три-четыре километра природные условия меняются от жарких пустынь до пустынь холодных, ледниковых, по существу, арктических. В этих пределах сменяют друг друга те же самые природные зоны, что на поверхности земного шара растянуты на тысячи километров — от полюса до экватора. Поднимаясь по горной долине, Северцов проходил степную и лесную зоны, за которыми следовала зона горных лугов, тундры и «вечных» снегов. В каждой зоне был свой растительный и животный мир.

О закономерностях вертикального и горизонтального распределения животных в Туркестане создал Северцов одну из своих наиболее выдающихся работ. Его собственная «вертикаль жизни» составила лишь 58 лет, 23 из них он отдал путешествиям в труднодоступных пустынных и высокогорных районах. Семь экспедиций провёл Н.А. Северцов. Его последователи справедливо увековечили имя учёного в географических названиях. Величественный пик Северцова — одна из высочайших вершин хребта Петра Великого на Западном Памире. Два ледника носят имя Северцова: один — в истоках памирской реки Кашкадарья, другой — в Заилийском Алатау, на Севере Тянь-Шаня. Среди биологических названий, связанных с именем учёного, — тушканчик Северцова, мышь Северцова и лютик Северцова.