Истории мееханского пограничья. Том I. Север

Приговор мог быть только один. Рота Горной Стражи, усиленная пятидесятью лучниками Второго Пехотного Полка, двинулась к поселку клана. Окружив долину, в которой стояло несколько десятков домишек, начали поиски. Бесполезно. Клан растворился в воздухе. Нашли только многочисленные следы, подтверждающие рассказ уцелевшего солдата, множество награбленного добра, человеческие останки, кости и закопанные в землю горшочки со странным, желтоватым топленым салом. В течение десяти дней организовали большую облаву, решив, что группа больше ста человек, с бабами и детьми, не сможет прятаться слишком долго.

Следующие десять дней выявили ошибку в, казалось, разумном и логичном предположении. Клан Шадори исчез.

Тем временем пришла зима. Снег перекрыл дороги завалами высотой в рост ребенка, закупорил перевалы и ущелья, а на самых крутых тропах затаился снежными лавинами. Вслед за снегом пришла стужа и пронизывающий северный ветер. Жизнь в горах замерла, заснула мертвым сном в отрезанных от мира поселках и городках, не имевших в течение трех месяцев никаких контактов с внешним миром. Даже использующая собачьи упряжки Горная Стража ограничивала свои патрули. Новый Ревендат был самой северной провинцией Империи, и на несколько месяцев в году настоящая власть над ней была в руках Андай’и, Госпожи Льда. Императору приходилось мириться с таким оскорблением.

Потом, как и каждый год, с юга начинали дуть теплые ветра, а солнце светило все выше над горизонтом. Зима должна была уходить на север, на покрытые вечным льдом вершины. Как и каждый год.

Но ту весну все запомнят на долгие годы. Поводом стала маленькая деревушка с длинным названием Коори–Аменесц. Как и большинство окрестных селений, она лежала в небольшой долине, которую соединяла с миром только одна дорога. Жители пасли свои стада на ближайших лугах, и несколько раз в год ездили в ближайший городок торговать шерстью, овечьим сыром, солониной, шкурами, овсяными лепешками и всем, что удалось вытянуть из этой негостеприимной земли. У них не было больших ссор с соседями, и их считали скорее приличными людьми.

Когда снега сошли, а дороги вновь стали проходимыми, один из горцев, имеющий родственников в Коори–Аменесц, поехал туда в гости. Вернулся бегом, в ужасе и на грани безумия.

Кеннет стиснул зубы, вспоминая, что они нашли в деревне. Прибыл он туда со своим десятком первым. Был ближе всех, когда прошла новость о полном исчезновении всех жителей. Их судьба быстро прояснилась. Нашли яму, полную костей взрослых и детей, а также много других вещей, странных и пугающих. Западающих в память.

Больше всего он запомнил яму, полную говна.

Стряхнув мрачные воспоминания, лейтенант огляделся. Солнце почти скрылось за горами, пошел небольшой снег. К утру поляна снова будет выглядеть свежей и чистой.

– Шевелитесь! – крикнул он. – Иначе до ночи не успеете.

Двое ближайших солдат, тянувших мертвое тело, заторопились в сторону леса, откуда были слышны удары топоров.

***

Остаток роты прибыл почти в полночь. Двадцать солдат, десять собак и маг. Никто из них не удивился кругу палаток, установленных на краю леса, ни у кого не возникло вопросов из–за двух огромных кострищ, догорающих в двух сотнях шагов от лагеря, хотя временами ветер приносил оттуда отвратительный запах горелой плоти.

Кеннет приготовил им краткое приветствие. Построив, в нескольких словах описал произошедшие события и отослал к палаткам, освобождая от караулов. Давно не видел настолько уставших людей.

Потом занялся поисками мага.

Аманделларт его ждал. Стоял у одного из догорающих костров и вглядывался в красные угли. Одет он был в привычное сочетание коричневого с черным, и выглядел слегка заскучавшим. При приближении офицера повернулся боком, так, чтобы четче было видно его совершенный аристократический профиль.

– Вижу, Горная Стража всегда четко выполняет приказы, – он говорил тихо, но Кеннет сразу же начал закипать. Удивительно, как одной фразой можно показать неодобрение, презрение и… неуважение.

– Стараемся, – буркнул он, пообещав себе не заводиться. Маг был ему нужен.

– Поэтому вы отправили меня со второй группой? Чтобы не смог предотвратить резню? И убийство пленных?

Кеннет вздохнул:

– Если бы я знал, что мне понадобится помощь мага, то скорее всего я бы ею воспользовался. Но она не потребовалась. Что произошло по пути? Люди валятся с ног.

– На Долгом Перевале сошла грязевая лавина. Искали другой путь. Что теперь, лейтенант?

– Клан прячется где–то на другой стороне ледника. – Ему не нужно было говорить какого, в этой части гор был только один. – Поищем их там.

– И убьете?

– А можно поступить иначе?

Маг не отвечал, глядя какое–то мгновение на офицера с непонятным выражением лица:

– Задумывался ли господин лейтенант, почему его так неожиданно повысили и поставили командиром всего этого сборища? Нет у Вас ни соответствующего происхождения, ни, прошу прощения, больших заслуг. Последние пять лет Вы со своим десятком гоняли по горам овцекрадов. Не так много было возможностей, чтобы отличиться.

– К чему вы клоните, мастер? – Кеннет не выдержал, и выделил голосом последнее слово. Маг сделал вид, что не заметил насмешки:

– Слышали ли Вы о монете Кваллена? У которой две решки. Плут, ею пользующийся, всегда выигрывает.

– Какое это имеет отношение ко мне?

– Как закончится эта история? Отыщете ли клан и вырежете всех до единого, или не найдете и наступит очередная зима. Если Вы их уничтожите, кто знает, что будут рассказывать через несколько лет? Может люди забудут о клане каннибалов, а помнить будут только о солдатах Горной Стражи, убивавших стариков, женщин и детей? Слава мясников не нужна никакому отряду, а Шестую Роту могут так же быстро распустить, как и собрали.

Кеннет стиснул зубы:

– А если я их не найду, то буду идеальным козлом отпущения, правда? Проиграю, независимо от того, как все закончится?

– Вижу, что Вы способны мыслить. Редкое умение у военных.

– Легко читать чужую судьбу. Но в горах все не так, как выглядит на первый взгляд.

Маг ухмыльнулся:

– Надеюсь, что я ненастоящий провидец, лейтенант. Иначе я бы потерял всякую веру в людскую порядочность.

Он слегка поклонился и пошел к лагерю. Кеннет остался в одиночестве, мрачно раздумывая, какая же напасть свалилась ему на голову. Стократ сильнее желал он иметь при себе кого–либо из войсковых магов. Каждый из них имел звание и свое место в иерархии, с ними можно было иногда выпить пива и погорланить скабрезные песенки. Но войсковых магов было слишком мало, в трех полках, участвовавших в облаве, было только одиннадцать. Поэтому их дополняли добровольцами из магических гильдий. А все из–за того, что они нашли в уничтоженной деревне.

В центре Коори–Аменесц, рядом с колодцем, росла яблонька – четырехлетнее деревце, обсыпанное сверху донизу снежно–белыми цветками. Вроде бы ничего необычного, но засыпанная снегом до половины ствола цветущая яблоня не совсем то, что ежедневно встречается в горах. Это было первое, что бросалось в глаза. Потом нашли и остальное. Двери одной из хибар были шириной не больше восьми дюймов, а на дворе пугал привязанный к будке окаменевший пес. В другой нашли стены, покрытые зелеными побегами и фигуры из хрусталя на потолке. В колодце вместо воды булькала черная вонючая слизь.