Из двух зол

– Значит, по существу, ваш вопрос упирается в женщин, - сказал чиновник. Его тусклые глаза, прежде равнодушные, теперь смотрели с холодным неодобрением.
– Как бы там ни было, вам не сюда надо обращаться. Мы перестраиваем планеты. Названиями мы не занимаемся.

– Когда женщин не хватает, это не к добру, - продолжал Маркус. Приедет мужчина, поищет-поищет себе жену, не найдет и снова уедет.
– Он смял старую карту в комок.
– Да и не только в этом дело. Надо уважать имя великого человека - хотя бы из элементарной справедливости.

– За справедливостью тоже не сюда, - разъяснил чиновник.

– Она не входит в компетенцию П-ИХО. Дайте сообразить, нельзя ли вас направить куда-нибудь еще.
– Он потер голову, руками. Потом выпрямился, прищелкнул пальцами.
– Есть. Чтобы изменить название планеты, надо обратиться в Астронавигацию: карты; ошибки, выявление оных.

– Вот как?
– с сомнением протянул Маркус. Жизнь на Режихау не подготовила его к тонкостям организационной структуры правительства.

– Конечно, - подтвердил чиновник, обрадованный тем, что разрешил задачу.
– Нет-нет, не благодарите меня. Я исполняю свой долг. Идите в А-КОВО.

– Где оно?

Чиновник глубокомысленно нахмурился, повернулся к огромной вертикальной картотеке, без которой, как понял Маркус, немыслимо ни одно правительственное учреждение. Он ткнул пальцем в пространство, но ни один ящик не выдвинулся.

– Похоже, не занесено в карточки, - сказал чиновник хладнокровно, без удивления.
– Зайдите завтра, может быть, к тому времени появятся сведения. Сейчас конец рабочего дня.

– Обязательно ли заходить к вам еще раз? А-КОВО, может быть, совсем в другом конце города.

– Возможно, - согласился чиновник и надел пиджак.
– Если не хотите зря терять время, купите карту у инфолегера. Она будет вчерашняя, но вдруг да окажется в основных чертах правильной.

Экран щелкнул, и Маркус с сыном остались лицом к лицу с пустотой. Маркус вышел из кабинета.

– А что такое инфолегер?
– спросил Уилбур, следуя за ним по пятам.

– На Земле все быстро меняется, - устало ответил Маркус. Он не знал, что так трудно найти нужный винтик в механизме, приводящем в движение слишком многое.
– Инфолегер разбирается в этом не лучше, чем ты, но из-под полы продаст тебе информацию, которую в государственном учреждении можно получить бесплатно.

– Но кто же у него купит?

– Дураки вроде меня, уставшие бегать высунув язык. Пора возвращаться в гостиницу.

– Скучаю я по Врежу... по Режихау, - тоскливо сказал Уилбур.
– У мамы сейчас уже обед готов.

– Я все забываю, какой у тебя аппетит. Ладно, поедим, вот только ресторан отыщем.

Ресторан отыскали в соседнем квартале. Дойти до него было легко, не то что остановиться. Маркус протиснулся к самой двери и выдернул Уилбура из лавины прохожих. Внутри оказался один-единственный свободный столик, который отец и сын быстро заняли, не обращая внимания на злобные взгляды менее проворных посетителей.

Наконец Маркус углубился в меню. К его разочарованию, бифштекса серии 219 там не было. Предлагались на выбор серия 313 и бифштекс "ассорти". Маркус отвел взгляд от меню и увидел, что сын уже набрал номера облюбованных блюд на диске заказов. После дознания выяснилось, что Уилбур днем не успел перекусить и решил возместить вынужденный пост полуторной порцией бифштекса - целым одного вида и половинкой другого.

– Надо взять и овощи, - сказал Маркус.

– Пап, ты же знаешь, что я их не люблю.

– Овощи, - повторил Маркус и добился того, что его сын заказал себе сбалансированный рацион. Сам же он после долгих раздумий выбрал овощное блюдо с высоким содержанием белка, хотя очень любил мясо. Злополучная мысль все не шла у него из головы.

Подскочил приземистый робот-официант, мигом расставил на столе тарелки с едой - его бесчисленные выдвижные "руки" так и мелькали. Маркус заметил, что с виду бифштексы точь-в-точь такие, как в гостинице.

– Официант, откуда эти бифштексы?

– Оттуда же, что и всякое мясо. Они растут в гигиенических условиях, в жидкой питательной среде, где растворены все необходимые элементы. Их ежедневно срезают и доставляют свежими и сочными, готовыми к жарке.

– С технологией я знаком, - оборвал его Маркус, морщась при виде того, как сын жует серую водянистую массу.
– Меня интересует происхождение, первоначальный источник. От каких животных взяты исходные клетки?

– Не знаю. В этом источнике белка самый низкий процент вредных примесей.

– А метрдотель знает?

– Возможно.

– Скажи, что я прошу его подойти к нашему столику.

– Я передам ваше пожелание. Но это бесполезно. Метрдотель подойти не может. Он встроен в стену.

– Тогда я сам пойду к нему, - сказал Маркус, поднимаясь из-за стола, - Проследи пока, чтоб не остыло. Но как туда попасть?

– Метрдотеля не полагается беспокоить, - ответил робот и установил термоэкраны вокруг тарелки Маркуса.
– Маленькая комнатка у черного хода, направо от кухни.

Маркус легко отыскал нужную дверь. Когда он вошел, метрдотель зажегся огнями. Противоположная стена мигнула светом, и из нее выдвинулось кресло для посетителя.

– У вас жалоба?
– глуховато осведомился метрдотель.

– Не совсем, - ответил Маркус и повторил свой вопрос. Метрдотель на мгновение задумался.

– Вы инопланетный житель?

– Да.

– Тогда понятно. Только инопланетные задают этот вопрос. Когданибудь придется выяснить.

– Выясните сегодня, - предложил Маркус.

– Прекрасная мысль, - сказал метрдотель.
– Так я и сделаю. Но таких ресторанов, как наш, множество, они связаны общей администрацией, поэтому за одну секунду ничего не выйдет. Если хотите подождать, я сейчас подключусь к дистанционной справочной.

Маркус не хотел ждать, но еще меньше хотел пребывать в неизвестности. Он остался.

– Есть, - сказал робот после долгой паузы.
– Накормить огромный город - дело чрезвычайно сложное. Откровенно говоря, трудно кормить Землю - она крайне перенаселена.