Из пепла

«Шанс ещё есть» – мелькнула в дрожащем сознании мысль, дарящая слабую надежду.

– Ребекка! Прошу, дай мне защитный эликсир! – он указал трясущейся рукой со скрюченными в судороге пальцами на спасительный пузырек. – Скорее! Поторопись!

Девочка задрожала, но не сдвинулась с места, словно какая-то неведомая сила приковала её к дверному косяку. Огуст ощутил жар и увидел, как его кожа покрывается металлом, краснеющим от необузданных волн энергии.

Поздно. Для него уже слишком поздно.

– Беги… – прошептал Одаренный, и цепи страха, сковавшие Ребекку, лопнули. Бросив последний испуганный взгляд, девочка понеслась по коридору прочь от умирающего учителя.

Огуст закрыл глаза и поддался искушению, он отпустил свою силу и сразу почувствовал невиданную ранее свободу – свободу, недоступную Одаренным до самого последнего мгновения их жизни.

Ребекка с криком спустилась по лестнице и выбежала из дома. Жена Огуста, разбуженная шумом, вышла из спальни, но коридор уже объяло пламенем, женщина едва успела спуститься по лестнице и выбежать на улицу. Дом вспыхнул как спичка. Часть слуг успела спастись, но Ребекка видела, как из окна второго этажа выпрыгнул с диким воем живой факел и рухнул на землю, замерев без движения.

Девочка разрыдалась, глядя как пылает её новый дом. Крыша провалилась, и в небеса взлетел сноп искр, освещая людей, оставшихся без крыши над головой, но сохранивших жизнь. Столп ослепительно яркого белого пламени с воем взвился над улицей, и Ребекке показалось, что в режущей глаза белизне промелькнули лица. Она видела лицо Огуста, но также и другие: искаженные, неправильные.

Вспышка.

– Ты должна уйти, – жена Огуста смотрела на Ребекку сверху вниз, её нос скривился, словно от Одаренной плохо пахло. – Огуст возился с тобой, но я больше не собираюсь терпеть такую опасность в своём доме.

– Но, он обещал… – Ребекка дрожала, учитель говорил ей, что Одаренному ребёнку опасно выходить на улицы. А ещё Огуст говорил, что подарит Ребекке дом, когда она подрастёт.

– Молчать! – взвизгнула Медея. Её щеки порозовели от злости, а глаз задергался в нервном тике. – Как ты смеешь! Это ты виновата в его смерти! Почему ты выбежала из дома самой первой?!

– Я уже говорила… – залепетала Ребекка, потрясенная лживостью обвинения. – Учитель был в лаборатории, его силы…

– Ты лжешь! – безапелляционно заявила женщина. – И я не собираюсь слушать ложь убийцы. Радуйся, что я не сдала тебя страже!

– У меня нет денег, – девочка чувствовала, как страх и покорность уступают место недовольству. Жена Огуста часто срывалась на слуг и на своего мужа, и Ребекка не понимала, почему учитель не даст тиранше отпор. Девочка вздернула подбородок и вперила презрительный взгляд в бледные, выцветшие глаза Медеи. – И я не виновата в его смерти.

Жена Огуста не могла стерпеть такой дерзости, она встала из-за стола, стремительно подошла к Ребекке и, широко размахнувшись, ударила девочку по лицу. Точнее хотела ударить. Одаренная перехватила руку и сжала, глядя в глаза Медеи.

– Что ты творишь?! – женщина попыталась вырваться, но маленькая детская ладошка держала её руку стальной хваткой. – Больно! Отпусти!

– Я останусь здесь, а когда захочу уйти, то возьму с собой столько золота, сколько понадобится, – процедила Ребекка, сжимая руку ещё сильнее. Раздался негромкий хруст, и Медея завыла от боли. Одаренная отпустила её руку и вышла из комнаты, в глазах девочки стояли слёзы.

«Я не виновата в смерти Огуста».

Вспышка.

Ребекка открыла глаза и резко вдохнула ледяной осенний воздух, сбрасывая оцепенение кошмара. Инсидий и Аластор ещё спали, а где-то над верхушками деревьев забрезжил рассвет. Одаренная поднялась и потянулась, разгоняя кровь по мышцам после глубокого сна. Она не помнила, что ей снилось, но ощущала странную тревожность, как будто что-то вот-вот должно было произойти.

«Надо разведать окрестности» – Ребекка отошла от лагеря, поглядывая по сторонам, но вдруг споткнулась и упала.

– Проклятье! – Одаренная попыталась подняться, но конечности не слушались. Она с ужасом увидела, как её пальцы скрючиваются в судороге, а мышцы на руках раздуваются. Кожа Ребекки начала бугриться, словно под ней ползали сотни личинок. Одаренная хотела закричать, но горло свело судорогой. Язык распух и удлинился, высовываясь изо рта, подобный толстой склизкой змее. Не веря своим глазам, Ребекка опустила взгляд на своё тело и увидела огромную бесформенную тушу, безостановочно меняющую форму. Кожа в нескольких местах лопнула и из неё выросли новые конечности: искривленные руки с разным количеством пальцев, ноги, покрытые шерстью и оканчивающиеся когтями. Огромная слюнявая пасть возникла на месте живота, и монстр, в которого превратилась Ребекка, горестно завыл.

– Ребекка, Ребекка!

– А? Черт возьми! – она открыла глаза, теперь уже по-настоящему.

Аластор сидел перед ней с поднятыми руками, Одаренная держала его за горло.

– Прости, если хочешь ещё поспать – просто скажи, – он покосился на руку Ребекки, и Одаренная отпустила горло мужчины.

– Извини, я не хотела…

– Ты снова кричала во сне, Ребекка. Что ты видела? – в глазах Аластора она видела неподдельное участие, но Одаренная ещё не готова была раскрывать свои тайны.

– Я, я не помню, – она отвернулась и встала, прерывая повисшее между ними неловкое молчание. Ребекка отошла от лагеря и тайком осмотрела себя, боясь увидеть изменения, вызванные влиянием дара.

***

Дождь застучал по листьям дуба, под которым остановились путники. Барабанная дробь капель сулила крайне неприятный и, что самое главное, очень мокрый и холодный день. Погода неотвратимо портилась, но они не могли медлить – люди Лотера в опасности, и время неотвратимо утекало сквозь пальцы, оставляя всё меньше и меньше шансов на благоприятный исход.

– Выдвигаемся! – скомандовала Ребекка. – Ускорим темп, деревня уже близко.

Аластор и Инсидий собрались, не проронив ни слова, и группа выдвинулась в путь.

Промокшая лесная подстилка хлюпала под ногами, а порывы ветра обдавали путников струями воды с деревьев. Аластор кутался в плащ, проклиная леса, осень и живущих в чаще дикарей, как вдруг Ребекка резко остановилась и подняла руку.

– Прислушайтесь!

Аластор хотел было возразить, что ничего не слышит, но Одаренная приложила палец к губам и мужчина напряг слух, пытаясь различить посторонние звуки в шуме ветра и дождя.

– Уууухххходииитеее… – шумел ветер.

– Пррррооччччь… – скрипели деревья.

– Что за чертовщина? – Аластор повернулся к Ребекке.

Одаренная не ответила, прислушиваясь. Инсидий поравнялся с Аластором и покачал головой.

– Он знает, что мы идём за ним, и не рад этому, – поглотитель двинулся дальше, обгоняя застывшего Аластора.

– То есть мы и вправду почти пришли? – мужчина приободрился, стараясь побороть растущую в ожидании встречи с Имратоном тревогу. – Скоро можно будет возвращаться в Лотер!