Из тени в свет...

— Предстоял банкет с вручением наград активистам «Живых голосов». Мне полагалась какая-то небольшая награда, а Джанет должна была представить меня публике во время церемонии награждения. Накануне она пригласила меня на ланч, чтобы мы могли получше познакомиться.

Ингрид не хотелось идти. Она избегала ланчей один на один даже с хорошо знакомыми людьми, не говоря уже о тех, кого знала плохо. Но, как она убедилась, Джанет невозможно было отказать.

— Она тут же начала рассказывать о том, какой чудесный у нее брат. И не могла остановиться. Должна признаться, я как-то сразу готова была тебя невзлюбить. Мне казалось, что такой образцовый человек не может быть нормальным.

Кен притянул ее к себе.

— А теперь?

Она почувствовала его горячее дыхание у себя на щеке и вздрогнула.

— Ты не вызываешь у меня отрицательных эмоций.

— Прекрасно, — сказал Кен. — Ты тоже не вызываешь у меня отрицательных эмоций, а к большинству друзей Джанет я склонен относиться точно так же. Боже! С какими только женщинами моя романтическая сестра не пыталась меня познакомить! Если бы меня на них всех хватило, я прослыл бы суперменом. — Кен сделал паузу. — Просто удивительно, почему она до сих пор не попыталась нас столкнуть лбами, пока в дело не вмешались «Живые голоса».

Оказалось, что Ингрид точно знала почему.

— Джанет любит жизнь и знает, что, если бы она отважилась это сделать, ее бы ждала мученическая смерть.

— Но, она же попыталась.

Ингрид немного поколебалась, затем сказала, тщательно подбирая слова:

— Я не совсем в этом уверена. Вряд ли она надеялась, что я решусь пойти… Не ожидала, что я действительно пойду к тебе и Лично познакомлюсь с тобой. Правила есть правила.

Кен усмехнулся.

— Я не стану говорить ей об этом, если ты этого не хочешь.

— Она рассказала мне, как ты, будучи еще подростком, взял на себя все заботы о семье, после того, как от вас ушел отец. Как ты заботился о ней с матерью, самостоятельно принимал решения, обеспечивал всем необходимым. Для четырнадцатилетнего мальчика это просто подвиг.

Лицо Кена посуровело, он нетерпеливо задвигался на скамейке.

— Я делал только то, что требовалось, — заметил он.

— Мальчишкам этого возраста такое вряд ли по плечу.

Кен пожал плечами.

— Джанет была еще ребенком. Мама, потрясенная случившимся, пребывала в полной растерянности. Кому-то надо было взять на себя ответственность за состояние дел и не допустить, чтобы ее бывший муж обманом присвоил себе все то, что по праву принадлежало ей. Он подавлял ее морально. И по этой причине она готова была отдать ему все, даже дом, и расстаться с обеспеченной жизнью… Единственное, чего она хотела, — это навсегда вычеркнуть его из своей жизни. Но мама справилась с этим, а Джанет подросла. Мы прошли сквозь это испытание.

— Но ведь ваша семья выстояла лишь благодаря твоему упорству, — сказала Ингрид. — Я просто восхищена тобой.

Спустя некоторое время Ингрид тихо спросила, решив, что настал подходящий момент:

— Кен, а что случилось с твоими глазами? Джанет рассказала мне в общих чертах, что это произошло в результате несчастного случая на строительстве, и что есть надежда на восстановление зрения.

Кен ответил не сразу. Ингрид даже испугалась, не допустила ли она какую-то бестактность. Затем он пожал плечами и сказал:

— Я приехал на одну строительную площадку, где возводилось здание по моему проекту. Неожиданно обрушились строительные леса… Я оказался под ними. Погибли двое рабочих и представитель заказчика. Он находился рядом со мной.

Ингрид вздохнула и погладила его руку.

— Ужасное несчастье, — промолвила она.

— Да. — Кен поднял голову. — Но, я ни в чем не виноват… Не знаю, что тебе об этом рассказывала Джанет.

— Она мне об этом ничего не говорила.

— День-другой я еще в чем-то сомневался, — продолжал Кен, словно не слыша ее. — Однако, рассуждая логически, я пришел к выводу, что все мои сомнения напрасны. Я был автором проекта, а не строительных лесов. Не я отвечал за выбор материалов, из которых они были возведены, и за то, как они были смонтированы. Моя слепота — следствие удара по голове. В мозгу образовалась опухоль.

— Понятно.

На лице Кена четко обозначились скулы.

— Вот так оно было.

Ему явно не хотелось, чтобы разговор шел только о нем.

— А у тебя есть братья или сестры? — спросил он.

— У меня был брат старше меня на два года. Когда мне было всего пять лет, он погиб вместе с отцом в автомобильной катастрофе. Я плохо помню обоих.

Кен сжал ее руку.

— Как это жестоко! Какой удар для твоей матери!

Он обнял ее за плечи. Ингрид кивнула.

— Несколько лет спустя она снова вышла замуж, но у них с отчимом детей нет. Брата мне всегда недоставало.

— Поверь мне, это имеет свои положительные и отрицательные стороны. Постоянно приходится вступать в контакт с людьми, о которых ты ровным счетом ничего не знаешь. — Кен улыбнулся. — Надеюсь, я первый человек, с которым ты знакомишься, так сказать, вслепую?

Ингрид скорчила гримасу, забывая, что Кен ее не видит.

— Это вовсе никакое не знакомство, — быстро сказала она. — Мы с тобой — друзья, которые решили провести несколько часов на воде.

Он прижался лицом к ее шее.

— А для меня это свидание, что бы ты там ни говорила. — Он коснулся ее кожи кончиком языка. — И на вкус тоже так выходит.

Ингрид затаила дыхание, взяла его голову обеими руками и отстранила от себя.

— Ты говоришь о постоянной зависимости от других людей? — спросила Ингрид, стараясь возобновить разговор, начатый раньше. — Мне показалось, что Джанет недавно начала проявлять беспокойство по поводу твоего холостяцкого положения.

Или начала задумываться, что с этим делать. Конечно, Джанет — натура романтическая. Но романтичность сочетается в ней с известным прагматизмом и не мешает предпринимать попытки свести Ингрид с Кеном. Джанет знает, что нужно брату, о чем он мечтает, и ей хочется подыскать ему подходящую партию. Она неоднократно публично высказывалась, что любит брата, и по этой причине стремится найти ему такую жену, которая и для нее самой могла бы стать родственницей и приятельницей.

— Думаю, она имеет в виду не постоянные отношения, но достаточно продолжительные, — сказал Кен. — Началось с того, что она подсунула мне длинноногую четырнадцатилетнюю девчонку… Мне тогда было двадцать два года. Но она выдавала ее за восемнадцатилетнюю.

— И ты клюнул на это?

— Почти, — сказал Кен. — Пока девчонка не допустила ошибку и сдуру сама не выболтала свой возраст. Меня, как ветром сдуло — я представил себе, с какой необыкновенной легкостью я мог бы угодить за решетку. Девушка оскорбилась, поскольку очень хотела со мной погулять. Мне же казалось, что это послужило Джанет уроком… — Кен улыбнулся. — Но я ошибся. Ей все нипочем. Но случается, что и слепота имеет свои преимущества, — продолжал Кен. — Всю прошлую осень и зиму Джанет потратила на то, чтобы склонить меня к знакомству с дочерью какого-то сенатора, которую невероятно расхваливала.

Ингрид вся похолодела внутри. Пусть бы Джанет выбрала кого-нибудь другого для своих экспериментов. На губах у Кена застыла насмешливая улыбка. Оказывается, вот кому она предназначалась, подумала Ингрид. Знает ли Кен, что она и есть та самая дочь сенатора? Догадывается ли, что она, Ингрид, принимает участие в хитрой игре, затеянной Джанет?

— Судя по всему, эта женщина богата, привлекательна и доступна, — продолжал Кен.

— Это именно те качества, которые тебе нравятся в женщинах? — спросила Ингрид, внутренне напрягаясь.