Из Тьмы. Арка 3

— А что полиция и ваш землевладелец? Неужели никто им не жаловался?

— А ништо, — окрысился Фредди. — Им только подати давай! Власть! А вон как беда, их дело — сторона. Бандиты грабили — им ничего, солдаты грабили — тож молчат. А как подати собирать — дай!

— Вас ограбила имперская армия? — спросила юная богачка, вращая меж пальцев вилку.

— А то ж? — ответил паренёк, заворожённо наблюдая за танцующей меж белых пальчиков стремительной серой змеёй, в которую обратилась простая железка. — Пришли, старосту сразу вздёрнули, за помощь бунтовщикам, угу. Мужикам в морду, да плетями, а кто слово поперёк — того и на копья. Баб да девок всех ссильничали. Все запасы подмели и скотину забрали. Хуже бандитов.

— А революционеры? — спросила соседка по столику, пододвигая ему тарелку с мясом. Мальчик поблагодарил и, шмыгнув носом, впился в угощение.

— Што им, окаянным, будет? — продолжил он успокоившимся после вкусной еды голосом. — Дали дёру через лес и поминай, как звали. Они ж там как дома. А охфицерам преступников споймать надо, чтоб господам показать. Так они по господской указке самых боевитых да своевольных мужиков забрали — кого в армию, а кого и на каторгу.

Мальчонка отхлебнул сока, чтобы успокоиться.

— Старших братов нету, скотины нету, жрать нечего, у бати рука в лубке. Вот и запродали нас с сеструхой старшей. Глядишь, и не околеем по весне, да сгодимся на что. Я, значит, к портному, а сеструха в таверну. Батя сказал: «Раз малая, но порченая, пущай на приданое зарабатывает, ужо не убудет». Аска, ну чё… прижилась, девка пригожая да работящая.

Запихав в рот последнее пирожное, паренёк осоловело огляделся, и, вытерев рот рукавом, сыто отдуваясь, откинулся на спинку стула.

— А я сбёг! К чудищам лесным мастера и такую учёбу! Бьют за двоих, вкалывать за троих, а кормят как того петуха. Но теперь я, Фредди-плясун — человек вольный! Никто мне не указ!

* * *

— Плохой из меня филантроп, — выйдя из душа и развалившись на гостиничной кровати, с самоиронией произношу я. — Цели не хотят помощи и нагло разбегаются.

Вспомнив предыдущего бродяжку (и по совместительству сообщника бандитов), который встречи со мной вообще не пережил, негромко хмыкаю:

— Этот хотя бы живой — прогресс!

По дороге к одной из общественных бань, куда планировалось отдать паренька для приведения чумазой физиономии в порядок, чтобы, оплатив учёбу, отдать случайного знакомого в какую-нибудь школу или на платное обучение к мастеру (к нормальным ученикам и здесь был совершенно иной подход, чем к бесплатным «рабам»), маленький Фредди благополучно ускользнул.

Разумеется, все манёвры плясуна-самоучки не остались для меня секретом, но останавливать я его не стал. Ведь он бежал не из страха перед возможной подлянкой, а из нежелания лишаться свободы. И раз так, то это его судьба и его выбор.

Хотя стоит сказать Счетоводу, чтобы прислал одного из своих людей посмотреть на «вольного артиста». Так-то у нас под контролем не только всякие сомнительные учреждения вроде борделей и казино, есть под «крышей» и несколько концертных площадок, даже второсортный театр. Может, паренёк всё же решит взять сестру и устроиться в одном из этих мест. Не то чтобы у меня взыграл родительский инстинкт, но почему бы не помочь, если это практически ничего не стоит? Всё-таки непростая судьба у мальчонки и его сестры. У нас в Империи такое, считай, в порядке вещей, увы; хватает и значительно более мрачных историй, однако это до сих пор коробит частицу личности, доставшуюся мне от прошлого воплощения. Но, опять же, раз маленький источник информации доволен бродячей жизнью, то и навязываться нет смысла. Кто я, чтобы насильно распоряжаться его судьбой?

А вот с Кокэем нужно что-то решать, а то он мне так всю армию развалит и население против власти настроит. В Столице и раньше хватало крестьян, бегущих от голода и иных неурядиц, но сейчас увеличение их числа можно заметить даже просто визуально. Я в основном перемещаюсь по относительно благополучным кварталам, но и там постоянно отираются неприкаянные подростки и взрослые в многослойных лохмотьях. Если же заглянуть в места, где стража не гоняет подобную публику, то всё становится ещё печальнее. А всё почему? Потому что кое-кто решил вычистить столичный регион от бунтовщиков и им сочувствующих.

Ну и вычистили… в основном по озвученному маленьким Фредди сценарию, ага.

Вдвойне неприятно осознавать, что именно мои действия в Сингстриме ненароком спровоцировали разрекламированную в прессе Сингстримскую Бойню и последовавшую за ней волну репрессий и «умиротворения» недовольных. Понятно, что власти лишь воспользовались удобным случаем, а идиотизм министра обороны принадлежит только ему, но ощущать на себе косвенную вину за совершённые с его подачи злодеяния мне совсем не понравилось.

Неплохо бы заказать этого проклятого уродца Ночному Рейду, но сомневаюсь, что их кураторы из штаба Революционной Армии одобрят устранение своего благодетеля. Да! Такой враг, как Кокэй, для них лучше любого друга. Даже если не брать последнюю инициированную сим «гением» акцию, не возьмусь считать, сколько толковых офицеров военный министр выжил со службы или, того лучше, толкнул в объятья бунтовщиков, а сколько оружия и иного ликвидного имущество утекло с армейских складов. Герой революции, блин! Его точно не тронут до самого конца. Э-эх, хоть свою банду политических террористов организуй! Иначе от идиота-Кокэя и слишком мутного Сайкю не избавишься…

Кстати, идея! Напрямую сотрудничать с такой публикой не стоит, и даже через Синдикат — опасно; но вот если взять за интимные места лидеров уже существующей группировки и подбрасывать им ресурсы, информацию и задания от имени некой тайной организации, то… может получиться интересно. А если возникнут проблемы, их легко решить ликвидацией передаточного звена даже без зачистки всей группы. Нужно потом озадачить Счетовода. С другой стороны он и так весь в делах, не пора ли поискать ему помощника по вопросам шпионажа, терроризма и всего такого? Кого-то, кто одинаково недолюбливает нынешнюю власть и революционеров, а также с радостью примет новый формат существования. Хм… стоит посмотреть среди старых и больных представителей Тайной полиции: её, конечно, давненько расформировали, но если поискать — думаю, найдётся немало кандидатов.

…И всё-таки из меня действительно паршивый благотворитель. Начав думать о том, как помочь Империи и сделать жизнь людей чуточку лучше, неизбежно скатываюсь к некромантии, заказным убийствам и терроризму.

Профдеформация, блин!

С другой стороны, у меня есть Синдикат — и рабочие, задействованные в легальной части бизнеса, вполне себе ощутили мою доброту. Счетовод получил указания: без сильного ущерба для получаемой прибыли наладить относительно приемлемые условия труда с нормальной техникой безопасности и человеческим отношениям к трудовому ресурсу. И он неплохо с этим справился. Портовые и иные рабочие стали больше отдыхать, при этом меньше калечиться и, что интересно, лучше трудиться. Также они — чуть ли не на общественных началах, из предоставленных материалов — возвели или восстановили бесплатные (для сотрудников и их семей) больницы и вечерние школы для образования детей и повышения квалификации самих рабочих.

Занимательно, что убытки от затеи с некоторым сокращением рабочего дня и улучшением условий, по прогнозам, составят вполне приемлемый процент от прибыли. Зато народного энтузиазма прибавилось в разы, а это отличная гарантия от забастовок, саботажа и прочего нехорошего. Странно, что другие имперские капиталисты не посчитали коэффициент затрат/выгоды и не провернули нечто похожее. Понятно, что приток беженцев даёт возможность нанимать рабочую силу за засохшую корку хлеба. Но ведь остаётся квалифицированный персонал: на тот же подъёмный кран вчерашнего крестьянина не поставишь.