Избранная. Между любовью и долгом

– Нравится на балу? – спросил Грег.

– Понравилось бы больше, если бы не надо было выбирать мужа, – призналась я.

– Забудь об этом хотя бы на время танца.

Знал бы он, как мне этого хочется. Мы кружились в вальсе, и сердце бешено колотилось и хотело выскочить из груди.

– Когда ты была маленькая, тоже любила вальсировать со мной. Только тогда я держал тебя на руках. Не помнишь?

– Помню. Сейчас вспомнила. Детские воспоминания возвращаются ко мне. Но они в основном невеселые.

– Я понимаю. Ты много пережила, будучи ребенком.

Танец закончился, и Грег подвел меня к тете.

– Не выпускайте ее из вида, метресса Анна, – шутливо заметил он. – Ваша племянница пользуется колоссальным успехом. Она может стать причиной не одной дуэли.

– Я заметила, – довольно кивнула тетя.

– С удовольствием пригласил бы прелестную дебютантку еще на один танец, но это, увы, нарушение этикета, – губы Грега коснулись моей руки и я невольно вздрогнула. – Лисичка прекрасно танцует.

Он задержал мои пальцы в ладони чуть больше положенного.

И зачем только Грег пригласил меня на танец? Теперь другие кавалеры снова казались мне слишком навязчивыми и откровенно расчетливыми. Им нужна не я, а мой дар и статус в обществе. Дочь сильных магов – завидная партия.

– О чем задумалась? – голос тети вернул меня к действительности.

– Ни о чем, – буркнула я. – Где ваши следующие кандидаты? Не тяните, знакомьте со всеми. Выберем мне подходящего мужа и осчастливим Империю.

Глава 13

Тетя представила мне еще двух молодых людей. В восторг я от них не пришла. Видимо, мне не суждено влюбиться с первого взгляда. Ну, хотя бы не побитые молью мужчины. Говорят, жизненный опыт для семьи бесценен, но что-то мне за старика замуж совсем не хочется.

Я невольно следила взглядом за Грегом. Канцлер танцевал то с одной, то с другой дебютанткой, и они просто пожирали его глазами. Так откровенно пялились на него. Вроде это неприлично? Этикет и все прочее… Очевидно, девиц это волновало мало.

Конечно, он же холост. А еще знатен, богат, красив. Не мужчина, а мечта. С магией, правда, проблемы, но это не так важно. Она к нему рано или поздно вернется. Ведь и у дебютанток подобный дар – редкость.

Мне казалось, еще немного, и какая-нибудь из девиц вопьется в его губы страстным поцелуем. Как пиявка. Впрочем, я тоже смотрела на Канцлера. Но только потому, что меня возмущало поведение некоторых дебютанток.

Потом Канцера подозвал принц, и Грег занял место по правую руку наследника престола. В свите не было ни одной женщины, кроме фаворитки. И это радовало.

Для фаворитки принесли пуфик, и она гордо восседала на нем. Ее статус был обозначено очень четко.

Моя дорогая тетя активно общалась с важными господами, увешанными орденами. Их только что изволил отпустить от себя принц. Может, это министры какие-то? Видимо, тетя продолжает налаживать нужные связи.

Я снова посмотрела на Грега. Он перехватил мой взгляд и фривольно подмигнул. Сердце забилось где-то в районе горла. Я улыбнулась ему в ответ. К Канцлеру обратился военный, и Грег повернулся к нему. Все заняты политикой. Похоже, и мне скоро придется окунуться в нее с головой.

Мои невеселые мысли прервал знакомый голос.

– Позволь пригласить тебя на танец?

Я не сразу поняла, что происходит. Не поверила своим ушам.

Рядом со мной, улыбаясь голливудской улыбкой, стоял Дэн собственной персоной. В роскошном фраке и с бриллиантовой булавкой на галстуке.

Я остолбенела и лишилась дара речи.

– Не ожидала меня тут увидеть? – спросил Дэн, довольный произведенным эффектом.

Он галантно поцеловал мою руку.

На языке вертелся только один вопрос – как этот гад сюда попал? Я все еще не могла прийти в себя.

– Тебе очень идет это платье. Ты невозможно красива. Впрочем, как всегда, – я слушала его и не могла поверить в реальность происходящего.

– Ты? – наконец произнесла я. – Здесь?

– Я. Тут, – сострил он.

– Как ты сюда попал? – процедила я, с трудом сдерживая злость. Воспоминания о его измене накатили на меня тяжелой волной.

– Так же, как и ты. Через портал. На поезде. Мне надо тебе многое объяснить. Я совершил страшную ошибку. Теперь хочу все исправить.

– Не о чем нам говорить, – я, наконец, окончательно пришла в себя. Хотя так и не поняла, что тут делает Дэн.

– Послушай, прошу тебя, – в его голосе я уловила нотки искреннего раскаяния. – Да, я повел себя как последняя скотина, но у меня были на то причины. Хотел извиниться. То, что ты видела в кафе – досадное недоразумение, клянусь.

– Ни рожи, ни кожи, – процитировала я его. – Все, поговорили, иди лесом. Туда, откуда пришел. Портал работает. Возвращайся назад, к своей курице. Тут тебе делать нечего.

– Прости, но я тут живу, – снова оскалился в улыбке Дэн.

– Ты из этого мира? – я не смогла сдержать изумления.

– Естественно. Ты нужна мне как воздух. Можешь не верить, но я люблю тебя.

– Что?! – повысила я голос и несколько гостей удивленно посмотрели в нашу сторону.

– А ну пошел отсюда… – зашипела я. – Вместе со своей любовью!

Дэн взял меня за локоть и потащил в сторону.

– Не кипятись, выслушай. Это важно для нас обоих.

Он втолкнул меня в какую-то арку с пышными драпировками, и мы оказались в небольшой нише. Там стояли два кресла. Вроде и в зале, и в то же время никто не помешает разговору.

– Сядь и успокойся, – Дэн умоляюще сложил руки.

Я могла уйти в любой момент. Поэтому решила, что послушаю негодяя. А еще у меня словно затуманилось в голове. Сердце не замерло, а вот мозги стали соображать хуже. Неужели я снова попадаю под обаяние этого мерзавца? Да никогда!

– Ладно, давай, ври, – я закинула ногу на ногу, что совершенно недопустимо для благовоспитанной дебютантки и развалилась в кресле. – Не тяни уже.

Дэн вздохнул, посмотрел мне в глаза, и мое возмущение притупилось, а мысли стали вялыми. Точно: он – удав, я – дура–лягушка.