Избранная. Между любовью и долгом

– Не стоит задерживаться, – поторопил меня незнакомец. – Вы обладаете редкой силой, но против сотни вооруженных до зубов гвардейцев долго не продержитесь.

Тут не поспоришь. Я кивнула:

– Едем.

Не стала расспрашивать всадника, кто он и куда хочет проводить меня. Сейчас необходимо убраться подальше от города. Я убедилась, что могу не только постоять за себя, но и справиться с боевой машиной. Так чего мне бояться одинокого мужчины?

Мой новый знакомый уверенно ехал впереди. Он знал потаенные тропки, которые я бы просто не заметила. До места добрались только вечером. Долго поднимались по крутому склону. В горах притаился небольшой городок. Он был почти незаметен со стороны. К нему вела узкая дорога. Жилища, выдолбленные в камне, уходили вглубь горы.

– Добро пожаловать в Ленц, – улыбнулся незнакомец. – Сюда сложнее добраться, чем до Гассара. Боевые машины точно не поднимутся.

Нам навстречу попалось несколько жителей. Они учтиво приветствовали моего провожатого. Очевидно, он пользовался у них уважением.

Повернули в сторону, обогнули утес и оказались у настоящего замка. Он имел крепостную стену и дозорную башню. Большая часть замка так же уходила в скалу.

– Вот и приехали. Мое скромное жилище в вашем полном распоряжении, – гостеприимно сообщил мужчина.

Тяжелые, окованные металлом ворота распахнулись. Мрачный широкоплечий привратник пропустил нас внутрь. Мы спешились.

Прошли через двор, вымощенный крупными камнями. Посреди двора расположился колодец. Внутри замок оказался намного уютнее, чем снаружи. Мягкие ковры, парадное оружие на стенах. Мы прошли в большой зал.

Узкие окна под потолком. Точно, неприступная крепость. Длинный стол в конце зала украшали массивные канделябры. Они освещали помещение мягким светом.

– Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, – гостеприимно улыбнулся незнакомец. – Меня зовут Золман Варго. А кто вы, я догадался, когда вам так ловко удалось завалить металлического монстра. Вас давно ждали в Империи. Только и разговоров было о девушке с редким даром. Кстати, примите мои соболезнования. Сочувствую вам, Ваше Величество.

– Не стоит. Я не собиралась замуж за Императора, так сложились обстоятельства.

– Я догадался. Уж слишком скоропалительно новый Император решил жениться. Как вам удалось покинуть столицу? Я был очень удивлен, увидев вас в лесу. Неужели Диктатор позволил вам уйти?

– Нет, конечно. Но мне помогли, – я не собиралась посвящать нового знакомого в подробности моего побега.

– Итак, Ваше Величество, – он шутливо поклонился, – Не желаете ли отобедать?

– Желаю, – кивнула я в тон Варго. – И зовите меня Элинор. Я была Императрицей всего несколько часов.

– Тем не менее вы ей остаетесь до сих пор.

– Да, но только номинально. Теперь у власти Дамиан Роган.

– И это не радует.

Слуги принесли чаши для омовения рук. В них плавали листья ароматных трав. Надо же, как тут все изыскано. Похоже, хозяин любит комфорт. Пока мыли руки, слуги накрыли на стол.

– Мне коньячку можно? – поинтересовался Буля. – Сегодня был безумный день. Надо бы стресс снять.

– Разумеется, – радушный хозяин дал знак лакею.

Мне в бокал налили белого вина. Я замялась. Кто знает, не пожелают ли меня отравить? Так, на всякий случай. Я же этого господина вижу впервые. Как узнать, что у него на уме?

Буля словно прочел мои мысли.

– Ешь, не бойся. Я яд за версту чую. Тут все чисто.

– Вы думаете, я хочу вас отравить? – искренне удивился Варго.

– Простите, но я вас совсем не знаю.

– Да, ваши опасения вполне справедливы, – кивнул хозяин замка. – Вы не обязаны мне верить. Итак, за вас, очаровательная метресса Элинор, – поднял он бокал.

– За то, чтобы весь этот кошмар поскорее завершился, – ответила я.

– Завершится, даже не сомневайтесь. За короткий срок пребывания у власти Диктатор уже успел завоевать ненависть большей части населения. Но о делах поговорим позже. Что сегодня у нас на ужин? – лакей поднял серебряную крышку с овального блюда. – Великолепно! Итак, насладимся барашком под красным соусом. Мой повар – истинный волшебник!

Надо отдать должное, ужин был бесподобен.

– Вы можете оставаться тут, сколько пожелаете. Как я понимаю, идти вам некуда? – поинтересовался Варго.

– Откуда вы знаете? – насторожилась я.

– Не секрет, что до недавнего времени вы жили в другом мире. Вы – заметная личность.

Золман Варго приказал приготовить мне комнату, и сразу после ужина я пошла отдыхать. А Буля отправился искать Грега и вернулся поздно ночью. Он не смог найти его следы. Все затоптали.

Но я почти не волновалась. Кулон на цепочке был теплый, и это меня успокаивало. С Грегом все хорошо. Вот только когда мы с ним встретимся? Знать бы…

Я смотрела в узкое окно. За ним возвышались горы, покрытые соснами. Мрачный пейзаж. Полная луна висела в темнеющем небе, кидая длинные призрачные тени.

– Думаешь о Греге? – мокрый нос ткнулся мне в руку.

– Да. Где он сейчас?

– Не знаю. Завтра я снова буду искать его.

– Надеюсь, ты найдешь Грега. Мы можем остановиться где-то в другом месте? В гостинице, например? Мне бы не хотелось злоупотреблять гостеприимством господина Варго. И тут очень мрачно. И вообще можно поселиться в каком-нибудь большом городе, где легко затеряться. Продадим ожерелье, – я сняла его с шеи и повертела в руках. – Уверена, оно стоит не дешево.

– Не жалко? Бусы красивые, – заметил пес.

– Нет. Жемчуга мне не дороги. Не считай меня циничной, но ты отлично знаешь, что Императору я нужна была только ради магии. Его гибель сыграла мне на руку, как ни мрачно это звучит.

– Да, согласен. Тут военный переворот пришелся очень кстати.

– Будем продавать жемчуг частями. На некоторое время денег хватит. Я найду работу. Например, горничной. Или официанткой. Или продавцом. Да хоть кем, работы я не боюсь.

– Хорошо. Поживем тут пару дней. Может, я смогу найти Канцлера. Если нет, можно перебраться в Эльборг. Большой промышленный центр. Доедем до города за полдня. Работы там полно, на любой вкус.

– Очень надеюсь, что ты найдешь Грега.

– Приложу все усилия.

Я благодарно погладила Булю. Замечательный друг, верный и все понимающий.

– Спать пора, – заметил пес. – Трудный день выдался.

– Да уж, не то слово, какой трудный, – согласилась я.

Спала как убитая. Волнения минувшего дня дали себя знать. Зато проснулась рано. Солнце весело пробивалось через щель в ставнях. И комната уже не казалась такой мрачной.

После завтрака хозяин пригласил меня к себе в кабинет. Буля, само собой, пошел со мной.

Кабинет был обставлен аскетично – стол, пара кресел, и много шкафов с книгами. В углу большой металлический сейф. Над столом висел портрет бородатого мужчины. Увидев его, Буля напрягся и зарычал. Шерсть на загривке пса приподнялась. Варго заметил это.

– Да, да, именно, – кивнул Золман. – Князь Кропоткин. Тот самый.

– Кто? – не поняла я. – Русский, судя по фамилии?

– Могла бы хоть немного интересоваться историей, – прорычал Буля. – Князь Кропоткин – известный анархист.