Избранная

— Ума не приложу, причем тут мы? — прошипела Афродита. — Это ты у нас — мегамонстр с супер-способностями. А я так, цветочки нюхаю. — Она помолчала и еле слышно прошептала: — И вообще, я даже не представляю, чего ты добиваешься. Она мерзкая и жуткая, как и подобает восставшей из ада.

— Она моя лучшая подруга! — свирепо прошипела я.

— Ошибочка. Она была твоей лучшей подругой. А теперь она — жуткая нежить, которая хлещет кровь, как воду.

— Все равно, она моля лучшая подруга, — упрямо повторила я.

— Отлично. Как скажешь. Тогда исцели ее.

— Можно подумать, это так просто!

— Можно подумать, ты пробовала!

От такой наглости я даже замерла посреди дороги.

— Что ты сказала?

Афродита приподняла бровь, пожала плечами и напустила на себя свой обычный вызывающе-скучающий вид.

— Я сказала, что никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Ты пробовала?

— Охренеть! Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Я, как проклятая, торчала в медиатеке, перерыла кучу книг в поисках заклятий, ритуалов и какой-нибудь чертовой магии, которая могла бы помочь в этой ситуации, а ты вот так спокойненько рассуждаешь, о том, что просто и что непросто! Можно подумать, мне только и нужно, что попросить Никс… — Я замолчала на полуслове. В памяти вновь прозвучали слова Богини, произнесенные месяц назад, когда она подсказала мне, как снять заклятие, наложенное Неферет на мои воспоминания:

«И я хочу напомнить тебе, что элементы могут не только уничтожать, но и восстанавливать».

— Охренеть? Ты сказала «охренеть»? Зои, немедленно вернись домой и вымой рот с мылом.

Но сумасшедшая надежда уже переполняла меня, и я была так счастлива, что даже Афродита не могла вывести меня из себя. Поэтому я расхохоталась и схватила ее за руку.

— Бежим! Вымою после ритуала!

У входа в рекреацию стоял огромный чернокожий воин с мышцами профессионального борца. Афродита при виде его тихонько замурлыкала, на что исполин ответил ей очень сексуальной, и не менее мужественной улыбкой.

Само собой, Афродита решила задержаться и пофлиртовать с красавчиком.

— Поторопись! — прошипела я.

— Расслабься, — фыркнула Афродита. — Сейчас буду.

Она помахала мне рукой и взглядом напомнила, что нас не должны видеть вместе. Я еле заметно кивнула и скрылась за дверью.

— Зет! Ну, наконец-то! — бросился ко мне Джек. Дэмьен бежал за ним, как привязанный.

— Извините. Спешила изо всех сил.

Дэмьен ободряюще улыбнулся.

— Ничего страшного. Мы все проверили, все готово, — тут улыбка его слегка поугасла. — Кроме Афродиты, само собой. Она еще не появлялась.

— Я ее видела у входа. Она сейчас будет. Занимайте свои места, ребята!

Дэмьен кивнул и вернулся в круг, а Джек побежал к аудиоцентру (наш маленький гений большой электроники).

— Дай знать, когда будешь готова! — крикнул он от пульта.

Я улыбнулась ему и осмотрела круг.

Близняшки помахали мне руками со своих мест. Эрик, стоявший неподалеку от все еще пустующего места возле зеленой свечи, поймав мой взгляд, весело подмигнул мне. Я ответила ему улыбкой, хотя мне не очень понравилось то, что он заранее облюбовал себе местечко поближе к Афродите. Медом ему там намазано, что ли?

Кстати об Афродите. Она все-таки заставила себя ждать! Но не успела я как следует разозлиться, как она вошла в зал.

На пороге Афродита слегка помедлила, и мне показалось, будто лицо ее еле заметно побледнело при виде выстроившихся полукругом Дочерей и Сыновей Тьмы. Но это длилось не больше доли секунды. Миг спустя Афродита надменно вскинула подбородок, отбросила за спину роскошные белокурые волосы и, ни на кого не глядя, прошествовала в северную часть круга и остановилась перед зеленой свечой.

В зале воцарилась мертвая тишина, как будто выключили звук. Все взгляды были устремлены на Афродиту. Затем послышались возбужденные перешептывания. Но Афродита не обращала на них никакого внимания. Она просто стояла рядом со своей свечой — спокойная, прекрасная и недосягаемо надменная.

— Пора начинать, пока команда не взбунтовалась.

На этот раз глубокий сексуальный голос Лорена уже не заставил меня вздрогнуть. Я быстро обернулась, чтобы остальные (прежде всего, Эрик) не увидели моего просиявшего лица, и улыбнулась.

— Я готова. Перед смертью не надышишься, верно?

— А ей обязательно присутствовать? — спросил Лорен, кивнув на Афродиту.

Мне не понравился его вопрос. В конце концов, это мой ритуал, и я сама разберусь, кому тут надо, а кому не надо присутствовать! Но нужно было сохранять маскировку.

— К сожалению, — вздохнула я.

— Зрелище обещает быть интересным.

— Да у меня вся жизнь интересная, в кино ходить не надо.

Лорен рассмеялся.

— Ни пуха, ни пера.

— Возьми свои слова обратно! С моим везением от меня действительно может не остаться ни того, ни другого.

Вздохнув, я потушила улыбку, сделала серьезное лицо и повернулась к своему кругу.

— Я готова.

— Я договорюсь насчет музыки, а ты начинай танцевать к центру круга, — сказал Лорен.

Я кивнула и сделала несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. С первыми звуками музыки шепот в зале смолк, и наступила тишина. Мелодия была незнакомая, но ее четкий, глубокий и звучный ритм напомнил мне стук сердца. Тело мое моментально задвигалось в такт музыке, и ноги сами собой понесли меня по кругу.

Голос Лорена безупречно вплелся в пульсирующий ритм.

Ночь, я с тобой воистину знаком!

Я шел туда, где нету городов, —

Туда под дождь, обратно под дождем…

Прекрасные слова старого стихотворения идеально соответствовали настроению, создавая ощущение загадочной потусторонности, к которой я уже начала привыкать во время последних тайных вылазок за территорию Дома Ночи.

Вал городской, за ним — угрюмый ров.

Я мимо стража молча проходил,

Не зная, как сказать, кто я таков…

 Я растворилась во мраке сегодняшней ночи, и почувствовала, как тьма впитывается в мою кожу. С новой силой я пережила чувство глубокого родства с темнотой, которой я принадлежу гораздо больше, чем окружающему меня человеческому миру. Войдя в Круг, я задрожала всем телом, и изумленный вздох Дэмьена подсказал мне, что тьма и магия вновь окутали меня своим волшебным плащом.

А наверху, в пространстве неземном,

Часы, что отмеряют нам века,

Внушали: Время — над добром и злом.