Избранница поневоле

— Отстань, — огрызнулся Нел.

Он понятия не имел, что ждет его в полночь. Одновременно и хотел, и. опасался?

— Ты лучше меня знаешь, что она терпеть не может ложь, — друг вовсю потешался над сложившейся ситуацией. — Вспомни, как ты вернулся в столицу, а Кэт сказал, что еще на сутки задерживаешься. Помчался к этой своей маркизе. Помнишь, что она устроила?

Лайонел перевел на друга тяжелый взгляд, и Кот умолк. Но самодовольного выражения с лица при этом не стер.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Кот. — Мы столько всего нашли, что как только этот идиот вернется, под белы рученьки его и.

Нел проигнорировал. К вечерней встрече следовало подготовиться. В первую очередь — морально. Не так он хотел мириться. Ох, не так.

Действительно, и что ему стоило признаться вчера? Струсил? Может быть. Но скорее посчитал, что все должно сложиться иначе. Слишком долго они не виделись, чтобы встречаться вот так.

Глава 19

«Дорогой Нел,

хотя какой ты к демонам “дорогой”?!

Поверить не могу, что ты мне соврал столь низким образом! Мне почти наплевать на то, что вместо того, чтобы встретиться со мной, ты решил уделить время маркизе как-ее-там! Это твой выбор. Но соврать мне о том, что возвращаешься в столицу на сутки позже ради этого?..

Ты всерьез думал, что я не узнаю?!

Да и зачем? Побоялся, что буду читать нотации? Пф-ф-ф.

Я бешенстве, Нел.

Во-первых, нотации тебе все же предстоит послушать. Воспринимай это как часть наказания за недостойное поведение. Демоны с тем, что твоя маркиза не отличается особой нравственностью и полностью лишена ума и такта (серьезно! Что ты в ней нашел вообще?) Но тот факт, что она тобой беспардонно пользуется, за гранью моего понимания. Ты вроде (подчеркнуто жирной линией) не идиот, должен замечать такие моменты.

Однако, повторюсь, это твое дело. Как бы я ни ворчала на этот счет, мне в любом случае предстоит принять твой выбор. И единственное, чего мне хотелось бы в ответ на свои жертвы, честности. Не так уж и сложно сказать что-то вроде: “Кэт, завтра буду в столице, но сперва заскочу к своей пассии”. Тебе это стоило бы ровным счетом, хм... НИ-ЧЕ-ГО. Не пришлось бы тратить слова на то, как ты устал на текущем задании в последнем письме.

Во-вторых, я глубоко оскорблена и обижена. Ты знаешь, что у меня острая непереносимость лжи. И чтобы искупить свою вину, ты можешь выполнить три моих желания на выбор из пяти предложенных (я же не мегера!):

— двенадцать часов в Парке магических развлечений (ты, я и тонна сладкой паутины);

— подложить ректору моей академии желе-вонючку в кабинет;

— выписать на мое имя пропуск в королевскую библиотеку (во все доступные секции!);

— недельная поездка со мной, Крис и Котом к морю;

— пронести в здание моей академии три бутылки сухого красного (я просто поспорила, что это возможно).

Заметь, я предоставляю выбор! Но только попробуй выбрать не то, что мне хочется на самом деле.

П.С. А если серьезно... Не ври мне больше, меня это расстраивает. Ты мой лучший друг. И мне хочется верить, что я значу столько же для тебя. А значит, достойна правды. Да, мне обидно, что я не видела тебя несколько месяцев, но первым делом ты пошел к ней. Но куда обиднее чувствовать себя обманутой.

Все еще взбешенная,

Кэт».

Я перечитывала эти строки и почему-то улыбалась. Сейчас все эти события складывались в уютную картинку, которой хотелось любоваться. И, несмотря на то, что ненавидела, когда Нел меня обманывает, я легко его тогда простила. Впрочем, он и правда хорошо так прошелся по списку моих требований — выполнил не три, а все пять.

За ложь, даже если ложь во благо, надо платить. Мне всегда нравилось, что Лайонел принимает правила этой игры.

Что странно, сейчас я на него не злилась.

Нет, вырастить клубнику в условиях острого дефицита магии, подходящей земли и времени

— задачка не из легких, но оно того стоило. Пара новоприобретенных хитростей, к которым я пришла уже в графстве Гильберт, и из заранее припасенных семян проросли пушистые кусты. Половина магического резерва — и ягода даже вызрела до вполне сносных внешних и вкусовых характеристик. Мне до сих пор не верилось, что я сумела переиграть Лайонела.

Может, потому и не злилась.

А вот Тибо раздражал. Как, впрочем, и пришедшая в норму леди Филури. Меня поражало, как спелась эта парочка. Казалось бы, леди Филури была отправлена сюда для того, чтобы следить за моим нравственным обликом и способствовать появлению у нас с Фернаном наследников, но вместо этого она постоянно пихала мне Стефана. Что-то вроде:

— Кэтрин, покажите этому милому мальчику северное крыло и главный холл, он еще не все видел!

Или:

— О мужчинах в доме надо заботиться. Угостите Тибо чаем, совсем он продрог на улице. Целое утро моросило, вдруг простынет!

Странно все это. Но, вероятно, уже не должно меня касаться. Совсем скоро я стану свобо-о-одной! Нел все же пришел на выручку! Несмотря ни на что.

— Улеглись, — в комнату вошла порядком уставшая Абель.

Из-за бессонной ночи, выращивания клубники и изготовления пирожков мы обе были лишены привилегии выспаться. Да даже подремать! Разве что когда пирожки доходили...

— Но Блез вряд ли скоро заснет, — все тем же усталым голосом. — Они снова развлекаются с Люси.

Абель без сил рухнула в мое кресло, откинулась на спинку и прикрыла глаза.

— Аби, — тихо позвала я подругу. Та подняла на меня взгляд. — Прости, что именно сейчас, но. Ты ничего не хочешь обсудить?

Девушка молчала. Только нахмурилась и поджала губы, словно размышляла о том, а стоит ли вообще. Немного подумав, она произнесла:

— Это очень долгая и непростая тема для беседы. Мне нужно к этому подготовиться, — тихо, но серьезно произнесла она.

Взгляд при этом был такой, что я тут же прониклась. Я достаточно доверяла Абель, чтобы позволить ей промолчать в такой ситуации. Если она не может говорить об этом сейчас... значит, так надо. Значит, сможет после.

— Тебе пора, — вяло улыбнувшись, произнесла служанка.

— Попробуй поспать, — произнесла я напоследок.

В этот раз по темным коридорам я не кралась, а почти летела. Воодушевление подарило не только крылья, но и веру в то, что совсем скоро все наладится. Настолько, насколько это вообще возможно. По пути никого не встретила — посчитала, что это знак свыше.

Уже в пыточной запустила под потолок светляк. До встречи оставалось не больше пяти минут — и, клянусь, это время растянулось в целую вечность!