Избранница

Туман снова заклубился над самой ареной. Те, что схватились за оружие, так и не посмели подойти слишком близко. Ариэна не знала, что их пугает больше — её магическая сила или гнев молодого царя. Тамран действительно был воином богини — в подлинном смысле этого слова. На него боялись нападать даже толпой… Глядя на эту толпу, Ариэна вдруг поняла: большинство их тех, кто здесь собрался, никогда не будет доверять ей полностью. Несмотря на всё, что она для них сделала. Наверное, в древности к аранхинам относились иначе — ведь магия тогда была не в диковинку… Или невольный страх, который внушает этот дар, всегда окружал избранниц стеной отчуждения? Этот дар порой пугал саму Ариэну. Вот и сейчас она едва справлялась с теми силами, что привела в действие. Она уже не первый раз действовала на свой страх и риск… Нет, не только на свой. Она вовлекала в свои игры людей, которым вызванные ею силы были совершенно неподвластны.

— Спокойно! — перекрыл разноголосый шум густой бас Дельвара. — Голову даю на отсечение — эта девушка не сделает нам ничего плохого! Я знал её, ещё когда она была ребёнком. Её сила никогда не служила злу!

Несколько десятков человек окружили арену скеллы плотным кольцом. Ариэна увидела среди них Кинира, Гвена, охотников из её родного ура. Было много и незнакомых. Но это 6ыли друзья. Они верили ей. Так же, как и тот, кто, держа в одной руке меч, другой прижимал её к себе. Он лишь в одно не желал верить — в надёжность её магической брони. И был совершенно прав.

Зная, что нельзя позволить туману рассеяться, Ариэна старалась как можно быстрее уплотнить его. А когда между ней и Нэйей образовалось густое светящееся облако, вызвала в памяти образ Эрении. Облако стало изменяться. Сперва оно лишь смутно напоминало человеческую фигуру, но прошло немного времени — и все увидели прекрасную женщину в роскошном старинном одеянии. В замке сохранились изображения Эрении, так что большинство присутствующих знали, как она выглядела. Все затаив дыхание, смотрели на легендарную аранхину-полукровку, возлюбленную последнего царя Аранхайи. Древней Аранхайи. Теперь здесь стоял царь Новой Аранхайи, а рядом с ним — его возлюбленная, аранхина-полукровка Ариэна. По-лиммерински Эрения. А та, призрачная, Эрения протягивала ей кулон в виде шестилапого паука. Ариэна поднесла к призрачному кулону ладони и принялась с удвоенной силой уплотнять туман, превращая его обратно в ариллин. Фигура Эрении постепенно бледнела и таяла, а светящееся облачко в руках Ариэны разгоралось всё ярче и ярче, уменьшаясь и приобретая всё более чёткие очертания. Когда призрак древней аранхины исчез, все увидели в ладонях Ариэны фигурку паука, сделанную из материала, напоминающего смесь хрусталя с серебром. На шее бледной от ярости Нэйи остался только шнур.

— Кажется, священный предмет вернулся к тому, кому он и должен принадлежать! — воскликнул Гвен. — Разве не ты это сказала, госпожа Нэйя? Вещь наконец-то нашла своего настоящего хозяина, пророчество сбылось. По материнской линии Ариэна тоже из рода морских владык. У нас здесь всех лиммеринов называют владыками моря…

— Воин, ты рассказываешь матери этой девушки, из какого она рода? — с горькой иронией спросила Нэйя.

— Она не признаёт те6я матерью, благородная госпожа. Та, что говорит с богиней, не ошиблась бы на этот счёт.

— Ещё надо выяснить, с какой она говорит богиней! — крикнула Темра. — И с какими демонами!

По спине Ариэны пробежал холодок. Темра и не подозревала, сколько страшной правды таилось в её последних словах. Тамран, почувствовав смятение подруги, слегка сжал её руку.

— Народ Аранхайи благодарен тебе, госпожа, — обратился к Нэйе Сандалар. — И тебе, и твоим людям. Но с наёмниками не расплачиваются царской короной.

— С наёмниками? — Нэйя едва не задохнулась от возмущения. — Я была с вами всей душой, всем сердцем! В дни борьбы я была рядом с вашим царём. А теперь вы верите этому испорченному ребёнку, который тратит свой дар на дешёвые фокусы? И зрелые люди видят в её выходках перст провидения! Опомнитесь!

— Да-да, не верьте дешёвым трюкам! — поддержала лиммеринку Темра. — Это всё злое, гнусное колдовство! Она хочет нас одурачить!

Акробатка ловко спрыгнула на перила балкона этажом ниже, а оттуда — на бортик лоджии, нависающей над задними рядами сидений. Ещё один прыжок — и она приземлилась в проходе между рядами.

— Кое-кто из нас, жителей Ур-Саммела, уже знаком с её нечестивым колдовством! Однажды она появилась в нашем лесном посёлке и окутала его этим жутким туманом. Она хотела превратить нас в призраков и увести во дворец своей хозяйки Гиамары! Вот с какой богиней она разговаривает! Потому её и слушаются демоны смерти. Она только сделала вид, что прогнала их — чтобы мы ей поверили. Подождите, она ещё спустит на нас этих чудовищ! Лично я ей не верю! Я никогда не признаю такую царицу. Она недостойна даже звания аранхины, ибо служит не Аранхе, а совсем другой богине. Нэйя — вот настоящая царица! В самое трудное время она была с нами! А теперь вы хотите надеть корону на наглую выскочку, которая появилась в последний день войны, напустила туману и теперь радуется, что этот туман застилает вам глаза! Да не будьте же вы слепцами!

Темру поддержали, и таких оказалось немало. Ариэна заметила, что у определённой части молодёжи акробатка пользуется авторитетом. Слабые люди часто ищут именно такого лидера — грубого и властного, ошибочно полагая, что эти качества говорят о силе духа.

Как ни странно, первым за Ариэну заступился один из тех парней, которым три месяца назад поручили её сторожить.

— Да брось ты, Темра, — сказал он. — Ты же знаешь, как она появилась в нашем посёлке. Её туда притащили силой. Она и правда тогда напустила туману, но только для того, чтобы сбежать из плена. Ведь никто из нас не пострадал. Я не знаю, как у неё всё это получается — с туманом и вообще… Я совершенно не разбираюсь в магии, но если эта магия мне не вредит, я ничего против неё не имею.

— Пока не вредит! — не унималась Темра. — Она ещё себя покажет! Я ей не верю! Не верю!

Несколько виртуозных прыжков — и в проходе между рядами оказался ещё один акробат — совсем юный и светловолосый. Ариэна узнала Альвена.

— А ей ты веришь, Темра? — спросил он, указывал на Нэйю. — Ты всегда старалась унизить меня только за то, что я из морского народа. Теперь ты готова лизать ноги этой лиммеринке!

— Не смей меня оскор6лять! Я уважаю её, потому что умею признавать чужие достоинства!

— Нет, этого ты как раз и не умеешь. Потому что ненавидишь ты всегда самых достойных! Мы ведь ещё тогда поняли, что Ариэна — истинная избранница. Как те древние аранхины… Мы испугались. Большая сила пугает, если недостаточно знаешь человека, который ею обладает. Но теперь-то мы знаем, что её сила служит добру…

— Она вызвала призрак умершей! — завопила какая-то истеричная девица.

— Это всего лишь дешёвый трюк, — Нэйя попыталась изобразить презрение, но на сей раз её актёрский дар изменил ей. В конце концов, она была неглупа и понимала, что поддерживают её тут далеко не лучшие. — Это всего лишь фокус. Когда-то и я этим баловалась. До тех пор, пока не поняла, как это безответственно — растрачивать свою силу на подобные штучки. Эта девушка никогда бы не посмела вызвать призрак Эрении. Она бы побоялась её гнева.

— Я бы побоялась её гнева, если бы вела себе бесчестно, — спокойно сказала Ариэна. — Я сделала видимым образ Эрении, запечатлённый на Великом Полотне, и тем самым действительно потревожила её дух. Я бы никогда не осмелилась так поступить из баловства или преследуя дурные цели. Такие могущественные люди, как Эрения, способны и после смерти влиять на происходящее. Царь Асфаар, потерпев поражение, решил уйти из жизни, и Эрения пожелала последовать за ним. Но она сделала так, чтобы их тела остались в созданной ею иллюзии. И они оставались там до тех пор, пока возле них не оказалась та, кому Эрения завещала ключ. Именно поэтому я сумела разрушить иллюзию и взять ключ — вот этот кулон. Возможно, Эрения хотела испытать магическую силу своей преемницы. А если она сказала, что нашедшая ключ должна надеть корону, значит, хотела, чтобы эта аранхина стала законной супругой следующего царя. Я могу вернуть тебе этот ключ, Нэйя, но ты не удержишь его. Ибо священный предмет ни за что не останется у того, кто не имеет права им владеть. И тем более у того, кто завладел им хитростью. А если ты будешь упорствовать, он может даже погубить тебя. Я предупредила, а теперь, если хочешь, бери его обратно.

Ариэна подошла к Нэйе и протянула ей ариллинового паука.

— Возьми, но помни — он тебе не подчинится. И ты можешь поплатиться за свою дерзость.

Нэйя посмотрела на неё в упор. Похоже, она надеялась испепелить соперницу своим презрительным взглядом, но Ариэна выдержала его спокойно. Она лгала, но не чувствовала ни малейших угрызений совести. С этой женщиной следовало воевать её же оружием. Они обе прекрасно знали, что ключ от сокровищницы было только трудно раздобыть. Воспользоваться же им мог любой, у кого он оказался в руках. Ариэна решила, что больше не позволит Нэйе открыть дверь сокровищницы. Она снова превратит ариллинового паука в туман, если кулон окажется у Нэйи. Её пугало только одно. Она уже очень устала. Фокус, который она недавно проделала, потребовал от неё немалых усилий, а ведь она ещё не совсем оправилась после битвы на Большой Равнине. Ариэна была одарённым, но неопытным магом. Искусством магии она овладевала сама, порой действуя вслепую. Она многого не знала и не умела. Она по сути даже толком не умела управлять своей силой. Сколько она ещё продержится, если лиммеринка будет упорствовать? Сможет ли она без конца отбирать ариллиновую фигурку у Нэйи, делать так, чтобы ключ выскальзывал из рук противницы? Вдруг она скоро выдохнется? Вдруг не сможет вовремя уплотнить туман и превратить его в твёрдую материю? Не6ольшое промедление — и он рассеется. Тогда ключ будет потерян не только для Нэйи…