Избранница

— Наконец-то ты здесь, — усмехнулся он, до боли сжимая запястье Ариэны своей сильной, жёсткой рукой. Акхарилловый перстень на его безымянном пальце переливался, вспыхивая то пурпурным, то мертвенно-лиловым…

Ариэна проснулась, однако боль в руке не проходила. Да и во всём теле была такая ломота, как будто она действительно долго летела, не имея возможности отдохнуть. Немного придя в себя, она обнаружила, что полулежит, прислонявшись к обшарпанной стене, а в запястье ей впился острый осколок кирпича. К запаху преющей на солнце влажной травы примешивался тяжёлый запах земли и мокрого камня. Запах кладбища, склепа… Сквозь пролом в стене Ариэна видела кусок улицы. Прохожих было уже немало. Хорошо, что её тут никто не заметил среди развалин.

Она знала, что эта улица упирается в юго-западную дорогу, ведущую в порт, — самую оживлённую в столице дорогу с двусторонним движением. Каменный бортик, установленный посередине, тянулся по всей её длине, чтобы народ, с утра до ночи валом валивший в обоих направлениях, не создавал столпотворений.

Становилось жарко. Ариэна сняла лёгкую матерчатую куртку и очень обрадовалась, обнаружив в её внутреннем кармане кроме фонаря и украденного из библиотеки свитка кошелёк с серебряными монетами. 3деcь была примерно треть месячного содержания, которое она получила перед каникулами. Хорошо, что она забыла достать кошелёк из кармана, вернувшись вчера вечером из лавки. Она вообще не стала переодеваться перед ночной вылазкой. Кроме куртки на ней были короткая, не доходящая до середины бедра туника с поясом, облегающие гетры и удобные кожаные башмаки — её любимая одежда. Являться в этом мальчишеском наряде на занятия Ариэна не могла, но по городу она так ходила часто.

Она зашла в хозяйственную лавку, купила лёгкий заплечный мешок, расчёску, мыло, кусок душистой смолы для зубов и пошла искать гостиницу. Поблизости удалось найти лишь таверну с комнатами для отдыха, но Ариэну это вполне устраивало. Ей только надо было привести себя в порядок и поесть. В аммеловую рощу больше не хотелось. Теперь, при свете дня, ей пришлось бы значительную часть пути проделать пешком, да ещё и через весь город — роща находилась к северу от Ур-Маттара. Ариэна предпочла бы сейчас затеряться в толпе.

Было около полудня, когда она влилась в шумный людской поток, движущийся по левой стороне дороги — на пристань. Большинство спешило на знаменитый портовый рынок, где заморские товары стоили гораздо дешевле, чем в центре города. Ариэне было всё равно, куда идти, но побывать в порту ей хотелось уже давно, так что она решила воспользоваться случаем.

Она ещё никогда не видела такого количества кораблей, а народу на пристани было столько, что Ариэна вспомнила рассказ летописца Инния о великом переселении. Древний автор писал, что когда-то давно, в незапамятные времена, большая часть лиммеринов жила не на островах, а на южном побережье. После какой-то короткой, но ожесточённой войны с диввинами они навсегда покинули материк. Многие считали это легендой.

— Сегодня в порту спокойней, чем обычно, — услышала Ариэна. — А всё из-за тумана…

Это сказал кто-то из двух торговцев, которые везли тележку с клубнями хаффы к продуктовому ряду.

"Представляю, что тут обычно творится", — подумала Ариэна.

Над морем действительно собирался туман, и подходившие к берегу корабли напоминали призраки, которые, при6лижаясь, постепенно одевались плотью… Лиммерины — дети тумана, говорили в Див-Аранхе. Многие в 3елёном Уре всерьёз считали, что мать Ариэны была демоницей, которая появилась из тумана, а потом вернулась туда, оставив среди людей своё отродье…

"Не думай о пустом, — прозвучал в сознании Ариэны голос Дамеи. — Твоя мать была человеком. Я не знаю, почему она умерла и что с ней случилось после смерти, но она была человеком. И ты человек. В этом городе есть люди, которые куда опасней и железных демонов, и тех, кого называют детьми тумана. Будь осторожна".

От обилия и разнообразия товаров на портовом рынке разбегались глаза. Было даже несколько книжных рядов. За пристанью виднелся мыс Гимер — поросшая лесом гора, которая действительно походила на огромного гимера, пьющего из моря. Ариэна слышала, что раньше в местности за мысом эти земляные ящеры водились в большом количестве, создавая проблемы для живших поблизости людей. Теперь там не было ни людей, ни гимеров. Все, кто там когда-то жил, погибли или ушли. Там всё изменилось. Даже речка Фиола, что сразу за мысом впадала в море. Да её, собственно, больше и не было. Так же, как Ур-Фиола, построенного много веков назад на её берегу. Теперь там раскинулись болота и солёные озёра. Тирин говорил, что огромная волна словно языком слизнула мощный слой почвы, и эта местность оказалась едва ли не на уровне моря. Так что море уже полтора десятка лет хозяйничало там, время от времени полностью заливая побережье, где теперь росли странные растения и творились странные вещи.

"А не пора ли мне проверить, что там творится на самом деле, — подумала Ариэна. — 3аняться-то всё равно больше нечем".

Она купила себе кое-что из еды, флягу с кисловатым мандаровым соком, который так хорошо утолял жажду и, сложив всё это в заплечный мешок, двинулась в сторону мыса. Ей пришлось довольно долго идти вдоль берега. Она взлетела, только когда дo6pалacь до лесистого склона Гимера, где её уже никто не мог увидеть.

Лес был густой и мрачноватый. Эта вдающаяся в море гора даже по цвету напоминала земляного ящера. Здесь росли в основном чёрные сосны, каменные дубы и акмариты — невысокие развесистые деревья, чья пепельно-серая листва делала их похожими на тени. Их ветки были усеяны продолговатыми серо-зелёными плодами, которые к концу лета становились чёрными. Мощные стволы каменных дубов покрывал густой бурый мох. У самых старых деревьев он оплетал даже нижние ветви. Среди резной тёмно-зелёной листвы блестели гроздья неспелых плодов, похожих на гладко отшлифованные акхариллы. Горькие плоды каменного дуба ели только дриппы. Здесь древесные ящеры не водились — Ариэна хорошо знала приметы их обитания. Она вообще хорошо знала лес. И этот лес ей не нравился. На другом склоне горы он был гораздо реже, а сразу за мысом начиналось болото — мутные зеленоватые лужи и островки гниющего леса. Кое-где среди покрытых странным ядовито-жёлтым мхом коряг белели какие-то призрачно-бледные цветы на толстых серых стеблях. Тирин говорил, что в этом болоте запросто можно утонуть. Уже столько желающих побродить по месту бедствия сгинули без следа.

Бродить здесь Ариэна и не собиралась. Она лишь время от времени приземлялась на какой-нибудь камень или островок, устойчивость которого не вызывала у неё сомнений. Бледные цветы источали резкий дурманящий запах. Ариэна почему-то сразу поняла, что они ядовитые. Чем дальше на юг, тем необычней становился пейзаж. Болото плавно переходило в скопление озёр и каналов, омывающих маленькие островки. Одни представляли собой участки суши, поросшие причудливыми растениями, другие — невысокие скалы или какие-то странные нагромождения камней. Из исторических хроник, которых Ариэна просмотрела немало, она знала, что в древности часть южного побережья была скалистой местностью с очень скудной растительностью. Во времена царя Аввелора правивший в этих краях алеат Сайен распорядился навезти сюда плодородной земли, благодаря чему здесь появились рощи и до недавнего времени цвели сады. Огромная волна смыла этот слой чернозёма, так что теперь затопленный берег местами напоминал Каменный Залив. Там, где сохранилась или изначально была земля, остались островки мёртвого леса. Какой-то странный похожий на коралл мох покрывал камни, голые стволы и коряги, создавая совершенно невоо6разимые конструкции. Приглядевшись, Ариэна поняла, что это арилл. Она никогда не думала, что он может расти на суше. Впрочем, это место периодически заливало. Кое-где из воды поднимались 6елые суставчатые стебли. Некоторые достигали размера небольших деревьев. Растения, похожие на скелеты, как сказала Нисса. Похоже, это был таарол. Лиммеринские торговцы говорили, что одна из его разновидностей предпочитает отмели.

Сверху это царство озёр выглядело особенно причудливо. Ариэна заметила, что цвет воды не везде одинаков. Наверное, он зависел от состава почвы на дне. А может, от чего-то ещё. Таарол рос в основном в чистой, с лёгким зеленоватым оттенком воде. Над мутно-голубыми озёрами вздымались мясистые розоватые стебли, усеянные мелкими бледно-лиловыми листьями, на концах которых дрожали прозрачные капли.

"Поздновато для росы", — подумала Ариэна.

Позже она узнала, что это растение так цветёт. Кое-где вода имела рыжеватый оттенок, несколько озёр радовали глаз кристальной чистотой, а особенно Ариэну поразило одно большое озеро с ядовито-жёлтой водой. Местами его поверхность покрывали широкие светло-зелёные листья, над которыми вздымались, словно ощетинив острые лепестки, оранжевые, с чёрными прожилками цветы.

И ещё Ариэна заметила, что не все нагромождения камней кажутся естественными. Кое-где над озёрами возвышались развалины — части разрушенных стен и колонн. Ариэна устала и решила отдохнуть. Усевшись на обломок мощной шестигранной колонны, она долго смотрела на море. Граница между морской гладью и небом была уже размыта туманом, который разрастался с каждым часом. Начинался один из самых длинных туманных периодов. Ариэна вспомнила сегодняшний сон, и ею овладело странное чувство. Ей вдруг захотелось, чтобы магический туман окутал всё вокруг, надёжно защитив её от всех и от всего на свете. Она закрыла глаза и представила себе медленно выплывающую из тумана белую лодку. Ариэна бы села в неё и отправилась в загадочно мерцающую даль, где посреди голу6овато-зелёного моря возвышается остров, а на нём — исполненный света хрустальный дворец… Ей вдруг стало холодно — как будто от прикосновения чьих-то ледяных пальцев. Она вздрогнула и открыла глаза. В какое-то мгновение ей почудилось, что туман действительно добрался до неё и клубится вокруг колонны, поднимаясь всё выше и выше. Стряхнув оцепенение, она увидела, что это всего лишь водоросли. Серебристо-белые похожие на волосы растения колыхались под водой, напоминая мерцающий туман. Местами они доходили до самой поверхности и загибались, упираясь в неё, словно она была твёрдой, как лёд. Или как стекло. Наверное, эта трава не любила открытого воздуха. Вода здесь была чистая и прозрачная. Это и позволило Ариэне увидеть среди танцующих серебристых прядей огромные ступени. Каменная лестница словно вела в подводное царство. Ровная, сложенная из квадратных плит поверхность, где она начиналась, наверное, когда-то была залом. Точнее, его полом. Находилась она примерно на глубине двух димеров. Кое-где сквозь трещины в гигантских плитах пробивались стебли таарола и ещё какие-то странные узловатые растения. Приглядевшись, Ариэна поняла, что это корни деревьев. Волна, разрушившая Ур-Фиол, обнажила древние руины, на которых уже много веков назад вырос лес. Это были остатки тех сооружений, что называли дворцами великанов. В период Позднего Царства вся знать, включая царей, предпочитала таким громадинам уютные особняки. Исключением были только два последних правителя Аранхайи. Царь Астан увлекался стариной и велел отстроить для себя древний замок, именуемый Круглой Башней. Он сделал его своей летней резиденцией. А его сын Асфаар окончательно перебрался туда из Меренганы… У этого давно разрушенного и затопленного дворца тоже имелась круглая башня. Сохранилось её основание, на котором когда-то давно вырос лес. Гигантская волна частично пощадила его, и теперь недалеко от остатков огромного зала красовался круглый островок, где часть деревьев вернулась к жизни и покрылась зеленью. Большинство же представляло собой нелепые светло-серые скелеты, поросшие слоистым мхом.

Обследуя это царство солёных озёр, Ариэна ещё несколько раз натыкалась на остатки строений, в основном достаточно новых. Возле них она не задерживалась. Они пугали её, ибо от них веяло не тайнами глу6окой старины, а ужасом и болью тех, кто ещё не так давно пережил здесь страшную трагедию.

Один маленький островок поразил Ариэну причудливыми зарослями арилла. Он покрывал белые, как кости, стволы мёртвых деревьев, окружавших маленькую пещеру. Это была явно не просто пещера, а что-то вроде святилища на холме. К ней вели неровные, сложенные из неотёсанных глыб ступеньки. Теперь примерно половина их находилась под водой. Арилл разросся здесь так, что почти скрывал и деревья, и пещеру. Она походила на маленький дворец, который неизвестный мастер украсил затейливой резьбой. В глубине пещеры мерцал свет. Войдя туда, Ариэна увидела, что задняя стена целиком состоит из арилла. Он-то и светился в полутьме. Возможно, когда-то второе отверстие в пещеру закрывала каменная глыба, а во время катастрофы её снесло. Теперь это отверстие затянуло ариллом. В пещере было сухо — видимо, вода уже давно не доходила до уровня пола. Ариэна развязала свой дорожный мешок и немного поела. Поглядев на море, она с удивлением обнаружила, что солнце уже подбирается к туманной полосе. Обследуя это загадочное место, она и не заметила, как наступил вечер. Ариэне не хотелось покидать эту уютную пещерку, залитую нежным голубовато-зелёным светом. Она набрала сухих веток и вымела сор. Потом нарвала на склоне холма травы и сделала себе постель. Вместо подушки она решила использовать сложенную в несколько раз куртку. Достав из её внутреннего кармана старинный свиток, Ариэна не удержалась и развернула его. И рассматривала в неверном, призрачном свете до тех пора, пока причудливые буквы не стали расплываться перед глазами.