Избранное. Компиляция. Книги 1-19

В середине дня мы остановились, чтобы перекусить рисовыми хлебцами и сушеными фруктами. Возможностей для побега мне снова не предоставили.

Смеркалось.

— Через день доберемся до Шуньляо, — поведала Эйко, посмотрев на солнце. — Сегодня встанем на ночь в Ивовой Ветви, до нее меньше часа пути.

— Интересно, там еще подают то знаменитое пиво? — принялась мечтать Фэн.

— Никакой выпивки! Не забывайте, что у нас важное задание, — проговорила Эйко строго. — Хм… чем это воняет?

— Тревога! — вдруг рявкнул Ло впереди, обнажив клинок.

Глава 34

Засвистели снаряды. Фэн упала с лошади, получив стрелу в шею. Я спрятался на дне повозки. После короткого обстрела со всех сторон из леса высыпали вооруженные люди. Завязалась кровопролитное сражение, повлиять на ход которого у меня не было возможностей. Я принялся с двойным усердием резать веревку краем духовного щита, но укрепленный материал поддавался скверно.

Раздавались крики раненых, стоны умирающих и отрывистые команды старших. Часть солдат Шуньляо сражались до конца, но и их в итоге продавили.

— Братья, настало время пиршества!!! — разрезал вечерний сумрак хриплый бесноватый голос. — Души убитых врагов и погибших соратников обретут покой в наших сердцах!

Я сумел избавиться от пут, разодрав себе руки. Однако к этому времени повозку уже окружили бандиты.

— Владыка Гнисоль, тут какой-то тип с клешней вместо руки… — заметили меня через прутья решетки.

— Посмотрим, кого же везли эти жалкие прихлебатели цзы…

К клетке подошел плюгавый мужик невысокого роста со словно бы сморщенной головой, изборожденной шрамами и язвами. От гада несло так, что аж глаза слезились. Недаром он заслужил прозвище Тухлый. Прищурившись, Гнисоль с интересом оглядел меня, и вдруг в его глазах мелькнуло узнавание:

— Сумасшедший Ублюдок Ли! Вот так встреча! Освободите брата Ли из плена! — воскликнул он с долей радости в голосе.

Подчиненные быстро убрали наружный засов и выпустили меня из клетки. Выглядели бандиты разношерстно и примечательно. Кто-то был одет в роскошные одежды лунпао, только грязные, кто-то носил военную форму с доспехами, другие были облачены в более традиционные ханьфу с разнообразными защитными приспособлениями и доспехами. Из оружия имелись простые луки, щиты, копья, дубины, мачете и фальшионы. Всего я насчитал дюжину человек. Трое головорезов пали под ударами солдат, но численный перевес помог им одержать победу.

Я спустился на землю, спрыгнув с повозки, и замер, потирая руки. Надо выбрать какую-то стратегию действий, иначе и мою душу поглотят, не поморщившись.

— Сумасшедший Ублюдок Ли! — благоговейно проговорил один из разбойников.

— Я ваш большой поклонник! — произнес Гнисоль к моему удивлению.

— Хм, да? — уставился я на вожака с интересом.

Сгустившееся напряжение слегка отпустило. По-видимому, жрать меня пока никто не собирается.

— Я, Тухлый Гнисоль, приложил массу усилий, чтобы мое имя знали во всем Чайфу, но до вас мне далеко, мастер Ли!

— К-хем, для этого нужен талант, брат Гнисоль. Уверен, у тебя все получится. А теперь мне надо…

— Конечно, мастер Ли не откажется от приглашения посетить нашу скромную обитель! — проговорил Тухлый Гнисоль уверенно. — Не покои гуна, но есть чем подкрепиться!

Отрыжка хургла! Похоже, выбора мне бандиты не оставили.

— М-м, раз брат Гнисоль настаивает, приму приглашение. Где мое оружие?

Я направился к облучку и быстро отыскал на земле рядом валяющуюся Кочергу Мимолетной Оплеухи вместе с головой Ченга, отделенной от тела. Не самое приятное зрелище. Рядом с погибшим в позе лотоса сидела пара разбойников с благоговейными лицами, поглощая вылетающие искорки души. Ощущения, конечно, приятные, но не думал, что к этому можно пристраститься настолько сильно. Духовные наркоманы практически.

Вскоре я отыскал свои вещи, вытащил Чебуля из мешка. Хургл был крайне недоволен тем, как с ним обращались. Он забрался мне на плечо и злобно шипел на всякого, кто смел приближаться ко мне. Поглотители старались держаться подальше, дабы не злить Ублюдка Ли и его жуткого питомца.

Фен и Ченг скончались, послужив духовной пищей для Поглотителей. Ло потерял руку, получил множество других ранений, но был еще жив. Эйко, рядом с которой лежало двое трупов, израсходовала весь ци, и ее вырубили ударом по голове сзади.

Пленников связали и бросили в клетку, в которой я только что сидел. О раненом они не заботились. Видимо, не рассчитывали, что он долго проживет. Разбойники успокоили лошадей, после чего развернули повозку и покатили в обратном направлении. Я запрыгнул на облучок, не став идти пешком. Вскоре мы свернули на еле заметную отворотку, заросшую травой и маленькими кустами. Было видно, что пользуются этой дорогой крайне редко.

— Тут наши владения, значит, мастер Ли, — поведал едущий на лошади Гнисоль. — Мы не совсем дураки, чаще делаем вылазки подальше от базы. Но иногда покромсать ленивых псов Шуня — святое дело!

Теперь понятно, почему лес прочесывали в одном переходе отсюда. Хоть головорезы выглядели полными отморозками, но даже у них есть некое понимание вопросов безопасности.

— Хурглы позорные до сих пор не догадались, что мы обосновались всего в одном конном переходе от Шуньляо! Почти у них под носом.

Меня посетило нехорошее предчувствие, хотя скверное настроение и не покидало с момента попадания в плен. Но сейчас меня добровольно вели в тайную базу кровожадной банды Поглотителей. А с такими знаниями обычно потом уже не выпускают. Я мог бы поклясться своим Дао, что никому не расскажу о схроне, но что-то не выглядят головорезы теми, кого волнуют клятвы. Похоже, мое положение только ухудшилось. Если в Шуньляо еще можно было рассчитывать на милость цзы, то что на уме у этих наркоманов и убийц даже им самим вряд ли известно.

Но пока они вроде бы принимали меня за своего, стоило продолжать спектакль. Возможно, мне удастся найти способ сбежать или улизнуть по-тихому.

— К-кха-ха… — послышался судорожный кашель позади. — Ублюдки! Вы поплатитесь за содеянное!

— Очередная цепная шавка Шуня. Если не заткнешься, твоя душа будет следующей! — пригрозил Гнисоль.

Я привстал и открыл специальное окошко, через которое можно было проверить, что творится у заключенных сзади. Эйко, в чьих волосах виднелась подсохшая кровь, бросила злобный взгляд в мою сторону и оцепенела на секунду.

— Ублюдок Ли?! Это все твоих рук дело?!

— Грубиянка! Тухлый Гнисоль сам умеет охотиться на позорников! — похвастался главарь.

— Эйко-Эйко, — покачал я головой. — Как жаль, что вы не послушались и не оставили меня в покое. Посмотри, как теперь все обернулось. Надменная стражница-Рекрут, сильная и уважаемая, с большими перспективами и надежными соратникам. Теперь же просто жалкая пленница, которая вместе с товарищем скоро пойдет на корм Поглотителям. Можно ли пасть еще ниже?

— Я убью тебя! — исторгла она из себя с небывалой яростью и бросилась на доски, но лишь ударилась в бессильной злобе, так и не сумев меня достать.