Избранные фантастические циклы романов. Компиляция. Книги 1-13

Я кивнул невидимому собеседнику и опустил лук, но стрелу на тетиве оставил.

– Сойдет! – прокомментировал мои действия голос, и уже справа я заметил движение. Шустрый.

Из-за деревьев медленно, не делая резких движений, показалась невысокая щуплая фигура.

– Милок, ты главное не нервничай…

– Я спокоен.

Еще один шаг, и из тени деревьев на свет выступил невысокий косматый мужичок. Вернее, это я так сперва подумал. Моргнув несколько раз, я понял, что это даже не человек. Либо оно было когда-то человеком, но полностью заросло… травой. А еще – еловыми иголками, корой, мхом и тонкими ветками.

Великая Система, на удивление, не дала никаких объяснений по поводу этого странного существа. Ни названия, ни уровня… Ничего… Что уже само по себе говорило о чрезвычайном случае.

– По глазам вижу, морок мой не действует на тебя? – спросило существо и медленно погладило длинную бороду из мха. В его нечеловеческих глазах застыла усмешка.

– Если ты хочешь, чтобы я видел тебя поросшим мхом и травой пеньком – тогда действует.

Существо вдруг весело по-доброму расхохоталось, при этом роняя на землю травинки и еловые иголки.

Отсмеявшись, незнакомец промокнул бородой глаза, по-человечески шмыгнул похожим на сучок носом и сказал:

– Ты прости меня, милок, одичал я тут один.

– Заметно, – буркнул я.

Незнакомец сделал вид, что не расслышал, но я увидел в его глазах веселье. С чувством юмора. Это хорошо.

– Давай знакомиться, – предложил он и представился: – Я – хранитель Изумрудного леса. Приглядываю за местным хозяйством. Люди меня еще Лешим кличут.

– А я – Эрик, – представился я. – Простой путник. Смотрю, хозяйство твое совсем от рук отбилось?

Сказав это, я кивнул на труп стража аномалии.

Леший грустно вздохнул и ответил, кивая на убитого монстра:

– А ведь он когда-то был хорошим пареньком… пока этот бардак не начался.

Он еще что-то зло пробурчал на незнакомом языке. Я тут же навострил ухо, но меня ждал облом.

– Внимание! Уровня вашего Разума недостаточно для активации вкладки «Язык Первородных»!

Глава 18

– Ты, милок, уж прости меня старика за эти прятки, – с раскаянием в голосе произнес Леший. – Времена нынче, сам понимаешь… Ко всем с опаской надо относиться…

– А меня, значит, опасаться не стоит? – с усмешкой в голосе спросил я.

Говорил спокойно, но мне стоило труда скрывать волнение. Шутка ли, живой Леший собственной персоной! Да и Великая Система, хоть и косвенно, но все-таки его опознала. Первородный, значит. Даже у нас о них байки и легенды ходят. Кто ж не слышал сказок о леших и водяных? Говорят, они появились на заре нашего мира. Встретить одного из Первородных большая удача. Старики говорили, мол, если один из них попросит тебя об услуге или о помощи, отказывать нельзя – беда случится. А вот если удастся подсобить сказочному существу, тогда можно рассчитывать на очень ценную и уникальную награду.

– Почему же, – возразил старик. – Опасаться стоит. Вон как ты образину эту упокоил…

– Что-то я тебя не пойму, – пряча волнение, сказал я. – То хороший паренек, то образина.

– Ты к словам не цепляйся, – крякнул дед. – Пареньком он был хорошим до того, как она его превратила в монстра. Как и всех вокруг…

Последнюю фразу он произнес с тоской в голосе, выделив слово «она».

– Кто она? – навострил уши я.

– Хозяйка Аномалии этой, забери ее холера! – потрясая кулаком в сторону леса, ответил Леший. – Овладела Сердцем Леса и давай всех в чудищ превращать. Теперь они ей все служат. Вот…

– А ты? – спросил я.

– А что я? Ей до меня не добраться. Пока…

– Пока что?

– Пока волю мою не переборет. Как только это случится – пиши пропало. Сильнее Аномалии во всем мире не сыщешь. Расти начнет, как гриб после дождя. Мы, хранители, для того и созданы были, чтобы лес растить.

– А почему не уйдешь? – спросил я.

– А кто ж тогда ее сдерживать будет? – вопросом на вопрос ответил старик. – Да и не могу я далеко от Сердца Леса уходить. Связаны мы на века. А вот ты, сынок, лучше уходи. Опомниться не успеешь, как служить ей начнешь… Ты ж наверняка уже ее зов почуял?

– Да вроде как нет, – пожал плечами я. – Да и не могу я уйти. Дело у меня в той стороне.

Сказав это, я кивнул в сторону Черного леса.

Старик задумчиво проследил за указанным мной направлением и, нахмурившись, взглянул на меня.

– Хм… Интересно, какое это такое дело у тебя там может быть?

– К Месту Силы я иду, – честно ответил я. – Слыхал о таком?

– Конечно, слыхал, – кивнул он в ответ. – Я ж тебе о нем уже битый час толкую!

– Погоди, – нахмурился я. – Так получается Сердце Леса твое – это и есть Место Силы?

– Оно самое, – с готовностью ответил Леший и понимающе спросил: – Без маны остался?

– Без нее, – грустно ответил я.

Старик хмыкнул и удрученно покачал головой.

– Не выйдет у тебя ничего, милок. Хозяйка Аномалии всю силу себе заграбастала. Ни капельки не выпускает.

Я почесал затылок и решительно рубанул воздух рукой.

– А мне без маны никак нельзя.

– И что, ты совсем ничего не чуешь? – наклонив голову вправо, спросил Леший. – Голос у этой твари сладкий. Звать она умеет. Причем каждого по-своему.

Я прислушался к себе на мгновение, а потом покачал головой:

– Нет. Ничего не чувствую. Думаешь, что она навязывает мне свою волю? Нет, старик. Место Силы я уже давно ищу, да и маршрут проложен седмицу назад. Я тогда далеко от твоей аномалии был.

– Не моя она, – обиженно буркнул старик, а затем спросил: – Я так понимаю, мне тебя не отговорить?

– Нет, старик.

– Что ж, – сокрушенно вздохнул он. – Тогда бывай.

Леший уже было собрался покинуть меня, но я остановил его:

– Может подскажешь мне дорогу покороче к месту силы-то?

– А какой в этом смысл? – спросил он. – Она все равно тебя рано или поздно приберет к своим лапам… Уходил бы ты подобру-поздорову, а? Вон, и другие стражи уже на подходе. Беги, парень, пока не поздно!

В подтверждение его слов из леса послышался многоголосый вой. Я повернул голову на шум, а когда снова взглянул на Лешего, от того уже и след простыл. Правда, легкое шевеление куста все-таки удалось заметить. Нет, ты так просто от меня не отделаешься.