Изгнанница на проклятом отборе, или Второй шанс для истинных

Но глядя на высокие стены, на горельеф, тянущийся под потолком широкой полосой, пытаясь понять, что хотел изобразить скульптор, я думала не о могуществе драконов и о людском поклонении им, а о том, что ничего подобного в жизни не видела. Ни в одном из дворцов, в которых побывала…

Мрамор под ногами сверкал неизвестными выполированными минералами, многие элементы были отделаны золотом, а в другие, будто вживили алмазные прожилки. Во всех коридорах, что мы миновали – стояли вытянутой формы светящиеся кристаллы, которые, судя по всему, заменяли лампы.

Но даже не это произвело на меня такое впечатление. Атмосфера – вот, что меня поразило до глубины души. В воздухе царила совершенно умиротворённая, спокойная, вселяющая безопасность атмосфера.

Легко дышалось, не ощущалось чужеродности и дискомфортна. В любом другом дворце – я всегда понимала, что это именно дворец. Место обитания монархов, придворных и слуг, место, наполненное слухами и интригами, место, в котором не раз случались перевороты. Здесь же… ничего такого.

Казалось, словно я вошла в священную обитель, в которой находили приют и спасение сбившиеся с пути путники. Пристанище, пропитанное историей и… душевной теплотой, как ни странно.

Такие ощущения вызывали во мне противоречивые чувства, потому что заведомо я ненавидела это место и желала, чтобы оно оказалось ужасным. Тёмным. Мрачным. Мерзким. Даже самым обычным! Каким угодно, но не таким…

… от этого становилось грустно. Грустно оттого, что мне даже не за что зацепиться, чем бы подпитать свою ненависть к шаарданам. Даже дворец у них священен и прекрасен…

– Тебя что-то расстроило? – голос моей сопровождающей выдернул меня из размышлений, заставил рассеянно моргнуть. – Не волнуйся, мы почти дошли. Дворец большой, много переходов…

Я ответила улыбкой, как бы извиняясь за свою грустную задумчивость.

– Скажи, Ринэль, если не запрещено, конечно… всех участниц отбора разместили рядом?

Женщина медленно кивнула.

– Господин сказал, что никто из претенденток не должен чувствовать своё превосходство, что все должны находиться в равных условиях. Мы подготовили идентичные комнаты, без каких-либо различий, более того, девушкам предоставлены наряды для прохождения всех испытаний и есть ряд правил, с которыми вы скоро сможете ознакомиться.

– А если не следовать правилам? – сощурилась я. – Отправят домой?

– Это было бы слишком просто, – тягучий, словно патока, голос вынудил меня резко вскинуть голову.

Через перила третьего этажа слегка перевешивался и смотрел на нас сверху-вниз тот, чей взгляд терзал меня в кошмарах. Всегда неизменно презрительно-холодный, пробирающийся в самую глубь подсознания.

Серам легко спрыгнул вниз, непринуждённо приземлился на ноги, словно это ему не стоило никаких усилий и что-то сказал на своём языке, обращаясь к Ринэль. Она ответила, поклонившись, и тут же исчезла в клубах взметнувшейся тьмы.

Мы остались один на один. Почти как тогда, в гостиной моего дома, только… тогда мы были в окружении моих родственников… теперь всё иначе.

– Под угрозой смерти вы заставили меня явиться на отбор невест, но как вы собираетесь заставить меня проходить испытания? – поинтересовалась, чуть приподняв бровь.

… внутренности прошибло электрическим импульсом, скрутило тревогой. Хотелось согнуться, хватаясь за живот, но я держалась.

Шаардан обошёл меня по кругу: невозмутимо, с грацией хищника. В то время, как исходящая от него энергетика клонила меня к полу, словно желая поставить на колени, сам он чувствовал себя превосходно.

– Аяна… Аяна, Аяна… – пророкотал он, будто бы смакуя моё имя на языке. Мои руки стремительно покрывались мурашками. – Маленькая строптивица… упрямая глупышка, нарисовавшая у себя в голове монстра. Я восхищён твоим упрямством и эгоистичным стремлением сделать всё по-своему, отчаянным нежеланием покориться судьбе. Только… – он остановился передо мной, склонив голову набок. В рубиновых глазах отражались тысячелетия… Уголки губ дёрнулись в снисходительной улыбке. – Ты сама будешь проходить испытание за испытанием. Обещаю… – прошептал вкрадчиво в самое ухо, опаляя кожу леденящим дыханием. Яркий контраст ощущений, от которых шевелились волоски на затылке…

Я дёрнулась от желания прижать ладонь к лицу и стереть след его невидимого прикосновения.

– Не лучше ли сразу сказать, что вы задумали? – деревянным тоном выговорила я. – К чему эта театральщина с отбором?

– От тебя вкусно пахнет, – выдал шаардан, игнорируя мой вопрос. Надо заметить, что выглядел он, как и в нашу первую встречу слишком… идеально. Даже чёрный с красной вышивкой камзол идеально подходил к его глазам. – Тонкий аромат леса и трав… Он напоминает мне о том времени, когда не было войны…

Я съёжилась, желая отмахнуться и от дракона, и от его слов.

– Добро пожаловать в мой дом, – неожиданно непринуждённо улыбнулся дракон. – Желаю хорошо насладиться вынужденным отдыхом, а Рин позаботится о том, чтобы твой покой никто не нарушил. Ещё увидимся. Аяна… – произнёс он и развернулся, собираясь вот так просто удалиться.

– Подождите! – воскликнула, дернув Серама за рукав. – Это вы приставили ко мне Ринэль?

Шаардан невозмутимо кивнул.

– С мужчиной тебе было бы некомфортно, а ставить кого-то из придворных леди – неразумно. Они не обладают никакой подготовкой и не смогут тебя защитить. А что? Она тебе не понравилась? Заменить?

– Нет-нет! – испуганно спохватилась я, растеряв всю свою собранность. – Ринэль замечательная. Спасибо… – выговорила, ощущая, как щёки трогает предательский румянец. Ненавижу это…

Но Серам не обратил внимания. Или обратил, но не дал понять. Кивнул и молча пошёл прочь, лишь в самом конце коридора растворившись во тьме…

Я заозиралась, не понимая, в каком мне направлении двигаться дальше, но приняла верное решение и осталась стоять на месте. Меньше чем через минуту, в нескольких шагах от меня, появилась Ринэль. Я улыбнулась ей как старому другу.

– Не страшно? – спросила, имея в виду перемещение в подпространстве и женщина верно меня поняла. Отрицательно замотала головой.

– Нисколько. Тьма позволяет многое, защищает нас, оберегает от любых тварей.

– А взамен? – поинтересовалась я, выразительно приподняв бровь, намекая, что за всё нужно платить. Даже за привилегии, что даёт тьма.

Ринэль замялась, неловко улыбнувшись.

– Господин не велел распространяться об этом. Уверена, придёт время, и он сам вам всё расскажет.