Измена. Я не предавала тебя

— Вижу, ты понимаешь, что это означает. Так что не строй иллюзий, — усмехнулась она, и этой улыбке позавидовала бы любая змея. — Он мой! И так будет всегда! — припечатала напоследок Роксана. А потом встала и ушла.

Я смотрела ей в спину и не знала, что делать, а еще больше страшилась услышать ответ Керстена. Ведь молчать я точно не буду. Что же я за дура такая, раз меня это ситуация так ранила… Неужели до сих пор не смогла вытравить любовь Керстена из себя?

Настроение испортилось. Я еще какое-то время посидела за столиком, но поняла, что пирог просто застрянет в горле, если я съем хоть кусочек.

. Сама против воли бросила взгляд на свои грубые ладони. Я привыкла к труду, нежными они не были даже тогда, когда я жила в браке. Ведь мать Керстена меня так и не приняла, и многое я делала сама. Но Роксане не дождаться того, чтобы я стыдилась своего положения. Я достигла всего сама. Развила свою силу. Какой-то неженке не заставить меня почувствовать себя жалкой и никчемной. Это она ничего не представляет из себя без денег. Лишь пользуется благами своей семьи.

Я сжала руку в кулак и решительно встала. Расплатилась, набросила свой недорогой, но такой теплый плащ на плечи и вышла, поежившись от прохладного ветра.

Стоило покинуть город, как перезвон тревоги повис в воздухе. Или же это было отражение моего внутреннего состояния после встречи с сестрой Барреля? Я набросила глубокий капюшон и скрылась в чаще, еще не зная, что вскоре моя жизнь изменится.

Я успела насобирать трав в лесу. Тем более что он сам мне помогал. Но как только кроны тревожно зашумели, поняла: что-то происходит.

Плохое. Зловещее.

Я практически перенеслась к порогу своей маленькой крепости. Терновник расступился. Меня подгоняло ощущение надвигающейся беды.

— Ведьма. Что-то грядет. У меня поджилки трясутся, — страх в голосе Лорда напугал меня еще больше.

— Ты что-нибудь понимаешь?

— В лес ходить нельзя.

— Я тоже чувствую, что он не принимает. Гонит от себя.

И тут до нас донесся тревожный набат колокола.

— Ведьма. Беда-а-а! — выдохнул кот и попятился в калитку. — Закрывай скорее. Твари Пустоши пожаловали.

— Это из-за меня! Я во всем виновата.

— Окстись, дуреха! Ты тут год волшбой мутила, и ничего не было.

— Но ведь тот раненый, которого я недавно выхаживала, пострадал от порождения.

— Так работа у него такая. Опасная. Ну забежала одна тварюшка вглубь территории, так ты тут при чем? Не дури. Закрываемся и не дышим.

— Мы не можем так поступить, —топнула я ногой и схватила Лорда за шкирку, но тот присел на толстую попу и начал выкручиваться.

— Можем, не можем. Мы там сдохнем, ведьма. Ты переоцениваешь собственные силы.

— А может быть, это ты недооцениваешь меня? И где ты все время шляешься? Ведь должен быть при мне. — Я зафиксировала его голову и посмотрела в испуганные зеленые глаза. — Малыш, ты уже вырос. Ты не маленький котик, а тигр. Мой тигр. Князь всех зверей и гроза ближайших территорий.

— Да? — с надеждой переспросил Лорд.

— Я верю в тебя.

— Мед льешь мне в уши, — прищурился кот. Но, по крайней мере, испуг пропал из его глаз, и фамильяр перестал пятиться в сторону крыльца.

— Я молока тебе плесну… после… И попрошу Арстена сходить на охоту, — проникновенно пообещала я.

— Знаешь же, как уговорить, — проворчал Лорд. — Только не вздумай убиться там. Не прощу, если не сдержишь своего слова.

— Идем.

— Стой, штаны-то надень. Гроза Пустоши, расхитительница сердец.

— Ты прав! — Я чмокнула его в лоб, чего еще никогда не делала. Кот даже обалдело дернулся. А потом выпрямился, оскалился и побежал за мной. Контролировать, как я переодеваюсь.

Сама не знала, для чего тащу его с собой. Но оставаться одной точно не хотелось. Лорд придавал мне сил. А может, в этом и была его суть?

Волосы на ходу убрала в высокий пучок. Переодевшись в рубаху, кожаный жилет и узкие брюки, я рванула в сторону своей приемной. Взяла с собой все зелья, что у меня были. Я боялась пользоваться волшбой. Не доверяла пока еще словам Лорда. Хотя и доля правды в них имелась. За год моего пользования силой ничего не случалось. Но и такого количества дара я ведь никогда не выплескивала? Было страшно. Но я подумала, что хотя бы зельями и лекарской помощью смогу оказаться полезна.

Терновник зарос за нашими спинами.

— Садись на меня. Домчу с ветерком. — Лорд согнул передние лапы.

Надо же! Он никогда так не делал. Я не стала долго думать и взобралась на него. Вместительная сумка оттягивала плечо. Тревожный набат набирал громкость…

***

Мужчины, загоняя лошадей, приближались к лесному домику Этель. Их разногласия и ревность давно померкли перед страхом за жизнь любимой женщины. Оборотни спешились, но терновник не пропустил их. А когда Арстен начал рубить его, он практически не поддался, тут же зарастая новыми побегами и оберегая дом. Керстен положил руку на плечо старшего товарища. Повел носом по воздуху.

— Ее тут нет, — в ужасе высказал он то, что Арстен и так подозревал. — Скорее! — закричал Керстен, и оба точно так же, как и их воины, взобрались на лошадей и рванули к городу.

— Всем, кто не ранен, приготовиться! — закричал Керстен. — Защищать женщин и детей!

Смрад гнили усиливался.

Керстен корил себя за то, что не взял гораздо больше своих воинов, но кто же знал…

Мужчины практически на ходу спрыгнули с лошадей, отправляя тех самих спасать свои жизни. Тварей было много, но оба мага переглянулись и прикрыли друг другу спины. Каждый из них думал об одном и том же. Чудовищ оказалось меньше ожидаемого. Может, кто-то и обманулся бы этим фактом. Не обратил внимания. Но не они. Не те, кто верой и правдой защищал свое королевство от порождений.

Керстен и Арстен пытались уловить тонкий манящий аромат своей пары. Найти ее среди воинов, что защищали своими спинами женщин, детей и стариков.

— Охраняйте входы! — закричал Керстен. Его люди поспешили внутрь площади; насколько мужчина помнил, лазов было всего два.

— Все, кто не держит меча в руках, немедленно под защиту стены! — закричал Арстен, и женщины стали поспешно отступать в сторону своего рода крепости в центре площади. То тут, то там стал улавливаться манящий аромат их пары. Но ее саму мужчины не видели. Керстен переглянулся с Арстеном. Они старались высмотреть Этель.

С четырех улиц, которые соприкасались с площадью, повалили твари, круша и разрывая на месте тех, кто не успел скрыться.

Жуткое и отвратительное зрелище, но и помочь мужчины всем не могли. Они старались защитить остальных, которые, как маги надеялись, успели спрятаться в терновнике.

Твари бросались на колючки изгороди, белые цветы окрашивались в серое, но ни одно порождение Пустоши не смогло проникнуть внутрь.

Около пяти десятков обезображенных существ сражались с безумной яростью. Но мужчинам нельзя было отступать. Стоило Керстену отвлечься на тварь слева, как с крыши ближайшего дома, куда его оттеснили, спрыгнул человекоподобный монстр. Оборотень не ожидал этого и пропустил удар. Когти вошли в спину Керстена, казалось, доставая до самого позвоночника. Боль была адской, его спина горела. И оставалось надеяться только на регенерацию.