Измена. Я не предавала тебя

Я сняла свой синий плащ с гвоздя, что торчал здесь в качестве вешалки, набросила ткань на плечи, а на голову надвинула глубокий капюшон. Взяла тонкие перчатки в тон, надела единственные сапожки на плоской подошве, подхватила плетеную корзину и вышла из домика. Запахнулась получше и, прикрыв за собой дверь на замок, а потом и калитку своего небольшого двора, вышла на протоптанную тропинку, что за год успели утрамбовать люди, частенько заглядывающие ко мне.

До города было около часа пешей прогулки, и я искреннее наслаждалась ею. Чистым лесным воздухом с примесью влажной листвы и хвои, чудесными и умиротворяющими песнями птиц и ветром, путающимся в высоких густых кронах. Солнце пробивалось сквозь ветки, раскрашивая лес всеми оттенками зелени. Мне даже нравился покой, что я испытывала в отсутствии вредного фамильяра. Вчера он явно перегнул палку, и я нисколько не жалела, что выгнала и проучила его. Я не знала, где он шатается и очень сомневалась в том, что у него может быть личная жизнь. Хотя что я вообще знаю о фамильярах ведьм? Может, и моему ничто кошачье не чуждо. Но в любом случае, Лорд должен сам осознать, как плохо и негостеприимно вчера себя повел.

Вскоре я достигла окраины города. Свежий лесной запах сменился другим — тяжелыми и спертым. Жизнь на природе заставляет иначе чувствовать такие резкие перепады. Однако сегодня было как-то слишком оживленно. Чаще чем обычно попадались воины в форме, облаченные в кожаные нагрудники и длинные плащи с гербами. Рисунки, как и цвета, были разнообразными. И не все они принадлежали местным.

Что-то царапало меня. Общее беспокойство людей легко улавливалось и скреблось внутри. Смех, гомон и громкие разговоры по-прежнему неслись отовсюду на оживленной торговой улице, по которой я шла, но все казалось каким-то наигранным, осторожным. Люди были напряжены и постоянно поглядывали на снующих неподалеку воинов-магов.

Я достигла площади, прислушиваясь к шепоткам и сплетням, но так ничего и не поняла. Люди и сами недоумевали, откуда у нас тут два отряда военных. Я подошла к фонтану, что украшал площадь в центре и на каменном низком бортике которого можно было посидеть, но так и замерла в шаге. Пятеро магов стояли небольшой компанией и о чем-то переговаривались.

Сначала я подумала, что мне показалось. Ведь прошел год с того момента, как я последний раз видела этого… предателя. Но, как оказалось, не последний. Я резко замерла, не шевелясь, меня толкнули в спину, капюшон упал с головы, а мужчина, которого я узнала по военной выправке и золотистому пшеничному цвету волос, повернулся.

Как назло, его глаза безошибочно нашли мои. Лицо мага исказилось. Он в удивлении нахмурился, не веря, что увидел меня.

Мы застыли друг перед другом, не обращая на снующих между нами людей. Я не собиралась рассматривать его. Человека, что так вероломно поступил со мной. Лжеца и лицемера. Но не обратить внимания на то, как он заматерел, не смогла, особенно притягивал взгляд огромный шрам на виске. Отметина была овальной, большой и уродливой. Словно клеймо.

Я развернулась, набросила капюшон на голову и поспешила скрыться среди толпы людей, что так же, как и я, решили посетить сегодняшнюю ярмарку.

— Этель! — раздался крик, но я уже не слушала и не собиралась оборачиваться.

Я ненавидела его, подлеца, что некогда считала другом. Предателя, оболгавшего меня. Что он тут делает? На окраине королевства? Я огибала людей, спеша уйти из города. Стало тошно, а воспоминания о дне моего позора, что я старалась выжечь из своей памяти, снова всколыхнулись.

И такие жестокие обвинения, после которых уже не отмыться, не восстановить собственную репутацию, опять начали рвать душу в клочья. Его слова сделали из меня падшую женщину, изменщицу, и они впивались ядовитыми иглами в кожу так же сильно, как и год назад.

— Да. Мы любили друг друга и хотели быть вместе.

— Почему «хотели»? Сейчас ваши намерения насчет супруги уважаемого мага, лорда Керстена Блейза, изменились? — спросил судья.

— Конечно, ваша честь, у меня открылись глаза, ведь Этель — гулящая женщина. Как я могу быть уверен в ней, если она даже мне, своему любовнику, изменяла с садовником?

— Значит, вы больше не имеете притязаний на эту… особу? — уточнил судья.

— Разумеется, нет, — добавил друг-предатель Баррель и гордо удалился из зала.

Я хотела закрыть уши, в которых снова и снова раздавались мерзкие смешки знати, рвано выдохнула и попыталась взять себя в руки. Он больше не причинит мне боли. Я не та безропотная и нежная Этель Блейз. Я другая и никогда не буду прежней. У меня есть сила. У меня есть гордость. И я не верю никому. Пусть только сунется ко мне!

Оставалось надеяться, что он сочтет нашу неожиданную встречу за мимолетное помешательство. Не поверит глазам и забудет, что мы имели несчастье столкнуться тут.

Я спешила домой так, словно за мной гналась свора диких собак. Злость перемешивалась с досадой, оскорбленная гордость — с желанием проучить сволочь, но я не собиралась этого делать. Не желала ввязываться в подобное, ведь я теперь никто, нет за мной никого. Ни супруга, ни отца-наставника. А тратить жизнь и класть ее на алтарь мести я не собиралась. Да, меня оболгали, не захотели выслушать, но это стало уроком на всю жизнь. Мне не место среди аристократов, не место в душных городах. Мое счастье отныне связано с одиночеством, ведовством и лесом.

Я захлопнула дверь, не обращая внимания на скользнувшую между ног черную тень, что в последний момент успела заскочить в дом. Отбросила корзину в сторону и сорвала с себя плащ. Повесила его на гвоздь и прошла на кухню, чтобы сделать травяного чая. Стоило успокоиться. Но не успела я сесть и сжать горячую кружку в руках, как услышала:

— Лица на тебе нет. Вижу, как ты убиваешься по мне, но не стоит. Вот он я. Корми меня. Я с новостями.

Я молча отставила чашку, все так же пребывая в своих мыслях. Открыла холодильный шкаф. Нарезала сыра и немного отварного мяса. Положила на блюдце и поставила на стол. Голова Лорда уже важно возвышалась над тарелкой. Я думала, еда его займет на некоторое время, но кот, как видно, до сих пор не научился ловить мышей и есть их, потому как менее чем за минуту смел все угощение, усердно облизываясь. Я все еще не могла прийти в себя после внезапной встречи с Баррелем. Возможно, болтовня кота отвлечет меня. Но, как оказалось, лучше бы он молчал!

— Слушай меня, и будет тебе счастье. Четыре постулата, по которым должна жить каждая уважающая себя ведьма. — Лорд отодвинул тарелку в сторону и взобрался на стол. Сел на край и с видом просвещенного мессии, что постиг тайны мироздания, в отличие от нас, смертных, приготовился говорить дальше.

— Ты же не помнишь ничего толком. — Я отпила маленький глоток чая.

— Я просто в данный момент времени затрудняюсь с ответами на все твои вопросы, но у меня крайне хорошо развита интуиция. Так вот! Вниманий моим советам. Важно! — Он поднял лапу, выпятил грудь и, дождавшись моего внимания, озвучил: — Кредо ведьмы. Влюбить. Родить. Уличить. Свалить. Поняла?

Я переваривала его слова и смотрела на кота как на полоумного. Неужели этого мессию настигло озарение? Ужас!

— Уличить в чем, боюсь спросить?

— Надо быть смелее. Не пристало ведьме бояться, — покачал тот головой. — В измене, разумеется. Каждая уважающая себя ведьма должна быть обеспечена и оставить мужика в одних подштанниках!

— Да ты кладезь полезной информации.

— Пользуйся, пока я жив.

— Ты мне сейчас дал надежду, что я смогу от тебя избавиться?

— Это было сказано образно. — Кот посмотрел на меня исподлобья, как на неблагодарную подопечную.