Изнанка времени

– Что за спешка?
– спросил я.- Я вижу человека, с которым мне надо потолковать.

– Заставить вас я не могу,- сказал человек в сером,- но могу только сказать, что на этот раз все козыри у них. Я предлагаю вам шанс при новой сдаче. Взгляните!
– Он показал большим пальцем за плечо.

Я сперва не видел ничего, а потом увидел прямоугольник шести футов в высоту и двух в ширину, как открытая дверь в комнату, где горела тусклая свеча.

– Не могу позволить себе быть схваченным,- сказал человек в сером.- Следуйте за мной, если решите поверить мне.- Он повернулся, вошел в эту призрачную дверь, висящую в воздухе, и исчез.

Платформа теперь быстро приближалась; тощий стоял у переднего края с нерв-автоматом в руках.

– Дайте мне десять секунд,- сказал я в дырку в воздухе.

Я вернулся вдоль рубки, у кокпита опустился по бедра в воду и ощупал все вокруг себя в мертвенном свете нактоуза. Найдя кожаный ремень и ножны, нацепил их на себя, а когда выныривал, почувствовал, что лодка начала двигаться.

Белая вода вспенилась вокруг меня, почти оторвав от поручня. Светящаяся дверь была еще здесь, вися в воздухе в шести футах от меня.

Я подпрыгнул, ибо лодка скользнула вниз. Когда я пересекал линию света, было ощущение иголок, воткнувшихся в кожу; затем мои ноги ударились об пол, и я оказался в самой странной комнате из всего, что когда-либо видел.

ГЛАВА 2

Комнату примерно футов восемь на двенадцать образовывали слегка изогнутые, крашеные в белое стены с рядами экранов, циферблатов, шкал инструментов и с большим количеством приборов и рычагов, чем в рубке P2V ВМС. Человек в сером сидел в одном из двух стоящих рядом кресел перед цветной световой стрелкой. Он сверкнул в мою сторону быстрым взглядом, в то же самое время ударив по кнопке. Возник мягкий гудящий звук, появилось неясное чувство движения в какой-то среде, иной" чем пространство.

– Закрыто, но я не думаю, что они видели нас,- произнес он напряженно.- По крайней мере, на нас нет tac-лучей. Но уходить мы должны быстро, прежде чем он установит в полном масштабе образ сканирования.

Он смотрел на маленький, светящийся зеленым экран размером с летную модель радароскопа, одновременно двигая рычагами. Сканирующая линия пробегала по экрану сверху вниз, делая около двух циклов в секунду. Я никогда не видел ничего подобного.

Но ничего подобного я никогда не видел и из того, что пришлось увидеть за предыдущие несколько минут.

– Кто они?
– спросил я.- Что они такое?

Он окинул меня с ног до головы быстрым взглядом.

– На данный момент достаточно сказать, что они представляют кого-то, кто вас невзлюбил.

Он щелкнул переключателем, и свет полностью потускнел. На большом экране в шесть квадратных футов величиной с резким щелчком изображение приобрело фокус. Это была та платформа. Она парила над неспокойной водой примерно в пятидесяти футах. отсюда и удалялась. Изображение было ясным, как будто я выглядывал в открытое окно. Один из людей в белом играл по волнам мощным лучом голубоватого света. Моя лодка исчезла, и в поле зрения не было ничего, кроме нескольких огрызков, обломков и остатков приборов, вертящихся в черной воде.

– Вы разошлись с его последователями холодно,- сказал человек в сером,- и это ему очень не понравилось - но тут ничем нельзя помочь. Подобрав вас, я поставил себя в положение, которое можно назвать невозможным.- Он уставился на меня, как будто обдумывал, как много мне можно сказать.- После того, что уже произошло, это не то слово, которое я использовал бы с легкостью,- заключил он.

– Откуда вы? ФБР? ЦРУ? Не думал, чтобы у них было что-либо подобное этому.- Я кивнул в сторону фантастической панели управления.

– Мое имя Байярд,- сказал он.- Боюсь, вы должны будете, ненадолго довериться мне, мистер Кэрлон.

– Как вы узнали мое имя?

– Проследив за ними,- кивнул он на экран.- Я о вас узнал кое-что.

– Почему вы меня подобрали?

– Любопытство - такое же хорошее качество, как и любое другое.

– Если вы шли у них на хвосте, как вам удалось попасть сюда вовремя? Первым?

– Я экстраполировал их курс и опередил на голову. Мне повезло: я вас вовремя запятнал.

– Как? Ночь темная, а огней я не зажигал.

– Я использовал инструмент, который реагирует на... некоторые характеристики материи.

– Не будете ли вы так любезны, Байярд, слегка прояснить это?

– Я не намерен быть таинственным,- сказал он,- но есть инструкции.

– Чьи?

– Этого я не могу вам сказать.

– Тогда я просто прошу вас выпустить меня на ближайшем углу, отправиться домой и выпить пару глотков, как если бы ничего не произошло. К завтрашнему утру все это будет казаться глупым - за исключением моей лодки.

Он уставился на экран.

– Нет, вы, конечно, не можете этого сделать.- Он бросил на меня острый взгляд.- Вы уверены, что ничего не осталось сзади? Что-то, что может бросить какой-либо свет на все происходящее?

– Это вы - человек-загадка, а не я. Я просто рыбак или был им до этого дня.

– Не простой рыбак. Рыбак по имени Ричард Генри Джоффри Эдвард Кэрлон.

– Я не думаю, что есть в живых хоть кто-нибудь, кто знает, что у меня три средних инициала.

– Он знает. Он знает также и то, что делает вас достаточно значительным, чтобы стать объектом полномасштабной операции Сети. Хотел бы я знать, что это.

– Должно быть, это случай ошибочной идентификации. Во мне нет ничего, что заинтересовало бы кого-либо, кроме специалистов по несчастным случаям.

Байярд нахмурился, глядя на меня.

– Вы не будете возражать, если я проведу несколько тестов на вас? Это займет лишь минуту- другую. Ничего неприятного.

– Это будет приятной переменой,- сказал я.- А какого рода тесты? И с какой целью?

– Разобраться, что с вами такое, что заинтересовало их,кивнул он на экран.- Я скажу вам о результатах, если таковые будут.- Он вытащил какой-то прибор и нацелил его на меня, как фотограф, настраивающий экспозицию.- Если бы это слово уже не затерлось,- сказал он,- я бы назвал эти показания невозможными.- Он указал на зеленую стрелку, метавшуюся по светящейся шкале, как по катушке компаса на Северном Полюсе.Согласно этому, вы находитесь в неопределенном количестве мест одновременно. И это,- он ткнул пальцем в меньший циферблат со светящейся желтой стрелкой,- говорит, что энергетические уровни, концентрируемые в вашем районе,- порядка десяти тысяч процентов от нормы.

– У вас перепутались провода,- предположил я.

– Явно,- продолжал он думать вслух,- вы представляете звеньевую точку в том, что известно как пример вероятностного стресса. Если допустить мою догадку, главное звено.

– Что значит...?

– Большие дела зависят от вас, мистер Кэрлон,- просто произнес Байярд.- Что или как - не знаю. Но происходят довольно странные вещи - и вы в центре их. То, что вы сделаете дальше, будет иметь глубочайший эффект в будущем мире - многих мирах.