Изумрудный рассвет

Остальным «кошкам» пока удаётся уворачиваться от противника. Бешено отстреливаясь, они скачут, как кузнечики, чтобы не попасться в капкан чьих-нибудь челюстей. Экраны повреждений боевых единиц пока что подсвечены двумя локальными красными маркерами.

Всё бы ничего, но есть одна загвоздка.

Годфри краем глаза видит, что экранчики счётчиков боеприпасов, в начале операции бывшие зелёными, в данный момент – уже жёлтые, и начинают наливаться оранжевым.

– Общее отступление! – поступает команда от генерала Джонса.

– Отступление! – дублируют его приказ командиры взводов.

От Винсента приходят уточнения:

– Темп отступления – максимально быстрый. Сервисный механизм бросить на месте!

– Эмос, держись крепче, дружище, – говорит Годфри, не переставая отстреливаться. – И прижимайся покрепче. Ветки, лианы… ну, ты в курсе.

И Майлз, парой снарядов прервав стремительный полёт ещё одного «орангутанга», бросившегося на него сверху, стрелой летит на зов посадочного модуля, дающего обратный пеленг.

Трещат кусты, разбегается в стороны мелкая живность, оказавшаяся на пути.

Выскочив на пляж, Годфри видит гепардов, выстроившихся цепью в ста футах от кромки леса. Это третий и пятый взводы, приготовившиеся отсекать преследователей. Среди них видно и несколько боевых машин, принимавших участие в «сражении». Их тела густо покрыты спёкшейся кровью животных и ошмётками зелени.

Счётчики боеприпасов горят оранжевым, но Майлз занимает место в строю, рядом с лейтенантом Захари. Появляется время взглянуть на общую карту. Видны стремительно приближающиеся зелёные сигнатуры поотставших гепардов. Есть и пара зелёных маркеров, неподвижно мерцающих в районе падения дрона. Ещё пара маркеров очень медленно движется в сторону посадочного модуля.

Одна за другой из леса появляются боевые машины. Слегка придя в себя, они занимают места в общей цепи. Одна из «кошек» первого взвода на задней лапе тащит здоровенного мёртвого «крокодила». Ещё один гепард притаскивает двух «крокодилов», висящих по обеим его бокам. Они прочно прицепились к крыльям его наездника. Эти животные вполне себе живы, и оказавшиеся поблизости боевые товарищи на всякий случай их пристреливают. Впрочем, тут же стряхнуть помеху всё равно невозможно, поэтому операция по удалению «крокодилов» откладывается до вечера.

Из джунглей выскакивают первые преследователи, и начинается бойня. Больше пяти минут на пляж непрерывно выплёскиваются партии «крокодилов». Боевые машины встречают противника плотным огнём.

«Орангутанги», похоже, соображают получше, и на открытом месте не показываются, поддерживая «наземные войска» пронзительными криками. «Крокодилы» тупы, но упорны. Когда основная масса их иссякает, из леса продолжают появляться одиночные особи. Длинные ноги так и мелькают в воздухе, но бесхвостые тела от частых попаданий мгновенно превращаются в кровавые облака.

Ближе к ночи поток безумных тварей совершенно иссякает.

Сервисные механизмы наконец могут спокойно заняться удалением останков с корпусов боевых единиц, вернувшихся из вылазки.

Чистка, мойка, мелкий ремонт закончены. Операторы загнали свои машины в «стойла». Боекомплект пополнен, аккумуляторы заряжаются.

Во всём произошедшем один несомненный плюс. Не надо бродить по джунглям в поисках биоматериала. Биоматериал сам прибежал к охотникам. «Подборщики» до темноты таскают туши животных, отправляя их в конвертер для дальнейшей переработки.

В свете двух лун из леса медленно выходит гепард Уильяма Сандерса. На нём висит аж девять «крокодилов». Они гроздьями облепляют его со всех сторон. Сервомоторы, отвечающие за движения лап, перегреты, аккумуляторы почти полностью истощены.

[1] Фотосинтез – образование высшими растениями, водорослями, фотосинтезирующими бактериями сложных органических веществ, необходимых для жизнедеятельности как самих растений, так и всех др. организмов, из простых соединений (например, углекислого газа и воды) за счёт энергии света, поглощаемой хлорофиллом и др. фотосинтетическими пигментами.

[2] Бронтозавр – представитель вымерших рептилий из отряда Dinosauria. Животное это травоядное, достигало 18 метров длины и обладало очень небольшим черепом, длинной шеей и очень длинным хвостом.

Глава 2

Существа, отдалённо напоминающие птеродактилей, уже пару миллионов лет населяли предгорья планеты. Эволюционировав в стремительных безжалостных убийц, они безраздельно властвовали в своих угодьях.

Этим утром молодой «птеродактиль», отчаявшись найти добычу в окрестностях гнездовья, рискнул углубиться дальше в джунгли. Тело летающего создания, покрытое мелкими чёрными чешуйками, тускло блеснуло в лучах полуденного светила, когда он, пронзив крону одного из огромных деревьев, выхватил из сплетения ветвей тело бьющейся в ужасе жертвы.

Предсмертный крик прозвучал над лесом. И тотчас сердитый многоголосый клекот раздался со всех сторон.

Не выпуская из лап будущий обед, «птеродактиль» взмыл обратно в небо. Резкими взмахами перепончатых крыльев он мгновенно разогнал себя до максимальной скорости, стараясь побыстрее убраться из чужих владений.

Но поздно. Как будто щупальца огромного спрута вдруг возникли над джунглями. Сначала тонкие и прозрачные, они быстро набирали плоть и объём. Тысячи летающих тварей разных видов, до этого момента увлечённые извечной борьбой друг с другом, вдруг объединились против общего врага.

Охотник, бросив добычу, схватился с преследователями.

По сравнению с нападающими он был огромен, поэтому моментально разделался с первыми из них.

Однако эта минутная задержка стала роковой. Лететь, по сути, стало некуда. Яростные бестии носились повсюду. Две «гарпии» уже рвали своими клювами его левое крыло, ещё одна вцепилась когтями в спину.

Через несколько мгновений град кровавых ошмётков посыпался вниз, но на листья деревьев не упала ни одна капля крови. Всё, что осталось от чужака, было подобрано на лету. Но обитатели джунглей долго ещё не могли успокоиться. Жестокие схватки вспыхивали в воздухе то тут, то там. Бывшие союзники разбирались между собой, припоминая друг другу старые обиды.

А бескрылые болельщики громкими воплями поддерживали их снизу, ведь теперь прямо к их ногам с неба падала готовая к употреблению пища. Под кронами деревьев начались свои кровавые «разборки».

Энтропия. Изящный хаос смерти по всей планете. Непрерывное перетекание биомассы из одного состояния в другое.

Но внезапно возникший неучтённый фактор вносит свежие коррективы. Люди, преодолевшие межзвёздную пропасть, принялись создавать некий порядок в своих анклавах, постепенно расширяя сферу влияния.