Извращённая ложь

Джулс закатила глаза. "Оставь их. Ты не поедешь с ними в медовый месяц.

«Это было бы тревожно во многих отношениях», — добавила Бриджит.

— Никто не ценит мои хорошие идеи, — пробормотал Джош. Он посмотрел на Риса с надеждой. — Ларсен?

— Позвольте мне сказать так, — сказал Риз. — Если бы ты попытался последовать за мной и Бриджит в наш медовый месяц, я бы выбросил тебя из самолета после взлета. Без парашюта».

Смех застрял у меня в горле, но я отвлеклась от остальных перебранок моих друзей, когда Кристиан развернул меня и положил руки мне на бедра.

— Твои друзья — это нечто другое. Он звучал наполовину удивленно, наполовину потрясенно, хотя Алекс и Рис тоже были его друзьями.

— Они… уникальны, — со смехом признал я. — Но я люблю их.

Каким-то образом четверо незнакомцев, случайно попавших в одну и ту же комнату в общежитии на первом году обучения в колледже, превратились в то, чем мы являемся сейчас: прекрасно запутанная, совершенно несовершенная семья, которая прошла через нашу долю взлетов и падений, но преодолела их. с другой стороны.

Было время после выпуска, когда я беспокоилась, что наша дружба будет разрушаться за пределами кампуса и структуры нашей жизни в колледже. Годы доказали, что это не так. На самом деле наша дружба укрепилась после проверки реальной жизнью.

Наталья была моей сестрой по крови, но Ава, Бриджит и Джулс всегда будут моими сестрами по выбору.

— Если ты готова, я хочу отвести тебя куда-нибудь после приема, — сказал Кристиан, отвлекая меня от моих мыслей. «Это будет быстрая поездка. Максимум два дня».

Мои брови поднялись. "Где?"

"Это сюрприз." Он поцеловал меня. "Поверьте мне."

Я сделала.

— Я должен сфотографировать этот момент, — протянул Риз, проходя мимо нас с Бриджит. Мои друзья объединились, чтобы потанцевать после того, как музыка сменилась на медленную песню, и двоюродная сестра Авы Фарра и ее муж Блейк оттащили ее и Алекса. «Одурманенный Кристиан Харпер. Какой вид. Я должен сообщить об этом в сеть выпускников Harper Security. Парням бы понравилось».

Кристиан сузил глаза. — Ты умеешь говорить, Ларсен. Разве я не видел твоих фотографий на королевском чаепитии на прошлой неделе? С кошкой на коленях, не меньше.

Скулы Риса залились краской. — Это было не чаепитие , — прорычал он. «Это была обеденная церемония, и Медоуз расстраивается, когда мы слишком долго оставляем ее одну. По крайней мере, я не скупил всю эту чертову пырей в продуктовом магазине…»

Бриджит поймала мой взгляд и покачала головой.

«Мужчины», — одними губами проговорила она, выражение ее лица выражало раздраженную привязанность.

Я подавил смех.

Ребята никогда бы в этом не признались, но своими оскорблениями и спорами они проявляли привязанность друг к другу.

И пока я раскачивался под музыку в объятиях Кристиана, прислушиваясь к утешительному рокоту его голоса и знакомому теплому смеху моих друзей, я почувствовал то, что ускользало от меня большую часть моей жизни.

Счастье в его самой чистой и полной форме.

55

КРИСТИАН

В ночь после свадьбы Волковых я полетел со Стеллой в свой родной город.

Я не ступала в Санта-Луизу, штат Калифорния, с тех пор, как умерли мои родители. Прошло два десятилетия, но крошечный приморский городок на северном побережье остался прежним.

Тихие улочки, причудливый центр города, разноцветные лепные дома.

Вернуться сюда было все равно, что сделать шаг назад во времени. Я изменился, но все остальное осталось прежним.

Стелла молчала, когда мы остановились перед складом в пустынном промышленном квартале города. Наша машина была единственной на улице, и многие металлические двери складов заржавели от неиспользования, в том числе и та, что была перед нами.

Я не сказал Стелле о цели нашего визита, но она знала, что я вырос здесь, и поэтому этот визит должен быть как-то связан с моими родителями.

Она была права.

Я нажал кнопку, и дверь склада со стоном открылась. Облако затхлости должно вырваться наружу, прежде чем оно растворится в давно забытом солнечном свете.

"Боже мой." Ошеломленный шепот Стеллы эхом разнесся по комнате, когда мы вошли внутрь, и она увидела, что там было.

Небольшое пространство заполнили десятки произведений искусства, от бесценных картин маслом до небольших современных скульптур. Многие картины увяли после двадцати лет забвения, но несколько прочных фрагментов остались нетронутыми.

— Добро пожаловать в мое наследство, украденную сокровищницу моего отца, — сказал я, слова одновременно пустые и самоуничижительные. «Моя мать дала мне адрес в своей записке».

Он был закодирован — она знала, как сильно я любил головоломки даже в детстве, — но я пытался взломать его только несколько недель назад. У меня это заняло меньше минуты.

— Вы посещали раньше? — тихо спросила Стелла.

"Нет."

Я сделал виртуальные договоренности до того, как мы приехали, но я впервые видел это лично.

Я думал, что вид наследия моего отца разозлит меня. Это было то, чему он посвятил свое время и энергию вместо своего единственного сына. Это то, что убило его и, соответственно, мою мать и нашу семью.

Я должен был испытать ту же ярость, которую испытал, впервые прочитав прощальную записку моей матери.

Вместо этого я не чувствовал ничего, кроме непреодолимого желания сжечь его дотла — не назло, а от истощения.

Я устал от шепота призраков моего прошлого.

Стелла провела пальцами по ближайшей скульптуре. Они ушли с тонкой пленкой пыли.

— Что ты собираешься делать со всем этим?

— Если их нельзя спасти, уничтожь их. Если они есть, подарите их или верните их первоначальным владельцам».

Все сделано анонимно, разумеется.

«Кроме…» Я остановился перед знакомой картиной. "Вот этот."

Его золотая оправа блестела в слабом свете, а коричневые и зеленые брызги отражались в нем как в отвратительном приближении к искусству.

— Магда , — предположила Стелла. — Я узнаю его по галерее Данте.