К черту звезды

– В рассказах, - сказал Уилл, - корабли очень быстрые.

– Конечно. Но даже если ты путешествуешь на световом луче, звезды далеко друг от друга. А корабль не может достичь даже сколько-нибудь значительной доли такой скорости, потому что он путешествует не в вакууме. При, скажем, одной десятой скорости света даже несколько атомов, оказавшиеся впереди, разнесли бы его вдребезги.

Снег снаружи был голубым от рождественских огней.

– Они были бы разочарованы, - сказал мальчик, - тем, как все получилось.

– Кто?

– Бенфорд. Робинсон. Шеффилд.

Отец снова посмотрел в оглавление.

– А-а, - сказал он. Он бесцельно перелистал страницы.
– Может и нет. Трудно сказать, конечно, про людей, которых не знаешь. Но мы ликвидировали войны, демографические проблемы, экологические кризисы, пограничные споры, расовые конфликты. Каждый теперь ест вдоволь, и впервые в истории человечество едино. Подозреваю, что если кто-нибудь смог бы припереть к стене, скажем...
– он сделал паузу и перевернул несколько страниц, - Джека Вэнса и спросить его, поселился ли бы он в таком мире, он пришел бы в восторг. Как и любой здравомыслящий человек. Он сказал бы: к черту звезды!

– Нет!
– Глаза мальчика свернули.
– Он н был бы доволен. Никто из них не был бы.

– Ну, я не думаю, что это имеет значение. Закон природы есть закон природы, и не имеет значения, нравится он нам или нет. Уилл, если бы эти идеи не стали устаревшими и абсурдными, такого рода книги не исчезли бы. Я хочу сказать, что мы даже не знали бы о "Повестях космической эры", если бы кто-то не подбросил экземпляр в капсулу времени. Это говорит тебе о чем-нибудь?

– Он встал.
– Надо идти, малыш. Нельзя забывать про гостей.

– Но, - сказал мальчик, - нельзя сказать наверняка. Может, раньше время было не то. Может, им не хватило денег. Может, нам всем надо работать вместе, чтобы сделать это.
– Он скользнул обратно на подушку. Его отец поднял руки в старом жесте "сдаюсь", к которому он прибегал, когда игра складывалась против него.
– Мы могли бы сделать это сейчас, папа, продолжил Уилл.
– Есть какой-то способ построить "Космическую гончую". Как-нибудь.

– Дай мне знать, если вычислить это, сын.
– Свет погас и открылась дверь.
– Однако тебе придется делать это самому. Больше никто не думает об этом. Уже века.

Снега не было. И пока Уилл Катлер взирал сквозь плексикупол на медленно пробуждающиеся звезды, тысячи других тоже открывали для себя Уиллис и Суонвика, Типтри и Старджона. Он жили в дюжине городов на родной для Уилла Венере. Они играли на прохладных зеленых холмах Земли и хозяйствовали на плодородных марсианских долинах; они прижимались к дальним убежищам среди астероидов и наблюдали за небом из серебряных башен под огромными кристаллическими полушариями Ио, Титана и Миранды.

Древний вызов мерцая среди миров нереальный, соблазнительный, непреодолимый. Прежние мечтатели снова направлялись к звездам.