К ясному небу

Четыре стража в летных костюмах и шлемах сидели в два ряда.

Гесс… или, скорее, Сорен в качестве Гесса, заговорил сразу, аватар внезапно наполнился властностью, которую Ария хорошо знала.

— Патруль Альфа-Один-Девять, говорит Командир-Один, прием.

Он замолчал, ожидая, когда информация дойдет.

И это произошло.

В «Крыле дракона» команда обменялись волнующимися взглядами. Командиром-Один был консул Гесс. Они получали прямое сообщение с самого верха.

Страж отозвался.

— Альфа-Один-Девять вас понял. Прием.

Они купились. Ария выдохнула и почувствовала, как Перри расслабился рядом с ней.

— Альфа-Один-Девять, — продолжил Гесс-аватар, — мы получили сообщение о бедствии со сбитого аэрохода, три… нет, четыре минуты назад на вашем пути. Кто-нибудь хочет сказать мне, почему вы не ответили?

Сорен прекрасно сыграл роль отца, произнося эти слова с едва сдерживаемой враждебностью и едва сдерживаемой снисходительностью.

— Сообщение отрицательное, сэр. Мы его не получили. Прием.

— Будьте наготове, Один-Девять, — сказал Гесс. Сорен включил передачу, позволив стражам наблюдать за тем, как Гесс поворачивается, крича в диспетчерской, которой там не было, что было не более чем плодом воображения каждого. — Кто-нибудь, дайте им координаты. Народ, быстрее. Мой сын на этом корабле!

— Ваш сын, сэр? — спросил пилот «Крыла Дракона». Конечно, он знал, что Сорен остался в Грезе, когда все рухнуло, но это не означало, что Сорен не выжил… или что Гесс не будет рад его возвращению.

Гесс повернулся к воображаемому человеку и сказал:

— Проверь его слух, когда он вернется. И если эти координаты не совпадают…

Экран с планами полетов мигнул. Просачивалась новая информация — карты, схемы «Белсвана», координаты. И все это, словно флуоресцентные капли дождя, текло сверху вниз.

Гесс наклонился вперед, глядя в глазок камеры.

— Слушайте внимательно. Я хочу, чтобы все на этом корабле были здесь через час. Если вы подведете меня, не трудитесь возвращаться. Подтверждаю, Альфа-Один-Девять. Прием.

Ария едва услышала «Подтверждаю, сэр», прежде чем образ Гесса исчез.

Сорен отключил связь. Он откинулся на спинку кресла пилота, часто дыша, его грудь поднималась и опускалась.

— Мой отец — ослиная задница, — сказал он через мгновение.

Никто не возражал. Это, казалось, сбило его с толку, хотя слова были его собственными. Он закрыл глаза, поморщившись, прежде чем вернуться к управлению, полностью выключив «Белсван».

Темнота в кабине испугала Арию, хотя она и ожидала этого. Маленькие струйки дождевой воды стекали по ветровому стеклу.

Ария включила фонарик, и луч осветил лицо Сорена.

— Видишь? — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Легко.

Пока что, подумала Ария. Станет намного опаснее.

Они вышли из кабины и поспешили к дверям отсека. Когда она выбежала на улицу, дождь хлестал ее по плечам и лицу и барабанил по пандусу, поднимая буйный грохот.

Под задней частью «Белсвана» Брук и Рокот подкладывали зеленые ветки в костер, частично прикрытый походной палаткой, спрятанный под хвостом аэрохода. Эффект был убедительным: клубы дыма вздымались вверх над хвостом корабля, скрывая его и придавая видимость обломков.

Ветер стал дуть в их сторону, и Ария отвернулась, подавляя кашель мокрым рукавом.

— Я должен быть впереди, — сказал Сорен, подбегая к ней. Одна минута снаружи, и она уже промокла насквозь. — Я должен быть встречающим.

Перри покачал головой.

— Нет. Мы придерживаемся плана.

Сорен повернулся лицом к Перри.

— Ты же видел, как нервничали стражи. Будет еще хуже, если они не увидят меня сразу.

— Ошибаешься, Поселенец. Ты — главный козырь. Они будут ожидать, что ты будешь оставаться в безопасном месте, который находится у трапа, как мы и планировали.

— Сорен, он прав, — сказала Ария.

У каждого из них была своя роль в операции, основанная на их сильных сторонах. Перри, Рокот и Брук знали, как сохранять спокойствие в противостоянии жизни и смерти, и их Чувства приносили очевидные преимущества. Они лучше всего подходили для того, чтобы первыми вступить в бой со стражами.

— Это спасательная операция, — настаивал Сорен. — Они не будут ожидать…

— Оставайся здесь! — рявкнул Перри, и в его глазах вспыхнула ярость. — Не двигайся с этого места, или, клянусь, я снова разобью тебе лицо.

Он взглянул на Арию, быстрая вспышка зеленого, а затем побежал прочь. Маленькие всплески воды перемежались с каждым шагом. Он был таким высоким, таким заметным… но через несколько секунд растаял в лесу на краю поляны. Брук и Рокот последовали за ним. Все трое исчезли в размытых дождем тенях под прикрытием деревьев.

— Кем он себя возомнил? — вопросил Сорен.

— Он всем тут рулит по крови, — ответил Юпитер.

— Тихо! — прикрикнула Ария, оглядывая холмы вдалеке. Ее уши настроились на звук сквозь шипящий дождь. Гул, как от пчелы. Сквозь пелену дыма и дождя она заметила светящуюся точку, движущуюся над холмами. К ним устремилась точка, похожая на голубую вспышку.

«Крыло дракона».

Он рассекал воздух, как лезвие, гудение его двигателя становился все громче по мере приближения. Все громче и громче, пока ей не захотелось зажать уши руками.

Ветер и дождь хлестали ее по лицу. Ария вздрогнула и отвернулась в сторону, чтобы защитить себя. Она моргнула, прочищая зрение, и корабль внезапно оказался рядом, зависнув на месте всего в сотне шагов от нее.

Ее живот скрутило от этого зрелища. Рядом с ней Юпитер сделал шаг назад и Сорен тихо выругался. Гладкий и компактный, сверкающий, как капля лунного света, «Крыло дракона» выглядел как сама скорость.

Пока она смотрела, шасси выскочили из брюха корабля и грациозно опустились на мокрую от дождя траву.

Двери отсека распахнулись, и трое стражей спрыгнули на землю, приземлившись с хлюпаньем.

Только трое. Это означало, что один член экипажа остался внутри.

Она переступила с ноги на ногу, ее пульс бешено колотился. Они практиковались, что делать при этом сценарии. Это увеличило бы риск, особенно для Перри, но они были готовы. Они могли это сделать.

Стражи носили легкие костюмы и шлемы с защитными очками, как и они. Один из мужчин остался возле корабля, а двое других пересекли поляну, направляясь к Арии. Они осторожно двинулись вперед, их пушки прочесывали местность в поисках опасности или любого признака угрозы.