Качели судьбы

Айрин увидела, как у Джеймса сжались губы, напряглись и поднялись плечи под разорванной одеждой — он был готов к бою.

— К тому же, я видела его недалеко от ворот, а Моррис пропал еще на склоне, — добавила молчавшая все это время Мелинда, — я пойду,

— Я тоже пойду, — сказала Ганна, — я маг огня, — девушка взглянула на Айрин, храбро улыбаясь, хотя ее нижняя губа все же слегка дрожала.

— Я с вами, — сказал Кейст и встал, тяжело опираясь на столешницу.

— Вы все это серьезно? — воскликнул высоченный Заррот, веселость которого сменилась глубочайшим изумлением. — Да вы все сдохните из-за этого ублюдка! Идиоты!

Окинув студентов медленным оценивающим взглядом, он вытянул над спиной руки и выгнул спину, потягиваясь. Губы его растянулись в довольной ухмылке, и в ней внезапно проявилось что-то зловещее, как кровь выступает на белом полотне.

— Я не участвую в этом самоубийстве, — Заррот ушел. Довольный и исполненный чувства превосходства. — Я жрать хочу! — Донесся его удаляющийся голос, — кто-нибудь накормит героя? Скажите повару, пусть сильно не беспокоится — лошадь можно не жарить. Съем ее сырой!

Лиззи задумчиво посмотрела вслед Зарроту.

— Я тоже пас, — сказала она,

— И я, — добавил Мейз,

— Я с вами, — подал голос Драйт,

Нед молча покусывал губы, — видно, сдерживал просившееся наружу резкое слово.

— Значит так, — мужчина тяжело, по-стариковски встал. — Время не стоит на месте даже сейчас, пока мы разговариваем. Эссейл помогал нам, он член нашей группы и мы попытаемся спасти его. Выходим сейчас. Идем только до ворот, не дальше. — Нахмурился, увидев, что Айрин вскочила, — ты остаешься здесь, со мной идут только боевые маги. Выходим…

Полумрак. Страшная жара, нечем дышать. Студенты тут же вспотели. С боков, в тумане, стояли неподвижно огромные деревья, казавшиеся чудовищно высокими. По сторонам их в заросшем саду было словно разлито молоко. В тишине жалобно свистнула птичка и снова замолкла. Нед глубоко вздохнул и зашагал во главе маленького отряда по хрустящему гравию, посматривая вверх на призрачные деревья.

— Держимся рядом, не отстаем, смотрим по сторонам и друг за другом, — В тумане его голос звучит точно из могилы. И все еще ничего — ни атаки, ни возникающих из мглы, прыгающих теней. Скукоженные пальцы разжимаются и сжимаются еще сильнее. Нет, этого не вынести больше! Они ожидали нападения, борьбы, а теперь это спокойствие, эта тишина, она давит на них, ощущение такое, точно они сейчас взорвутся от напряжения, взлетят на воздух, как воздушные шары…

Нед прошептал заклинание, на его руке зажегся небольшой огонь, поднялся ветер — Нед, один из немногих, кто управлял несколькими стихиями. Теплый ветерок прогонял белое марево. Туман тяжело вздымался и рвался на части. Казалось, будто его изрешетили мелкие камни. Одна за другой заголубели чистые полыньи закатного неба. Туман вокруг них засеребрился, и через минуту заходящее солнце наполнило его белым, холодным сиянием.

«Не так и страшно», — подумал Кейст, приятный аромат заполнял сад. Он, ожидающий нападения жутких тварей в любой момент, вдруг расслабился. — «И кого мы все так боялись? Этих милых, прекрасных созданий?» — Он весело улыбнулся и решил, что ему срочно надо утешить ту призрачную и очень несчатную девушку, прислонившуюся к дереву. Но как только он качнулся по направлению к воздушной красотке, яркий огненный шар, сорвавшийся с рук Джеймса, с шипением поразил девушку, что-то завыло, забилось в кустах. Кейст вскрикнул, задержал дыхание, его пронзила острая боль потери, он застонал, когда наступил очередной приступ сильной головной боли. Он поднял непослушную, налившуюся свинцовой тяжестью руку и осторожно сжал пальцами лоб и ноющий висок. Это почти не принесло ему облегчения. Боль не утихала.

— Вперед, не останавливаемся…

Боковым зрением Мелинда заметила, как тела неизвестных созданий мелькают меж деревьев, прячась в тени, — они подходили все ближе, чтобы напасть на них. Но стоило ей перевести свой взгляд в ту точку, где только что извивалась чудовищная тварь, как четкие контуры фантастической фигуры расплылась, и она превратилась в чуть заметное туманное облачко с прекрасным юношей — он зовет ее, манит, манит…

— Мелинда, еще один шаг в том направлении и я ударю тебя, — с рук огневиков сорвался огонь, что-то с пронзительным визгом запылало.

— Сейчас будет легче, — раздался напряженный голос менталиста, — на нас воздействуют…

Нед почувствовал странную тяжесть в голове, словно его виски тесно сжал стальной обруч. Ему показалось, что тысячи тонких змеистых щупалец проникают в его мозг, парализуя волю, связывая мысли. Он сжал руками ноющие виски и встряхнул головой, желая избавиться от неприятных ощущений. И тотчас же ссутулился, как будто его собственный вес

стал для него непосильной тяжестью.

Продолжают идти, ворота уже недалеко.

К этому времени, когда студенты подошли к воротам, туман совершенно рассеялся. Следы его оставались только в левой стороне неба, со стороны огромного обрыва. Но вот и они шевельнулись, двинулись и разошлись, как полы театрального занавеса. Джеймс посмотрел на небо. Оно уже было залито предсумрачным, розово-сине-золотым сиянием.

— Какого дьявола? — прошептал кто-то.

Недалеко от ворот они остолбенели от ужаса — они увидели нечто, лежащее на земле, облепленное присосавшимися к нему уродскими тварями. Они копошились, залезали друг на друга, толкались, хрипло постанывали. То, что там, под ними, лежал дракатон, можно было определить только по черно-синей макушке, торчащей из-под локтя ящерообразного монстра, присосавшегося к губам Эссейла. Они были настолько увлечены своей трапезой, что не заметили подошедших магов. Сражаясь друг с другом, они шипели, их острые когти скребли по земле и безжизненному мужчине, разрывая его плоть до крови. Раздавался отвратительный хлюпающий звук, сопровождаемый рычанием тварей.

Дракатон не шевелился, безжизненно и широко раскинув руки.

— Опоздали, — потрясенно пробормотала Ганна, — они его сожрали,

Смолкнув, она в отчаянии посмотрел в закаменевшее лицо куратора. У Неда захватило дух от увиденного. Его физиономия приобрела синеватый оттенок, а челюсть внезапно отвисла.

— Джеймс, Кейст, Ганна, пальнем по ним, сожгем их всех, — приказал Нед,

— Но там…там Эссейл…

— Ему уже не поможешь, к тому же, он дракатон, хоть и мутант, дракатоны не горят в магическом огне. Пали…

Маги подняли руки, в сторону корошащегося огромного клубка полетел сметроносный огонь. Послышалось шипение, рев, клекот, вой, огромная гора весело вспыхнула и с треском загорелась.

Через пять минут все было кончено. Горящие твари или сдохли, или разбежались в разные стороны. На земле лежал окровавленный дракатон, обугленная, черная одежда все еще дымились на нем.

— Жив? — Спросил Кейст,

— Ребята, — сдавленным, глухим голосом прошептал Драйт, — поторопитесь, они усилили ментальную атаку, приближаются, я не сдержу их долго… — Со стороны долины на них катился молочно-белый туман.

— Жив, не жив, хватайте его, поторопимся, назад,

Джеймс и Нед подхватили под руки обмякшее, окровавленное тело дракатона и потащили-поволокли его прочь от ворот. Голова Эссейла бессильно болталась, губы почернели, с волос капала кровь. По бокам, Кейст и Ганна приготовились защищать небольшую группу студентов. Сзади, бормоча магические слова, ковылял шатающийся Драйт, поддерживаемый Мелиндой, которая заклинала его идти как можно быстрее.

Безжизненные ноги Эссейла волочились по дороге, отскакивая от нее словно мячики…