Каиса. Отбор для Деспота

Безусловно, он поддавался, чтобы я могла раскрыться. А что я могла показать после одной тренировки? Что могу держать нож в руке? Великое достижение для женщины! Наконец его меч и один из моих клинков скрестились. Рагнар приложил лезвие своего кинжала к моей шее. Наивный! Я уже дважды засвидетельствовала, что это его «коронный» номер, и имела одну хитрость в запасе.

— Поражение? — улыбнулся он.

— Не торопитесь, милорд.

Рагнар медленно опустил лицо и увидел, как я тычу вторым клинком в его левый бок. Он задумчиво хмыкнул и снова посмотрел на меня. Я пожала плечом:

— У меня был хороший учитель. — Подтянулась на носках, прильнула к его уху и прошептала: — Но мое сердце отдано тому смертному, который отважится жениться на богине.

— А если этот смертный даже не может отважиться лично подарить богине цветы? — спросил он.

— Богиня любит получать подарки неожиданно, — хихикнула я, отступая.

Наши воркования вынудили многих зрителей вытянуть шеи. Но именно загадочность нашего короткого разговора стала изюминкой вечера. Все видели, как между нами полыхал огонь, оттого и аплодисменты были громче предыдущих.

Нита разрыдалась еще до объявления результатов. Видя, как ей тяжело, Ларс не стал затягивать с речью. Естественно, она показала наихудший результат, и через час ее уже провожали с острова.

— Ты отлично дралась, — похвалил меня Кай, когда мы стояли перед мостом и смотрели вслед уезжающей карете. — Вполне заслуженное второе место.

— Спасибо, — ответила я и, развернувшись, отправилась прочь.

Мне было слишком тяжело сохранять самообладание и притворяться, будто я не замечаю перепадов настроения Кая.

Я вернулась во дворец, вновь не имея желания веселиться на балу, и уже в холле столкнулась с Катией. Она ждала меня.

— Не уделишь мне немного времени? — спросила она.

Тон у нее был мягкий, в голосе слышалась мольба. Я не могла отказать пожилой женщине, к тому же потенциальной свекрови.

— Конечно, — улыбнулась я и указала на диванчики в открытой гостиной: — Присядем?

Глава 32. Каиса

Взяв Катию под руку, я помогла ей дойти до дивана и сесть.

— Может, вам чаю или воды? — любезно спросила я.

— Нет-нет. Присаживайся, Каиса.

Я села напротив и, положив ладони на колени, выжидающе посмотрела на Катию. Мгновенье она молчала, подбирая слова. И я ее понимаю: решалась судьба ее сына. Затем ласково заговорила:

— Ты необыкновенная, Каиса. Признаюсь, я и раньше подозревала, что ты сильна, но не думала, что настолько. Ты зажгла в Рагнаре жизнь. Он стал улыбаться, а это дорогого стоит.

— Он вроде и раньше улыбался, — ответила я.

— Зло, неестественно и издевательски? — Она вскинула бровь. — Давай будем честными, вы с Рагнаром сблизились?

— Мы общаемся.

— Ты прекрасно поняла, что я подразумевала под словом «сблизились». Я хочу, чтобы ты знала, после Дэвьи у Рагнара не было ни одной постоянной женщины. Не было даже интрижек.

— А как же Зейна?

— Если у них и дошло до поцелуя, то целомудренного в щеку. Иначе Зейна уже всем рассказала бы, какого вкуса поцелуй Рагнара, — Катия хитро улыбнулась. — Да, Каиса, я имею связи даже среди ее подружек. Сначала моему сыну разбили сердце, потом его лишили сына. Он похоронил двух жен, отца, деда. А в прошлом году у него полегло все войско в бою за северные земли. Не думала же ты, что я допущу, чтобы ему снова причинили боль?

— Вы говорили, что хорошо знаете Зейну. Что она достойная пара Рагнару.

— Я не знала тебя. А сейчас благодарю богов за такой подарок. Ты оживила Рагнара. Слышала бы ты, как радуются за него наши родственники. И все наперебой толкуют о том, какая вы красивая пара. Расклад финала уже как на ладони. В следующем этапе вылетит девочка Рута. На арене останутся фаворитки. Но сердце Рагнара уже завоевано. Ларс посвятил меня в вашу историю с Кайаросом. Поэтому я попросила тебя об этом разговоре. Рагнар влюблен. Я верю в пророчество и осознаю, что не могу просить тебя о чем-то. Но я мать. А каждая любящая мать желает добра своему ребенку.

— Считаете, что я играю его чувствами? — перешла я ближе к делу.

— Вовсе нет! — оскорбилась Катия. — Ты честна, это очевидно!

— Тогда чего вы хотите?

— Не торопи события. Хотя бы пока не пройдет ритуал. Боги могут вас разлучить, и это добьет моего Рагнара. Он исчезнет навсегда. Останется только Деспот.

— Вы просите прекратить наши с Рагнаром отношения?

— Сделать паузу, — уточнила Катия. — Совсем маленькую. Завтра вы с Ларсом и Кайаросом уезжаете в храм. И никто не знает, с какими мыслями ты вернешься. С какими желаниями. С какими чувствами. Да что там! Мы не знаем, вернешься ли ты вообще! Ваше с Кайаросом будущее может совсем не касаться нашей семьи. И тогда Зейна окажется единственным спасением Рагнара. А если он будет ждать тебя с призрачной надеждой, то закроется от нее, а то и вовсе аннулирует обязательство жениться на победительнице в отборе невест. Поспешишь, и больно будет всем.

— Я поняла вас, — учтиво ответила я, встав. — Если от моих слов вам станет легче, то знайте, я люблю Рагнара. Люблю даже деспота в нем. И я клянусь, что никакие боги не отнимут у меня эту любовь. Я не предам его и не брошу. А теперь, если позволите, я пойду. Мой мужчина должен быть награжден за сегодняшние пытки и получить доказательства того, что должен дождаться моего возвращения.

— Не говори таких громких слов, Каиса. Боги не глухи.

— Надеюсь, и не слепы. Хочу, чтобы они видели, как Рагнар, стоя на одном колене, будет надевать кольцо на мою руку в финале отбора невест.

Катия не была плохой. Она имела право беспокоиться, и мне льстило, что она изменила свое отношение ко мне. Приятно занимать пошатнувшиеся позиции Зейны. И все же у меня остался неприятный осадок от этого разговора. Я виновата, каюсь. Я дала веский повод усомниться во мне, когда сбежала с Каем. Но я вернулась! Я примкнула к Рагнару, зная о его врагах. Я не потребовала от него отправить меня назад, домой. Я нашла новый дом — полный опасностей и страстей. Катия могла бы уже сделать правильные выводы и начать доверять мне.

Потирая виски, я поднялась в свою комнату, хорошенько помылась и села перед туалетным столиком. Едва я откупорила крышечку крема, как в комнату постучалась и заглянула служанка. Откланявшись, она сообщила, что милорд ожидает меня в потайной комнате. Мне заметно полегчало. Пророчество не волновало Рагнара так, как его маменьку. Зря она печется о нем, как о малыше. Он давно взрослый мужчина, прошедший через огонь и воду.

Я отставила баночку, накинула халат поверх сорочки и спустилась вниз. Служанка проводила меня до подвальной двери, а потом я ее отпустила. Отыскав нужную дверь, я отворила ее и увидела своего мужчину. Он сидел на полу в окружении свечей. В темных брюках и белой рубашке, расстегнутой наполовину. Его влажные волосы завитками падали на лицо и прикрывали колючие глаза. Когда я вошла, Рагнар даже не шевельнулся. Я обратила внимание на поднос с ужином и вспомнила, что уже дико проголодалась.