Как (не) выйти замуж за дракона

— Здравствуйте, милые леди, — начала Верьена, когда в зал прошла последняя невеста. — Вижу, всем подошли нарады. Это радует. — Женщина в очередной раз осмотрела нас и осталась довольной. — Сегодня важный день — вас ждет первое и, пожалуй, самое важное испытание.

Все насторожились, ожидая услышать суть. Женщина медлить не любила, а потому сразу же пустилась в объяснение:

— Для того, чтобы стать женой принца, нужно получить разрешение духов-хранителей, который живут во дворце. Вы их не видите, но поверьте, они рядом, они вокруг нас, они повсюду. Вам предстоить отправиться в теневой мир и познакомиться с хранителями лично. Если вас сочтут достойной — подарят подарок. Что это будет известно только духам. Если же вы вернетесь без дара, на этом отбор для вас закончится закочится. Все понятно? — получив от всех утвердительные кивки, Верьена продолжила: — Испытание будет длиться сутки. Вам выдадут еду, портативный портал, благодаря которому вы сможете перенестись обратно в тронный зал, и несколько флаконов отпугивающего зелья. Среди духов встречаются крайне приставучие личности. Некоторые не прочь поиздеваться. В Теневом мире развлечений не так уж и много. Если хотите избавиться от надоедливой компании, можете распылить зелье. Вопросы?

— Почему мы отправляемся на испытание так поздно?

Ответ вместо императрицы дал герцог. Черный дракон, все это время стоящий в тени трона, вышел вперед.

— Кто бы мог подумать, что у магесс из столь благородных домов может страдать образование. — Насмешливым тоном начал мужчина. — Открыть портал в Теневой мир легче всего вечером или ночью, когда грань между пространствами истончается. Держать большой портал и ждать, пока двенадцать дев перестанут молиться всем богам, крайне энергозатратно. Днем особенно.

Невесты тихо зафыркали. Императрица в который раз оглядела нас.

— Все готовы приступать?

Невесты ответили положительно. Я тоже закивала, стараясь выглядеть при этом максимально уверенно. И ничего, что я от каждого шороха начинаю трястись как осиновый лист. Призраки — подумаешь! Не страшно. Ну почти…

Нам выдали мешки с лямками. В них лежала еда. Не знаю, что именно. Как по мне, в Теневом мире мало кому будет до ужина.

После дракон раздал каждой из нас по три бутылька с зеленой жидкостью и два маленьких металлических шарика.

— Чтобы сработало зелье не обязательно брызгать на духа. Их отпугивает запах. Чтобы активировать портал — разбейте его. Второй на всякий случай. Как только пройдут сутки, один из порталов сработает самостоятельно. Все ясно?

Вялое угуканье пронеслось по залу. Черный герцог кивнул и вышел на середу помещения. Он достал из кармана кусочек мела и принялся чертить пентаграмму.

47

Видно, что дракон делает это не в первый раз. Уже через две минуты все было готово. Деймон принялся читать заклинание. Белые линии загорелись красным. Поднялась огненная стена. В пламени то и дело появлялись ужасные рожи.

На всю округу разнесся оглушительный звериный рев. За ним последовал страшный хохот, после стук копыт.

— Иду-у-у-ут! К нам иду-у-ут! — говорил кто-то по ту сторону пространства.

— Кто первый? — равнодушно вопросил герцог.

Теперь-то я поняла, что он имел в виде, когда говорил о молитвах. Девушки и правда принялись взывать к Всевышнему, выпрашивая у него помощь и покровительство.

Дракон закатил глаза.

— Так не пойдет. Вы или идете, или покидаете отбор! Встали в шеренгу и по одной ко мне! — рявкнул он.

Девушки вздрогнули и принялись переглядываться. Каждая нехотя приблизилась к другой, постепенно выстраиваясь в кривой строй. Самой крайней оказалась Алатея Гершир.

Блондинка прикусила нижнюю губу и медленными шажочками посеменила к черному дракону, который с каждой секундой бесился все больше.

Глаза мужчины горели красным. Магические всполохи опасно зажигались и меркли.

— Может быть вам диван придвинуть? Посидите на дорожку! — прошипел он. На первый взгляд герцог выглядел обычно, но кисти его рук дрожали. Кажется, ему действительно тяжело.

— А можно? — наивно спросила Алатея.

— В портал. Сейчас же! — сквозь зубы отозвался маг. Девушка поежилась и все же переступила границу пентаграммы. В то же мгновение её тело вспыхнуло белым светом, ослепив всех нас. — Следующая!

Невесты одна за другой пропадали в магическом кругу. Когда наступил мой черед, я живенько побежала к дракону. Мне не хотелось его мучать.

— Духи могут не признать не одаренную. — Зачем-то сказал мне Деймон. — Вы можете до смерти испугаться. В Теневом мире не жалуют простых людей. Уверены?

— Поберегите силы, они вам нужны. — Проговорила я с улыбкой. — Пустые разговоры лишь мешают.

Я заглянула ему в глаза и уверенно шагнула вперед. Последнее, чем увидела — довольную усмешку этого язвительного ящера.

Нити энергии обступили меня со всех сторон. Они вились и кружились, открывая проход в другой, неизвестный мне ранее мир. Я почувствовала, как падаю вниз, замет стремительно лечу наверх, а после рассыпаюсь на миллионы частиц и собираюсь вновь.

— Померла небось… — раздалось совсем не далеко. Голос был незнакомым, скрипучим. Противным…

— Да не. Вроде не воняет. — Авторитетно заявил другой голос. Этот был не менее неприятным.

— Думаешь? А давай её палочкой потыкаем?

Постепенно я понимала, что говорят обо мне. И действительно вскоре кто-то приблизился и даже нагнулся, обдав ужасным смрадом и холодом.

— Не надо меня тыкать! — воскликнула тут же. Открыв веки, я с интересом воззрилась на нависающего надо мной старика.

— Ты был прав. Живая. — С толикой грусти прокомментировал полупрозрачный дух. Это от него тянуло прохладой. Вонь доносилась тоже от него — изо рта.

Со стоном я села на холодном полу. Кости ломило, голова болела, а ещё страсть как хотелось пить.

— Здравствуйте, — сказала я, вспомнив о правилах приличия.

— И тебе не хворать, — произнес второй призрак — пухлый мужичок лет пятидесяти, и помахал рукой. Старик лишь скривился.

Я полезла в сумку и принялась перебирать еду. Среди сухарей и свертков с каким-то содержимым была найдена бутылка воды. Обрадовавшись ей как родной, присосалась к горлышку.

— Коль не мертвая, значит дура. — Прошелестел первый призрак.

— С чего бы это?

— Не боится. — Пояснила противная сущность с досадой. — Не кричит, не убегает. Одним словом — дура!

М-да… Ну и контингент здесь.

— Сейчас напьюсь и как начну боятся, как начну! — заверила я, продолжая заливать в себя воду.

— Уже не надо. Ты все испортила. — Дух явно обиделся. Он побледнел ещё сильнее и пропал. Его товарищ виновато развел руками и исчез следом.

Оглядевшись, я поняла что нахожусь во дворце. Только краски вокруг какие-то блеклые. Постоянный шум сменился на звенящую тишину. Каждый шорох разносится эхом по всему зданию.