Как спасать принцесс 1. Волшебник Лагрикома. Том 1
Шрифт:
И тут он услышал очень странный звук, которому, казалось бы, неоткуда было взяться: легкое постукивание когтей по доскам пола. Так пес ему не приснился! Он тут же все понял.
– Тофото! – крикнул он шепотом, как можно тише и вместе с тем как можно строже. – А ну стой! Стой, тебе говорят!
Пес в дальнем углу оглянулся и, будто издеваясь, показал зажатый в зубах сапог. Потом он по-свойски толкнул носом дверь и нырнул наружу.
Садовник, конечно, этого не знал (он не мог похвастаться образованностью), но у него было ровно шестьдесят секунд, чтобы догнать негодника. 7 Быть может, именно незнание этого простого факта и положило начало череде необычных событий.
7
Такую
Народ вовсю спал, не подозревая о проблеме Эпла. Вот и отлично! Значит, никто не заметит подмены. Дело в том, что всех работников поместья снабжал обувью местный сапожник Элкарло. Все пары были похожи друг на друга, как две капли супа, различались лишь размером. Необычные сапоги, украшенные пряжками и шнурками, были только у сэра Барни, хозяина всего и вся здесь, его помощника Студемура – ну и у каждой девушки Клубничной Лавины: Элкарло не мог устоять перед их мольбами смастерить им самые красивые сапожки в округе.
Садовник что-то пробормотал себе под нос и приступил к исполнению задумки. Он взял свой уцелевший сапог, подкрался к соседней кровати, где спал пастух Гарли, и приложил подошву своего сапога к подошве его. Слишком маленький. Тогда садовник переполз к другой кровати, где храпел мясник Гамбур, – его сапог оказался гигантским. Эпл продолжил поиски, стараясь поторапливаться и при этом никого не разбудить.
Наконец он нашел сапог почти своего размера, лишь немного больше, но это можно было пережить. Когда Эпл поднял глаза на хозяина сапога, который храпел как лошадь, его сердце подпрыгнуло, сделало неловкий кувырок и со звуком упало обратно в горло. Сапог принадлежал кузнецу Тумну, огромному детине с силой десяти быков, лоснящейся смуглой кожей и черными кудряшками, от которых все девушки краснели, хихикали и мечтательно вздыхали. Эпл тоже был не бледный: как-никак, весь день корпел под открытым небом. Но, очевидно, загар и мускулы привлекали девушек больше, чем загар и садовые ножницы.
У них с Тумном были странные отношения. Кузнец отчего-то невзлюбил садовника с первого дня и выказывал это при любой возможности, а садовник из-за этого недолюбливал кузнеца и старался лишний раз не привлекать его внимание.
«Одолжу на минуту, он и не заметит», – решил Эпл. Он стащил сапог Тумна, на цыпочках прокрался мимо коек к двери, осторожно, очень тихо отворил ее и вышел. Натягивая сапоги, он сказал себе: «Ну все, теперь поймать Тофото и стрелой назад, иначе у меня будут ой какие проблемы».
Клубничная Лавина утопала в прощальной зелени августа. Свежий утренний воздух бодрил и насыщал радостью, как глоток колодезной воды. Ласковое солнце на безоблачном небе обещало замечательный день. Но убегающий за угол пес обещал, что этот день не будет легким. 8
С каждым торопливым шагом, с каждой пролитой каплей пота садовник становился все ближе к пониманию одной простой, но неочевидной истины: что даже пушистые создания с трогательными глазами и дружелюбно помахивающим хвостом порой способны проявлять чудеса подлости. Куда только ни заманивал пес своего преследователя: и в колючие кусты, и в еще скользкую от росы траву, и каким-то непостижимым образом в курятник, где несчастного садовника едва не заклевали до смерти. Эпл повидал много собак, но такую вредную было еще поискать. Его надежда, что он быстро поймает Тофото и вернет Тумнов сапог, пока тот еще дрыхнет, дрожала и таяла так же, как мир перед его залитыми потом глазами. Пес все бежал не собирался
сдаваться, а у садовника уже кончались силы, ведь он устроил утреннюю пробежку на пустой желудок.8
Да, вот так легко, неторопливо садовник разбил теорию знаменитого исследователя, сам того не подозревая. Ох уж эти неучи…
После получасовой погони у Эпла со скрипом открылась ма-а-а-аленькая дверца ко второму дыханию (или ему так показалось, потому что близился обморок). Серый хвост впереди как будто был не так уж далеко, Эпл даже поверил, что сможет его поймать. Пробегая мимо колодца, он наступил в пустое ведро, споткнулся и грохнулся об землю с такой силой, что звякнуло не только ведро у него на ноге, но и что-то в голове. Тофото остановился у кузницы и с любопытством оглянулся, будто поджидая Эпла. Пес еще и издевался над ним!
Эпл стряхнул ведро и припустил за псом. Тот тут же шмыгнул за угол. Эпл обогнул кузницу – и сбил приставную лестницу лбом. «Ну постой, братец, постой, поймаю же я тебя», – подумал садовник, привалившись к стене и потирая шишку, и погнался за псом с еще пущим рвением.
Окружающий мир перестал существовать: был только этот пес и неистовый стук в висках, будто в голове у Эпла поселился дятел.
Так прошло минут двадцать, а может, и пять: едва живые часов не наблюдают. Эпл был настолько измотан, что уже почти забыл, зачем вообще погнался за гадким животным. И когда все казалось безнадежным, он, как в дымке, заметил, что начал настигать Тофото. Мало-помалу расстояние между ними сокращалось. То ли у Эпла открылось третье (или какое там по счету?) дыхание, то ли пес и сам уже выдохся. Предвкушение поимки воришки придало садовнику сил, подстегнуло сделать последний рывок и прыгнуть на пса…
Тот перемахнул через грядки и скрылся в кустах. Эпл обнаружил себя на северной окраине поместья, перед частоколом леса. Здесь не было ничего, только трава да сорняки. Он нырнул за псом в кусты и спустя несколько метров успел заметить исчезающий в траве хвост.
И все. Пес как сквозь землю провалился.
В первую секунду садовник не понял, что произошло. Согнувшись, он хрипел и сопел, смахивал со лба пот и продолжал хрипеть и сопеть, словно все утро гонялся за собственной тенью. Взглядом он уцепился за то место, где исчез Тофото. Не то чтобы он смотрел туда – скорее его глаза были просто открыты в том направлении. Да и смотреть было не на что. Пока легкий ветер не раздвинул пучки высокой травы у холма, разоблачив то, что скрывалось за ней, – черный зев норы.
«Ха! – подумал Эпл. – Так… вот… где… ты… всегда… прячешься… – Он так запыхался, что даже думать мог только в перерывах между вдохами и выдохами. – Ну… уж… нет… Не… уйдешь… теперь… от меня…»
И он отправился в долгое, невообразимо долгое, немыслимо долгое путешествие к норе – сделал восемь шагов. Неподалеку он заприметил нечто вроде щита из сплетенных веток. Эпл не придал этому значения и сосредоточился только на том, чтобы наперекор земному притяжению переставлять ноги вперед.
Он присел у входа норы на корточки и заглянул внутрь. Темно, но сухо. Дурманящий запах земли и кореньев, запах детства и дома, запах изобилия и спокойствия.
Сначала он хотел сесть и ждать, когда Тофото надоест прятаться и он сам высунет нос наружу. Но нора выглядела достаточно большой, чтобы человек мог проползти в нее, а рабочий день уже начался, и Эпл порядком опаздывал. Недолго думая, он полез в нору.
Потолок сыпал холодные земляные крошки на волосы, стены давили на бока. Пол оказался утоптанным, как будто сюда забегал не только Тофото, но и целая стая собак. Эпл позвал Тофото по имени, но ничего не услышал в ответ и продолжил двигаться в темноту.
Но в темноту ли? Только сейчас Эпл понял, что видел в конце тоннеля свет, который то возникал, то исчезал. Что это могло быть?
Нора была неглубокая, совсем не то что пещеры, в которые он так любил спускаться мальчишкой. Это и обрадовало, и разочаровало его. Здесь не приходилось искать уступы, за которые можно было ухватиться, не нужно было уповать на случайную находку землесвечек – эти грибы росли под землей и испускали зеленоватое свечение. И здесь, конечно, на кону не стояла жизнь друга, подвернувшего ногу. Теперь он всего лишь искал сапог.