Как стать царем

— Следующим ключевым городом является Старая Русса, обеспечивающая контроль над местными каменоломнями и рудниками. Потом из крупных городов только Тверь, за ней — Москва. Можно и Тулу взять. Это важный оружейный центр страны. Но она — в стороне от нашего движения к Москве. Ближе всего к нам сейчас Русса, нужно идти туда.

Я кивнул. Семен, исполняющий обязанности командира второй дивизии вместо раненого Грома, сказал:

— Существенно то, что в Руссе находятся две крупные школы гвардейцев. То есть, довольно много прекрасно обученных бойцов. Это не то, что наши мужики с вилами и дубинами.

— После такой сокрушительной победы мы сможем дать бой любым гвардейцам, — сказал я. — У них упадочное настроение после вести о разгроме армии Шогу.

— Точно! — согласился Александр Непомнящий. — Надо идти на Руссу.

— Я согласен — ответил Семен. — Предупреждаю только о том, что в городе много стражи и гвардейцев, он хорошо укреплен, а у нас не получится проникнуть обманом через ворота в крепость, как ранее. Так что штурм города не будет легкой прогулкой.

— Зато у крепости города нет рва! — сказал Хорошук. — И стены не такие высокие, как в Новгороде. И карцер, то есть тюрьма, как выражается наш предводитель Алексей, очень большой. Туда свозят невольников со всей округи, каменоломен, рудников. Губерния богата ими, как и рабами, которых за плохой труд отправляют в карцер Старой Руссы.

— С помощью особых приспособлений мы заберемся ночью на стену крепости, проникнем к воротам и откроем их, — сказал я. — Возражений нет?

— Мы не против! — ответили командиры. — Идем на Руссу.

Хорошук добавил:

— По пути заглянем на рудник и каменоломни. Многие рабы после устранения охраны присоединяться к нам. И освобождение карцера в Руссе даст неплохое пополнение.

— У нас и так большой перевес в живой силе по сравнению с гвардейцами Руссы, — сказал Мирон. — После разгрома Шогу им неоткуда ждать подкрепления, но для дальнейших походов новые люди не будут у нас лишними.

Короче говоря, план был утвержден. Освободительная армия оставила Новгород. Перед этим выбрали главу городского собрания. Им стал обычный кузнец Смирнов, весьма уважаемый в городе рабочий.

Глава 18

Наша армия двигались осторожно, не устаивая грабежей и поджогов богатых поместий в относительно густонаселенной местности. Хотя соблазн у некоторых бойцов был. Но я дал строгий приказ не ввязываться. Читал когда-то книгу, как в свое время оказались скомпрометированы поначалу непобедимые легионы Спартака. Возможно, это случилось потому, что хитрые римские правители засылали в повстанческую армию множество мародеров и провокаторов. У нас не должно было быть никакого мародерства. Тех, кого не устраивала дисциплина, без особых уговоров изгоняли из освободительной армии.

По пути заглянули на рудники. Возле них произошли незначительные стычки со стражей и надсмотрщиками. Большая часть из них при виде повстанческой армии практически сразу бросились бежать. Преследовать не стали. Объявили рабам, что они свободны и предложили присоединиться к нам. Многие согласились, пополнив ряды многочисленного освободительного войска. В некоторых хуторах к нам присоединились вольные пастухи и разорившиеся крестьяне.

Практически без боя овладели небольшим городишком Окуловка, где среди горожан нашлось немало наших сторонников. Быстро установили братскую власть, зачислили в армию местных новобранцев и двинулись дальше к древнему городу Старая Русса с его довольно мощными укреплениями.

По пути наскочили на правительственный гвардейский отряд. Пара сотен пеших человек — не сложное испытание для большой армии. Я был даже рад потренировать своих бойцов. Вперед послал новичков с дубинами. Они попали под удар дубинок профессиональных усмирителей бунтов и стали отступать, хотя некоторые из моих новобранцев проявили незаурядное мужество. Мощный удар наших проверенных подразделений в тыл и во фланги противника без проблем ликвидировал гвардейский отряд.

В этом локальном сражении я не участвовал: берегся после ранения, хотя, вроде, оправился от травм. Рана на ноге затянулась и больше не беспокоила, а о порезе я даже не вспоминал.

В целом, был доволен. Армия пополняется, боевой дух на высоте. Победа в Новгороде еще больше вдохновила бойцов. Появилась уверенность в непобедимости, у некоторых солдат изменилась даже осанка. Бойцы стали казаться сами себе сильнее, выше ростом, шире в плечах.

Когда подошли к Старой Руссе, встали в лесу, выслали разведку. На штурм решили сразу не идти, прежде устроили военный совет.

— Ну вот! — с улыбкой начал я заседание командиров. — Снова у нас есть повод проявить свою смекалку. Перед нами — твердый орешек. Попробуем раскусить его без больших потерь. Кто возглавляет оборону города?

— Некий Владислав, — сказал Мирон.

— Такой же наивный и бесхитростный, как и остальные вояки у вас? — опять спросил я.

— Ничего конкретного сказать не могу, — ответил Мирон. — Ничем выдающимся он не отметился.

— Это хорошо, проблем у нас быть не должно, — сказал я.

— Все же решение атаковать Владислава выглядит рискованным, — усомнился Мирон. — Крепость неплохо укреплена, будут жертвы.

— Так мы не пойдем на пролом, не станем вышибать мощную дверь и не полезем скопом на стены, как это делали воины Шогу, — сказал я. — Брать крепость в осаду и торчать здесь тоже не будем. Нам Москву нужно успеть взять до холодов. Мы придумаем, как оставить Владислава в дураках.

— Владислав должен быть начеку после вестей из Новгорода, он может выслать разведку и обнаружить нас, — сказал Мирон.

— Алексей прав: следует как-то запутать и обмануть противника, — подал голос Александр Непомнящий.

— В городе немало мастеровых и бедноты, они могут переметнуться на нашу сторону в случае штурма, — сказал Хорошук. — Вопрос только в том, когда начнем штурм крепости?

Я ответил так:

— Погоди, не торопись, нужно придумать что-то оригинальное, давайте сначала выслушаем разведку, может, Владислав не в курсе наших планов и перемещений. — В любом случае, нужно постараться, чтобы нападение стало внезапным. И лучше ворваться в город через открытые ворота.

— Только кто же нам их откроет, они ведь в курсе того, как мы проникали в крепости других городов, — напомнил Мирон.

— После всех поражений войск ушастых Владислав должен дрожать за свою шкуру, может, предложим ему сдаться? — спросил Хорошук.

— К нему еще нужно попасть, — ответил Мирон. — И поднять бедноту на восстание можно, только вот как мы преодолеем стену?

— Я изготовил особые присоски, смазанные клейкой жидкостью, они позволят забраться даже по отвесной стене, — сказал Чарли.

— Это дело! — обрадовался я. — Нужны, по крайней мере, несколько десятков таких присосок.

— Могу сделать, — обнадежил Чарли.

— С ними мы сможем бесшумно преодолеть стену и попробовать открыть ворота крепости, — сказал я. — Кто из командиров и наиболее толковых бойцов пойдет со мной?

Хорошук тряхнул головой:

— Я пойду и еще двух бойцов возьмем из моей дивизии. Они прошли тренировки, ты, Алексей, учил их биться.

— Возьмите меня, я наконец-то полностью оправился от ранения, полученного в боях за Питер, — сказал вновь присутствующий на совете Гром.