Как укротить маркиза

– Ничего? Ха! Ты знаешь, какое ничего происходит в кустах. Сестры Кэт неплохо этим воспользовались, когда охотились на мужей. – Джейн взглянула через дорогу на упомянутые кусты, словно пытаясь увидеть случившееся по сегодняшнему расположению листьев.

– Кэт всегда говорила, что не хочет выходить замуж.

– Она не хотела выходить замуж за мистера Баркера! – фыркнула Джейн. – Да и кто захотел бы? А вот герцог – совершенно другое дело. Он красив, образован, богат – и от него не пахнет так, словно он целыми днями роется в навозе. Он был бы отличной парой для Кэт.

Анна именно так и думала.

– А ты ничего не слышала о них, когда оставляла кабриолет у «Купидона»? – спросила Джейн.

– Н-нет.

Господи! Будь Кэт действительно помолвлена, ее мать уже била бы во все колокола. Вся деревня знала, как сильно миссис Хаттинг боится, что ее старшая дочь никогда не выйдет замуж. И хоть миссис Хаттинг, будучи женой викария, не слишком интересовалась делами мирскими, не радоваться такому роскошному зятю было выше человеческих сил. Так что – нет, о помолвке речь пока не шла.

Джейн нахмурилась.

– Но герцог ведь знает, что не может играть с Кэт в такие игры. Она дочь викария!

– Да. Хотя, возможно, он медлит с предложением из-за проклятья.

Но в таком случае он не должен был отправляться в кусты вместе с Кэт.

Джейн поглядела на Анну как на полную дурочку.

– Ты же не веришь в эту суеверную чепуху?

– Н-нет.

Но даже отец Анны не сбрасывал эту чепуху со счетов.

– Хотя и странно, что со времен Изабеллы Дорринг все герцоги Харт умирают до рождения наследника.

Джейн щелкнула пальцами.

– Просто совпадение. В прошлые времена люди умирали раньше, чем сейчас. – Она взглянула на карманные часы. – Пора. Давай войдем.

Джейн оглянулась на жилище викария и зашагала к Одинокому дому.

– Если Кэт решила, что хочет стать герцогиней, – напряженно улыбнулась она Анне, – мы с тобой остаемся единственными претендентками на это жилище.

– Да.

Анна зашагала рядом с ней. Возможно, то, что случилось в кустах, и не заставило Кэт изменить свои взгляды на супружескую жизнь. А вот собственное приключение в заросшем саду крайне… смущало Анну.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это я должна поселиться в Одиноком доме, – сказала Джейн. – Я не в силах больше жить под одной крышей с Рэндольфом.

Она всегда была немного эгоисткой.

– Джейн, я понимаю, что Рэндольф бывает невыносим, но, думаю, ты должна согласиться: я больше нуждаюсь в этом жилище. Всего через несколько недель мой отец женится на миссис Итон и перевезет ее в Дэвенпорт-холл с двумя маленькими хулиганами. И я больше не смогу заниматься домом. Я б-буду… – Анна сглотнула комок в горле, глубоко вздохнула, взяла себя в руки… и нахмурилась. – Я не удивлюсь, если меня заставят следить за детьми этой женщины, превратят в гувернантку или няньку.

Джейн замерла, коснувшись дверного засова.

– Значит, твой отец сделал ей предложение и оно было принято?

– Н-нет. Но утром я слышала, как Бигли обсуждали эту тему, а ты же знаешь: слуги всегда лучше всех знают о том, что происходит в доме.

Джейн фыркнула и рывком распахнула дверь.

– Вообще-то не знаю.

Ах да. Рэндольф был слишком скуп, чтобы нанять кого-то, кроме миссис Дорн, старой и очень сердитой женщины, которая выполняла всю работу по дому. Она занималась стиркой, уборкой и стряпней – с одинаково неудовлетворительными результатами. Все остальное делала Джейн.

– А вот и вы, – сказал Рэндольф, когда девушки вошли. Выглядел он обеспокоенным. – Садитесь. Уверен, Кэт и герцог вскоре к нам присоединятся.

– Кэт передумала, – сказала Джейн. – Она не придет.

Рэндольф нахмурился.

– Отчего ты так считаешь? Всего несколько дней назад она была полна решимости.

Джейн повернулась к Анне.

– Расскажи ему, что ты видела. – Затем она оглянулась на брата. – Как только ты услышишь, что знает Анна, ты поймешь, что Кэт наверняка передумала. – Джейн фыркнула. – А если нет, ее все равно нужно исключить из списка претенденток.

Анна ахнула. Она не думала о том, что Кэт могут дисквалифицировать.

– Что? – Рэндольф, хмурясь, посмотрел вначале на Джейн, затем на Анну. – Что за глупость? Единственный повод для исключения Кэт из списка претенденток – ее замужество, чего, как тебе отлично известно, не произошло. Тебе также известно, что герцог намерен в точности следовать указаниям Изабеллы Дорринг. – Он поглядел на Анну. – Если его светлость не будет неукоснительно выполнять инструкции, он рискует неожиданно умереть.

– Это просто смешно.

Анна не сдержалась и расхохоталась. Господи, неужели Рэндольф считает ее идиоткой? Представить, что такой образованный человек, как герцог Харт, вдруг поверит в то, что ему суждено умереть до рождения наследника, было сложно, но возможно. Однако поверить, будто он считает, что упадет замертво, если не станет следовать указаниям давно умершей женщины… Это просто нелепо!

– Боюсь, Анна, это не повод для шуток, – заметил Рэндольф.

– Но ты же стряпчий. Ты не можешь верить в эти мистические глупости.

– Совершенно не важно, верю я в них или нет, я должен следовать указаниям Изабеллы Дорринг, моей клиентки, в точности и до конца. – Он посмотрел на Джейн. – Как недавно заявила моя негодующая сестра, обсуждая детали в моем кабинете.

– Тогда было совсем другое дело, – сказала Джейн. – Герцог думал, что может полностью игнорировать правила. – Она посмотрела на Анну. – Если бы я не вмешалась, он сразу отдал бы ключи Кэт.

Анна ахнула. Она и понятия не имела, насколько близка была к катастрофе.

– Чего я не смогла бы сделать, если бы выполнила то глупое поручение, которое Рэндольф для меня придумал. – Джейн снова посмотрела на брата. – Изабелла позаботится об этом, Рэндольф. Давай, Анна, расскажи ему.

Анне не хотелось распускать слухи, но… но, если Кэт не была помолвлена и если что-то похожее на проклятие действительно существовало, необходимо обо всем рассказать. Женщина, которую погубил предок герцога, могла и не пожелать впустить Кэт в этот дом, если Кэт была… гм… чрезмерно любезна с нынешним герцогом Хартом.