Как в старой сказке

Метель усиливалась. Срывающиеся с серых облаков хлопья причудливо плясали в воздухе и липкими комьями оседали на головах людей и зверей. Ноги при каждом шаге по колено утопали в снегу, и колонна стала двигаться значительно медленнее.

«Только бури нам не хватало», - подумал Марк и тихо выругался.

Внезапно замерзший лес прорезал еле уловимый перезвон. Выпрямившись в седле, принц подал рукой знак остановиться. Что это? Карета? Но кто додумается ехать по занесенной снегом, нехоженой местности?

Приказав своим людям следовать за ним, Ян осторожно двинулся в сторону таинственного шума. Марк, не предчувствуя ничего хорошего, подобрался еще ближе к принцу и всеми силами старался не отставать. Несколько минут и отряд, к его удивлению, вышел на заснеженную поляну, поросшую бесчисленным множеством желтых цветов. Охваченные ярким сиянием лепестки завораживали глаз и призывно покачивались на ветру.

Конь принца, будто учуяв угрозу, взбрыкнул и, вороча мордой, рванулся обратно. Ян с трудом удержался в седле, пытаясь успокоить скакуна, однако ни уговоры, ни шпоры не подействовали. Спешившись, он отпустил поводья, уверенный, что умное животное будет ждать.

Как зачарованный, будущий Король приблизился к крупным, тяжелым цветкам и опустился на колени. С каждой секундой магический свет, казалось, становился все ярче... Ругару не выдержал и сорвал ближайший цветок, загипнотизированный его красотой. С тычинок сорвалась мелкая пыльца, озолотив ему когти.

Стоп... Когти? Когда его пальцы успели трансформироваться? Тело среагировало, словно почувствовав опасность.

Дрожащая ладонь Марка легла принцу на плечо. Ян обернулся, и крик ужаса застрял в горле. За его спиной стоял свирепый дух севера, один из тех, про которых рассказывают в кошмарных старых сказках. А поодаль находилось еще примерно с десяток таких же существ; солдат нигде не было видно.

«Так вот на что среагировал мой конь», - вспыхнула в мозгу запоздалая мысль.

Остальных лошадей присутствие северных демонов, казалось, нисколько не волновало. Однако размышлять было некогда. Ладонь духа все еще покоилась на плече принца, а из пасти вместо голоса доносился жуткий, похожий на рев урагана вой.

Не теряя больше ни секунды, Ян выбросил вперед правую руку, пропахивая чудовище насквозь. В янтарных глазах ругару отразилось искаженное лицо врага...

***

София резко замотала головой, прогоняя возникшее перед глазами жуткое видение. По коже, словно от холода, поползли предательские мурашки, и она чересчур нервно вцепилась руками себе в плечи.

– Прежде, чем его сумели остановить, Король убил половину отряда, - продолжил Марк, отводя взгляд в сторону. По тому, как дрогнуло и побелело его лицо, можно было догадаться, с каким трудом ему дался этот рассказ.

В груди девушки что-то кольнуло и сжалось.

– Никто не знал, откуда в Бледном лесу взялись эти адские цветы. Мы думали, что принц...
– мужчина поморщился и, не в силах больше говорить, затих.

– Но как вам удалось его спасти?
– спустя какое-то время спросила София, прерывая повисшую в комнате тишину. Она старалась не давить и быть мягкой, но не смогла скрыть в голосе нарастающего волнения. Ответ на этот вопрос неожиданно оказался для нее всем.

Ругару выпрямился, на глазах вновь обретая потерянное самообладание. На лице проступило привычное весьма неприятное выражение самодовольства.

– Откуда ни возьмись появился этот чертов шаман и вылечил его, - в словах ни намека на прежние эмоции.

В голове Софии словно что-то щелкнуло, мысли бурлящим потоком завертелись в голове.

– Тогда нужно немедленно найти его, - она быстро поднялась на ноги, казалось, прямо сейчас собираясь отправляться на поиски.

Мужчина невесело усмехнулся, изогнув брови.

– А чем, ты думаешь, мы все это время занимались? Сидели сложа ру...

Внезапно, обрывая фразу, дверь распахнулась и с громким хлопком ударилась о стену. София и Марк, словно по команде, вздрогнули и обернулись в сторону выходу. В комнату, едва не споткнувшись, тяжело дыша ввалился один из стражников. Заметив в комнате девушку, он нахмурился, но быстро вспомнил о цели визита и закричал:

– Он здесь! Мы нашли его! Шаман здесь!

– Слава Аракху, - выдохнул ругару, вставая. На губах засияло бледное подобие облегченной улыбки.

– А ты куда собралась?
– спросил он, резко останавливаясь, когда София вдруг последовала за ними.

– К Королю, - пожала плечами девушка, явно не собираясь оставаться. В глазах плескались непривычные решимость и сила.

Марк тихо выругался, но все же кивнул и, развернувшись, быстро зашагал прочь. София, радуясь своей маленькой победе, последовала за ним, не переставая думать о столь удачном появлении шамана. Услышанный рассказ породил подозрения, от которых она, увы, как бы не хотела, так просто отделаться не сможет...

27

Вплети меня в свое кружево

Незаметно и легко,

Может, только это нужно мне,

Да и больше ничего.

(Пикник)

Новая волна криков прорезала мертвенную тишину коридора. Первым порывом было вскочить и, словно ураган, сметая на пути все преграды, ворваться в комнату. Только бы остановить эту некончающуюся пытку. Но София каким-то чудом заставила себя остаться на месте.

Крик усилился, превращаясь в душераздирающий вопль. Передернувшись, словно от удара хлыста, девушка зажмурилась и впилась ногтями в плечи. Боль, пусть и незначительная, - слабая попытка отвлечься.

В ушах угрожающе загремело. Сердце сжалось и, намереваясь вырваться наружу, гулко стукнулось о грудную клетку. Тонкую кожу опалило огнем, а затем - вниз по рукам потекли маленькие струйки. Кровь, черная во мраке коридора, закапала на подол платья, безвозвратно портя новый наряд. Но девушка, казалось, не обратила на это ровно никакого внимания.

Ее маленькая победа быстро обернулась поражением. Стоило им с ругару приблизиться к покоям Короля, как из темноты, преграждая дорогу, выплыла бледная паучья фигура. Марк с шаманом многозначительно переглянулись и, объединив силы, оставили «принцессу» по другую сторону двери. Она даже не успела опомниться или возмутиться, как оказалась одна в пустом коридоре. Снова.

Протяжной вопль внезапно, словно раскат грома, скатился в жуткое, звериное рычание. Раздались звуки борьбы, неразборчивые возгласы и звон бьющегося стекла. Чья-то смачная ругань.