Как в старой сказке

Ругая себя за беспросветную глупость, девушка без сил опустилась на каменный пол — холод пещеры пронизывал до костей. Закутавшись в тонкий плащ, она обхватила руками плечи, всячески пытаясь согреться. Безуспешно.

«Интересно, что наступит быстрее — смерть от холода или от переваривания в чьем-то желудке?» — от одной мысли об этом София содрогнулась и невольно бросила взгляд на огромный проем, в котором скрылся великан. Куда он мог пойти не так важно, как то — сколько у нее было времени?

В просторном каменном зале царила тьма, и лишь слабый свет заходящего солнца с трудом разгонял тени. В скором времени исчезнет и он, погрузив все вокруг в непроглядный мрак.

От нечего делать София принялась досконально изучать пещеру, но, увы, ничего полезного не обнаружила. На полу и многочисленных полках стояли нескончаемые ряды горшков и кувшинов разных форм и размеров. Девушка гадала об их содержимом, искренне надеясь, что там только специи.

«Он вообще собирается меня спасать?» — раздраженно подумала София, развернувшись к выходу из пещеры, словно в любую секунду там мог объявиться ее спаситель. Разве можно сначала пугать ее, обещать отвести в какую-то Темную Долину, а потом бросить на растерзание великану? Кем он себя возомнил, в конце концов?

Разозлившись еще сильнее, девушка пнула решетку — ногу пронзила резкая боль, и она невольно зашипела сквозь зубы.

Время тянулось мучительно медленно. Ни на секунду не в силах расслабиться, София по привычке принялась рыскать по карманам в поисках сигарет и каждый раз с болью вспоминала о том, что они остались дома. В другом мире.

«Дом», — вновь подумала она, начиная постукивать зубами от холода. Переживая о том, как выжить, девушка только сейчас вспомнила о маме — они жили в разных городах и, к сожалению, общались довольно редко. «Как скоро она заметит мое исчезновение?», — подумала София, проклиная себя за то, что не навещала ее чаще. Глаза вновь заволокло слезами.

Внезапный треск заставил девушку вздрогнуть и обернуться — бесшумный, словно тень, великан вырос посреди зала, заслоняя собой все пространство. А причиной треска, как она с запозданием успела заметить, стал разбитый кувшин — на пол горкой просыпался какой-то порошок. А сверху, словно декорация из зловещего сна, выглядывала сморщенная серая рука…

София согнулась пополам, чувствуя тошноту, но, к счастью, желудок оказался пуст. С трудом выпрямившись, она обвела взглядом остальные горшки и невольно задрожала: неужели ее ждет такая же участь?!

7

Лабиринтами закрученными

Да путями неизученными,

Переулками немыслимыми,

Чтоб никто тебя не выследил.

(Пикник)

Кутаясь в тонкий плащ, Арэла невольно ускорила шаг, не переставая подозрительно оглядываться по сторонам. Движения были отрывистыми, чересчур нервными, и редкие прохожие провожали ее недоуменными взглядами.

Направленное на себя внимание девушка встречала враждебно, хотя и понимала, что все это — лишь случайные наблюдатели, даже не подозревающие об ее истинной сущности. Но чувство, что по мокрым улицам, принюхиваясь и выискивая, рыщет нечто, никак не желало ее покидать.

Передернув плечами, будто прогоняя наваждение, принцесса заставила себя успокоиться и замедлить шаг. «Мне ничего не угрожает», — повторяла она, как заведенная, до боли стискивая ладони в кулаки.

Словно только очнувшись, Арэла огляделась по сторонам и внезапно остановилась — так резко, что едва не споткнулась. С одной стороны над ней нависли неотличимые друг от друга многоэтажки — тусклые и неприметные; с другой — зияли окнами перекошенные старые домики.

«Странно, а я была уверена, что София живет где-то здесь», — озадаченно подумала девушка, вновь начиная паниковать. Этот серый лишенный волшебства мир душил ее и с непривычки заставлял нервничать.

Вспоминая, где же не там свернула, хикари на свой страх и риск двинулась дальше — быстрым шагом пересекла дорогу и свернула за угол. Внезапный свет от яркой неоновой вывески ослепил ее, прорезав ночную мглу. «Бар», — с промедлением всплыло подходящее слово, обычно означающее большое скопление людей, и Арэла невольно попятилась назад. Меньше всего ей хотелось встречаться с людьми — странными и совершенно непонятными созданиями.

Но не успела девушка скрыться, как входная дверь распахнулась, окатив ее громкой пронзительной музыкой:

Так беги уж хоть на согнутых,

Ты животное особенное,

К дикой жизни приспособленное

В развороченном раю…

Выползший из бара мужчина пошатнулся, чуть не упав, и дверь с хлопком захлопнулась, оставив их двоих в гудящей тишине. Пошарив по карманам, он достал пачку сигарет и, выудив одну, ловко зажал ее между зубами.

«Незаметно уйти? Или спросить дорогу?» — разрывалась принцесса, окинув резко опустевшую улицу тревожным взглядом. Но не успела она принять решение, как мужчина развернулся и буквально прирос к месту — несчастная сигарета выпала из раскрытого рта.

— София? — неуверенно спросил он, моргая.

Перепугавшись, Арэла подскочила и на негнущихся ногах отступила обратно в темноту. Нужно немедленно уходить.

— Неужели это ты? — с сомнением спросил незнакомец и, в мгновение ока преодолев разделяющее их расстояние, словно и не был пьян, схватил ее за руку.

— Вы обознались, — хриплым голосом ответила она и попыталась вырвать ладонь. Но мужчина лишь усилил хватку и, дернув девушку в сторону, пригвоздил ее к стенке. Дыхание сперло, а тело пронзила резкая вспышка боли.

— Лучше бы ты этого не делал, — прошипела она, и карие глаза неожиданно заволокло пронзительным голубым огнем.

Мужчина отшатнулся и, споткнувшись, грохнулся на асфальт. Голова предательски качнулась, встретившись с серым бетоном…

***

Чудище кружило по пещере, весело напевая под нос какую-то несуразную песенку — София его радости нисколько не разделяла. Плотно зажмурившись, она сидела на холодном полу, обняв руками плечи и затравленно раскачиваясь из стороны в сторону. От страха путались мысли, а тело предательски онемело и отказывалось слушаться. В воображении одна за другой играли живые и реалистичные картинки собственной смерти.

«Ты должна выбраться», — прошептал голос на задворках сознания, но девушка лишь закачала головой, еще сильнее зажмурившись.

А впрочем… была у нее одна идея.

С трудом заставив себя открыть глаза, София для поддержки схватилась за прутья решетки и поднялась на нетвердые ноги. Ее всю, как в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь, но она упрямо старалась держаться прямо и выглядеть уверенно — уж никак не испуганно.

— Эй! — начала она хрипло и, прежде чем продолжить, пришлось откашляться. — Одо!