Как влюбить дракона

— Не знаю, — пожала плечами Брянка, которая уже расправилась со своим мясным рулетом.

— Эти торговцы явно жульничают, — Гвен покосилась на две практически одинаковые палатки, одну из которых осаждали толпы покупателей, у другой же переминался с ноги на ноги всего один человек. — Не пойму, в чём подвох, но обязательно разберусь. Кстати, — неожиданно сменила тему Гвен, — ты как хочешь, Лика, но сегодня я оденусь и причешусь на бал, как обычно.

— Хорошо, — задумчиво ответила принцесса Ардара.

Собираясь вечером на бал, она вдруг вспомнила намерение принцессы Риамонта и пожалела, что ответила согласием. Их троица величаво шла по коридорам дворца к бальному залу, но теперь не выглядела столько же эффектно.

Только Лика и Брянка распустили волосы и надели яркие приталенные платья. Гвен же осталась верна прежней моде: собрала волосы кверху и предпочла муслиновое платье фисташкового цвета с сильно завышенной талией. Выглядела она при этом, как сбоку припёка.

Однако девушек ждал сюрприз. Когда двери бального зала открылись, они увидели, что все девицы и даже некоторые замужние дамы надели корсетные платья по «старой» моде и распустили волосы.

9

Лика

Лика последовала совету кочевницы, и танцевала со всеми подряд. Сначала этой чести удостоился Эрик. Бедняжка даже опешил, когда она внезапно согласилась с ним танцевать — он-то, памятуя вчерашний бойкот, пригласил её только «из вежливости».

Впрочем, очень скоро принц Риамонта снова расстроился. Он явно не ожидал, что Лика согласится станцевать и с его приятелем. А потом ещё с одним. Короче, Эрик оказался настолько нерасторопным, что ему пришлось пропустить пять танцев прежде, чем подошла его очередь.

«Точнее, шесть… Или всё-таки пять?»

Лика не считала. Она просто сбилась со счёта, и очень скоро за очередностью её кавалеров принялась следить Брянка.

Лучше был это делала Гвен. Во-первых, принцесса Риамонта отличалась дотошностью. Во-вторых, она всё равно не танцевала.

Брянка же любила танцевать. И от кавалеров у неё отбоя не было.

«Не было бы и сегодня… Но дружба — есть долг,» — думала Лика, кружась под переливающиеся звуки клавиш и скрипок.

Иногда она поглядывала на троны, где сидели то все 4 короля и её матушка, то один Адайн. В независимости от компании и от музыки выражение «драконьего» лица не менялось.

На протяжении всего бала Лика опасалась, что Адайн вот-вот сойдёт с трона и пригласит какую-нибудь даму. Что ни говори, а новая мода, заданная ею же самой, подчеркнула достоинства многих.

Однако время шло, мелодии сменялись мелодиями: быстрые — на плавные, старые — на новые, ардарские — на риамонтские. Король драконов не танцевал.

Да что там танец? За несколько часов бала он и взглядом не удостоил ни одну из присутствующих дам.

Лика же, танцевала всякий раз. При этом очередь у её диванчика никак не убавлялась, а скорее прибывала. Ей бы утомиться, но нет, с каждым новым танцем она чувствовала прилив сил, будто её что-то подпитывало… Возможно так действовало всеобщее обожание?

Кстати, в том, что обожание было именно всеобщим, принцесса Ардара даже не сомневалась. Мужчины любовались ею, женщины стремились быть похожими на неё. В свете хрустальных люстр её волосы струились золотыми волнами, тело источало лёгкий пудрово-цветочный аромат, пышные юбки шуршали, раскрываясь от талии огромным ярко-розовым цветком. А сама она будто парила над паркетом, двигаясь слаженно в такт музыке. И неважно, кто был её партнёром, мысленно она всякий раз представляла, будто танцует с Адайном.

Приближалось время белого танца. В этот раз она не сомневалась: ей хватит и сил, и решимости подойти к трону и пригласить самого короля драконов. И в этот раз её ничто не остановит — ни маменькин упрекающий взгляд, ни мнение трёх королей, написанное на царственных лицах, ни тем более очередь из кавалеров, скопившихся у её диванчика.

Приняв это решение, Лика успокоилась. До тех пор, пока её внутреннее чутьё не начало подсказывать: скоро окончание бала, значит каждый следующий танец может стать белым… И тут решимость покинула её, сердце предательски ускорило бег, её кидало то в холод, то в жар. В какой-то момент она забыла очередную танцевальную фигуру, и сбилась. Вслед за неё сбились все — оказалось, целая процессия дам и кавалеров, бездумно следовала за ней. Рисунок нарушился, распался. Прошло несколько секунд, прежде чем оркестр заметил заминку, и пары смогли снова перестроиться.

Наконец, этот танец закончился. Её проводили к диванчику. Церемониймейстер объявил белый танец.

Лика сделала извиняющийся реверанс в сторону Эрика, очередь которого снова настала, и озвучила заготовленную фразу:

— Прошу прощения, ваше высочество, но этот танец я… — она коротко глянула в сторону тронов. — Я… — принцесса остановилась на полуслове, не веря своим глазам.

Адайна не было.

Пять тронов по-прежнему стояли на постаменте, их занимали её матушка и отец, король Риамонта и король Мадхава. Пятый был пуст. Видимо, король драконов покинул его во время танцевальной неразберихи.

— Я немного утомилась, — нашлась Лика, — пожалуй, присяду. Эрик, составьте мне компанию.

Устаиваясь на диванчике рядом с нелюдимой Гвен, Лика уговаривала себя не отчаиваться. Адайн мог выйти из тронного зала по какой-нибудь надобности.

Снова потекли минуты ожидания.

— Скоро он вернётся, и тогда…

— Что, простите? — склонился к ней Эрик.

Он рассказывал какую-то историю, но фраза Лики, произнесённая вслух, явно сбила его с мысли.

Вместо ответа Лика с надеждой глянула в сторону тронов с намерением во что бы то ни стало пригласить драконьего короля. Пусть даже не на белый танец. Пусть даже с риском быть осмеянной обществом.

Но чуда не случилось — драконий король не появился.

«И не появится,» — вдруг догадалась Лика.

— Простите, Эрик. Похоже, я переоценила свои силы, — произнесла Лика, справляясь с комком, подкатившим к горлу. — Гвен, Брянка… — позвала она подруг, поднимаясь с диванчика.

Те немедленно окружили принцессу Ардара. Три принцессы неторопливо покинули бальный зал и направились в противоположное крыло, где располагались их покои.

Адайн

Бусина, висящая на груди, нагрелась раньше времени. Это могло означать и срочные новости, и то, что Льюэлинг Эриг перепутал время и вышел на связь часом раньше.

«Даже если так, у меня появился повод уйти».

Адайн тяготился пребыванием в Ардаре, в особенности бесполезным просиживанием на балах. Да, он мог проигнорировать Лью — проучить своего рассеянного советника, но решил воспользоваться случаем. Тем более, что на танцевальном паркете произошла какая-то путаница, и никто из людей внизу не заметил бы его ухода.

Раскланявшись с тремя королями и королевой Блодвен, Адайн воспользовался потайной дверью из зала, расположенной за тронами в тени колонн.