Как я провел лето

— Эти шавки добывают для кровососов людей, крадут их прямо из домов, а также именно оборотни истребляли всех моих бойцов, что пытались отбить замок. Если бы вампиры их защищали, это было бы другое дело, но сейчас такое ощущение, что это оборотни на побегушках у кровососов. Головы авантюристов, что приходили сюда несколько месяцев назад, посажены на колья как раз там, где, как вы выяснили, логово этих шавок, — Гайдель, кажется, злится, вспоминая об этом. Я невольно представил себе картину с насаженными на колья головами убитых.

— Все ясно, — кивнула Рио, решившая на этот раз взять на себя главенство в этих «переговорах». — Что вы можете нам предоставить в помощь?

— Нашу информационную сеть, любое снаряжение, даже на заказ, ночлег, пищу, — он осекся, бросив взгляд на меня. — Ну кроме крови.

— В этом нет нужды, — помотал я головой. — «На заказ» значит, что здесь найдется кузница?

— Верно.

— Тогда мы воспользуемся, — ответила Рио и убрала руки в карманы жилетки. — Но я предупредила, мы не гарантируем результат.

— Я хочу свой дом обратно, и я готов заплатить за это любую цену, так что делайте, что считаете нужным, а я буду надеяться, что удача от вас не отвернется.

XI. Замок кровавой реки

Мы провели три дня в раздумьях, как именно нам стоит действовать, а заодно поговорили с информаторами лорда Гайделя. Весьма кстати пришлись умения Люкса. Под влиянием чар паладина ни одно разумное существо не может соврать. Это, так сказать, заклинание правды потребовало от нашего товарища много сил, но зато мы удостоверились, что ни среди информаторов, ни среди солдат Гайделя нет крыс, которые сольют всю информацию вампирам.

Полнолуние было в день нашего прибытия, сегодня же диск уже уменьшается, изо дня в день обращаясь полумесяцем в небесах. Небо безоблачное, теплый ветер ласкает кожу. Я остановился, услышав хруст веток впереди. Положил руку на навершие рапиры, висящей на поясе. Пальцы обвились вокруг рукояти, указательный лег на спусковой крючок.

— Выходи, — спокойно произнес я, безошибочно определив местоположение того, кто следит за мной. Сидит в кустах. Смердит так сильно, что ошибки быть не может, он совсем рядом. Специально не смотрю в ту сторону. Пусть думает, что я не знаю его точное расположение. — Повторять не стану. Досчитаю до трех, и разнесу твои мозги по дороге.

Раз… Взявшись за рукоять покрепче, одним взмахом вынул ее из кобуры. Два… Преследующий не торопится выходить. Три!

Палец дернул спусковой крючок, оглушающий грохот, вспышка белого света. Пуля со свистом устремилась в кусты, откуда в это же мгновение донесся душераздирающий вопль. Вороны с карканьем взмыли в небеса с сосновых веток.

— Стой! Я сдаюсь! — рычащий голос из кустов. Я направил рапиру в сторону преследователя.

Из кустов, держась за плечо, вывалился паренек примерно моего возраста. Карие глаза, радужка которых тускло светилась, смотрели на меня. Пышные серые волосы, собранные в хвост, бакенбарды, завивающиеся усы и аккуратная бородка. Лицо искажено в гримасе боли. Рубашка окрашена кровью в месте попадания. Дым тонкой струйкой поднимается в воздух. Запах горелой плоти заполняет ноздри. Паренек отчаянно пытается закрыть рану ладонью.

Я полной грудью вдохнул, пытаясь отделить его запах от всех остальных. Мысленно перебирал варианты, что же мне это напоминает, пока не остановился на вполне конкретном. Уличные собаки так пахнут. Пули, создаваемые моим оружием, имитируют серебро. Не в полной мере, конечно, но эффект схож. Ошибки быть не может.

— Веди меня к своим хозяевам, пес, — цыкнул я, убирая палец со спускового крючка.

— К альфе…? — растерялся тот.

— Я похожа на ту, кто хочет понюхать задницу твоему вожаку? — постарался сказать это максимально пренебрежительно, чтобы юнец точно понял мои намерения. В этом мире, как и в легендах, вампиры и оборотни друг друга ненавидят, а значит, мне стоит делать вид, что этот мохнатый мне омерзителен, как и все его сородичи.

— Нет, госпожа, — занервничал он, кланяясь мне в ноги. Его пронимает дрожь. Так вот, как выглядит страх смерти…?

— Люди здешнего лорда бегут, крестьяне бросают свои дома или не выходят из них, да и молва о месте сбора вампиров идет далеко за пределами этих земель. Как думаешь, шавка, кого я здесь хочу увидеть, других псин, али же своих сородичей?

— Вы желаете видеть господина Нильда…? — неуверенно спросил оборотень, не осмеливаясь взглянуть мне в глаза.

— Или кого-нибудь из его доверенных лиц, кто примет меня в свои ряды, — ну вот, он начал соображать.

— Хорошо-хорошо… — занервничал он еще сильнее, понимая, что я могу в любой момент потерять терпение и снести ему голову. Паренек с трудом поднялся на ноги, все еще склоняя голову, а потом посеменил дальше по дороге. — Прошу за мной, госпожа.

— И что только Нильды разглядели в вас? Посадили презренных, как сторожевых собак, — фыркнул я и пошел за оборотнем, не убирая рапиру в ножны. — С такими охранниками можно ворота держать открытыми настежь, ничего не изменится.

— Не могу знать, госпожа, простите великодушно, я всего лишь мелкая сошка… — лепетал он, вжимая голову в плечи. Прекрасно понимает, что его спина открыта, и мне не составит труда убить его здесь и сейчас.

Оборотни же заклятые враги вампиров, у них есть все качества, чтобы истреблять мне подобных, так почему он настолько меня боится? Полагаю, он еще просто совсем молод, а я кажусь ему уже взрослым заматеревшим кровососом, с которым опасно связываться. К тому же, мне удалось дать ему понять, что шутки шутить не собираюсь.

Оборотень вел меня по главной дороге в город. То тут, то там виднелись разрушенные дома, колья с нанизанными на них телами, на брусчатке буквально реки крови, паутиной расползающиеся по всем улицам. Чем дальше, тем хуже картина. Повешенные, истерзанные люди, но хуже всего — вампиры, привязанные к столбам. Они верещат и молят о помощи, но здесь никого, кто мог бы их спасти. Вороны клюют плоть, мерзко каркая. Как стервятники, птицы добивают еле живых людей. Когда взойдет солнце, здесь будут горы трупов истерзанных крестьян, а вампиры сгорят заживо в солнечных лучах. Если все это происходит с подачи Николаса Нильда, то это уже не просто вампир, это чудовище, которое стоит истребить вместе со всеми его отродьями. Правда…

Чем дольше живет вампир, тем он сильнее, тем он искуснее в обращении со своим проклятием, со своей магией крови, а потому я ему не ровня ни при каких обстоятельствах. Что-то мне подсказывает, что мы водрузили на свои плечи непосильную задачу. Благо, наш с Рио план подразумевает, что мы сможем почти в любой момент дать заднюю и миром пройти через город. Вот только такой расклад заставит мою совесть мучать меня до конца моих дней. Такие твари, как Николас, не заслуживают жить ни в одном из миров. Слишком много жертв, слишком много крови невинных, слишком много всего…

Я наступил в лужу. Запах крови настолько пропитал здесь все, что дышать невозможно, шарики за ролики укатываются при каждом вдохе. Жажда медленно нарастает в моем нутре. «Сойдешь за своего,» — говорила Рио, совершенно не думая о том, что побывав однажды в таком месте, я могу и не вернуться прежним, попросту обратившись в одно из этих чудовищ.

Оборотень остановился, отошел в сторону и низко поклонился, открывая мне полноценный обзор на разводной мост, тянущийся через реку к гигантскому замку. Вдоль перил расставлены колья с головами, а кровавая паутина, опутавшая весь город, берет свое начало именно там. Кровь ручьями, не переставая, льется по ступеням. По обе стороны от входа, вооруженные алебардами, стоят стражники, по двое. На всей четверке вороненые доспехи, исполосованные когтями, запятнанные кровью, блестящие на лунном свету. В глазницах уродливых забрал, напоминающих морды нетопырей, сияют красные глаза.