Камень королей

— Да, моя госпожа, путь оказался не из простых, — со вздохом подтвердил мужчина.

И ни слова жалобы. Невероятная выдержка…

— Скажите чем, и я помогу вам, — предложила Невеньен.

— Я уже обо всем распорядилась.

Ее легонько оттолкнули в сторону. К телеге подошла Бьелен с несколькими мужчинами-слугами. К щекам Невеньен прилила кровь. И это в присутствии Бьелен она ляпнула такую чушь?

— Я позаботилась о том, чтобы вашей лошади задали корм бесплатно, — сказала Бьелен мужу Реннел. — Конюх больше не посмеет возразить. И я еще распорядилась по поводу отдельной комнаты для вас и вашей дочери. Служанки уже греют воду для ванны.

— Ванны? — впервые подала голос Реннел, перестав бессвязно бормотать.

— Да, — Бьелен деловито заглянула в повозку и прикоснулась ко лбу девочки. — Ей не помешает отогреться как следует. Холод не способствует появлению аппетита. А это, — она протянула женщине банку с мазью, — чтобы зажили язвы на ногах. Наносить надо на чистую кожу, ясно?

Реннел помотала головой в знак согласия.

— Хорошо, — Бьелен уперла руки в бока. — А теперь слезайте с повозки. Слуги отнесут вашу дочь в замок.

Муж и жена растерянно переглянулись и поспешно освободили телегу, чтобы не мешать мужчинам. Бьелен подождала, пока они вытащат ребенка, и, не морщась, спокойно подхватила перепачканные шкуры. Служанка Лима с откровенной неприязнью сгребла вторую кучу подстилок. Бьелен шагнула по направлению к замку, но вдруг остановилась боком к Невеньен.

— Ах, простите, моя королева. Вам теперь и помочь нечем, — ядовито произнесла она. — Ну, постойте еще, поглядите по сторонам, может, кто-то и впечатлится вашим живым участием.

Невеньен зажмурилась, изо всех сил сохраняя самообладание. Это была бы не Бьелен, если бы она не нашла повод съязвить. Нельзя поддаваться на ее провокации, иначе недолго опозориться перед всем замком, еще и перед гостями. Какую весть они о ней понесут на Юг?..

Тем не менее выстрел Бьелен попал в цель. Невеньен ничего не сделала, а ее слова беженцам были не нужны.

— Эсти, позови Окарьета.

Буквально через несколько мгновений секретарь примчался на ее зов, запыхавшийся, без плаща, со взмокшими кудрями. Секретаря нельзя было обвинить в недостатке старательности.

— Вы хотели меня видеть?

— Да. Тебе поступают отчеты лорда Вьита о пополнении казны. Скажи, мы можем выделить какую-то сумму беженцам?

Окарьет в смятении покосился на северян.

— Этим? Моя королева, но вы же уже разрешили им переночевать.

— Я задала вопрос, Окарьет.

— Извините, не можем выделить. Казна в последнее время в ужасном состоянии, и мне, честно говоря, сложно объяснить причины такого резкого обеднения. Даже то, что мы просто кормим ваших… э… гостей, ударяет по нашему кошельку.

Первозданный Хаос! Прикусив губу, Невеньен еще раз оглядела просторный двор Остеварда и потеребила материнское кольцо на пальце. Подданные должны быть у нее в сердце. Но ей нечем им помочь.

Хотя нет. Она опустила взгляд вниз. Ей всегда было интересно, сколько может стоить осколок майгин-тара, пусть и без волшебных свойств. Наверняка огромные деньги.

Но это же дорогая для нее вещь, материнское кольцо, семейная реликвия! Невеньен стиснула зубы. Может, у нее есть еще что-нибудь, от чего не жалко избавиться? Ширму из ствилла она уже продала двенадцать дней назад, а некоторые из украшений — еще раньше. Она прикоснулась к золотой диадеме, поддерживающей волосы. Вот что потерять ей будет совсем не жалко. Но… Нельзя. Диадема — это почти корона. Статусный предмет, пустышка, однако он имел большое значение для окружающих. Невеньен горько вздохнула и стянула с пальца материнский подарок.

«Прости, мама».

— Окарьет, оцени это кольцо. Если сумма выйдет достаточной, продай его, а деньги раздели между беженцами. Убедись, чтобы они приобрели себе что-то из платья по погоде.

Глаза секретаря широко распахнулись.

— Моя королева, вы уверены?

— Да, — твердо ответила Невеньен. — Это не все. Отыщи среди них человека по имени Мелен и проверьте вместе с замковым кузнецом, какие у него умения. Если хорошие, мы его наймем или отправим в туда, где он может требоваться. Также разведай, нет ли среди беженцев мастеровых, которые могли бы нам пригодиться. Надо пустить весть, что истинная королева рада видеть у себя всех северян, пострадавших от Детей Ночи. Ступай.

Два раза он не переспрашивал. Лихо поклонившись, секретарь убежал исполнять ее приказание.

Она подняла голову к небу, на котором постепенно высыпали звезды. Завтра будет мороз. Зима в этом году нагрянула раньше срока. Нужно было горячо молиться Небесам, чтобы она не оказалась суровой, иначе из-за нее погибнет больше людей, чем из-за када-ра. По крайней мере, теперь ночующие в Остеварде беженцы смогут купить крепкие сапоги или теплые плащи.

Наверное, Невеньен следовало радоваться. Чтобы там ни болтала Бьелен, она помогла северянам, разве нет? Однако на душе у нее было невесело. Одежда — это слишком мало. Такая мелочь никого не спасет.

Но что еще она могла?

По перекидному мосту, ведущему в крепость, раздался грохот копыт. После недолгой переклички с привратником в ворота Остеварда влетел гонец на взмыленной лошади. Невеньен насторожилась. Уж не про кого-нибудь из беженцев ей несут вести? Поговаривали, что под северян маскируются разбойники, которые бегут из мест, где их разыскивают за убийства, или же они присматриваются к имуществу добросердечных хозяев. Остается надеяться, что управляющий Гирвьен предусмотрел такую возможность, потому что сама Невеньен спохватилась слишком поздно.

— Срочное послание для госпожи Остеварда! — выкрикнул гонец, отдавая поводья конюху. — Отведите меня к ней.

Невеньен, приподняв подол, заспешила к нему через двор.

— Я здесь.

— Госпожа Невеньен Идущая, — приветствовал ее поклоном мужчина.

Госпожа, а не королева. Значит, он приехал от человека, который не признает ее титул. Ничего хорошего это не сулило. Невеньен хмуро осмотрела покрытого грязью гонца, пока он доставал из поясной сумки конверт. Скакал мужчина издалека и явно торопился.

Печать на письме заставила ее вздрогнуть. Медвежья лапа, герб отца. Но он не писал ей с того момента, как отгорел погребальный костер Акельена! Почти вырвав из рук оторопевшего гонца бумагу, Невеньен сломала сургуч.

Генерал Стьид хочет встретиться с ней?..

Она подняла глаза к тучам. Не может быть, чтобы Небеса так быстро отвечали на ее мольбу, к тому же невысказанную, но это случилось. Боги благоволят ей в спасении северян.

— Эсти, — позвала Невеньен встрепенувшуюся служанку. — Отправляйся в покои и начинай собирать мои вещи. Завтра нас ждет поездка.