Камень королей

— А все это время када-ра пусть наполняют Север живыми мертвецами, — язвительно добавил Иньит, которого выводило из себя отсутствие результатов у ежедневно собирающихся университетских учителей. — Армия магов нам все равно нужна. Если не для того, чтобы уничтожить Детей Ночи, то хотя бы для того, чтобы дать отпор Таннесу.

Стьид согласно покивал. Он тоже считал, что с бешеными волками бывшего генерала Севера, зачастую набранными из воинов Шасета, лучше воевать магам, а не обычным солдатам, которых гораздо легче перебить.

Слова Кольина и Иньита о магах и Таннесе потянули за собой сложную тему, на которую сразу захотелось высказаться Мелорьесу, Аварьету, а затем и всем остальным. Невеньен в отчаянии наблюдала за тем, как обсуждение смещается далеко в сторону от той цели, ради которой состоялся этот совет. И Таннеса, и призыв магов, и их деятельность в регулярных войсках — все это действительно нужно было обговорить, но не сейчас.

— Уважаемые советники! — Невеньен пришлось напрячь связки, чтобы пересилить мужские голоса. — Мы отвлеклись от нашей задачи. Лорд Ламан, есть ли еще какие-нибудь сведения о када-ра, которые мы должны знать?

— Есть. Простите, моя королева… Лорд Тьер, вы еще не высказались. Лорд Тьер?

В первое мгновение Невеньен не поняла, из-за чего Ламан извиняется и тем более почему он обращается к главному советнику. Во второе она сообразила, что Тьер и правда до странности молчалив — с момента, как пришел Ламан, он не вымолвил ни слова. А в третье мгновение Невеньен испугалась.

Главный советник с отсутствующим видом смотрел куда-то вбок, на пляшущие огоньки желто-оранжевых плиток. Его лицо ничего не выражало, а в тусклых неподвижных глазах царила абсолютная пустота. Точно такими же глазами смотрели мертвые внутри, но еще продолжавшие дышать жертвы када-ра, и Невеньен от этого страшного сходства пробрала дрожь.

— Лорд Тьер! — настойчиво позвал Ламан.

Советник едва заметно вздрогнул. Он обратил растерянный взгляд на северянина, но почти сразу же сориентировался.

— Примите мои извинения, я немного задумался, — Тьер деловито прочистил горло, выпрямился и одернул на спине темный камзол. — Лорд Ламан, что еще разведчики сообщили о Детях Ночи? Может быть, есть предположения об их дальнейших передвижениях?

Невеньен пристально изучала Тьера, но он казался полностью вернувшимся к действительности. Ламан кивнул ему и, поправив перетянутые кожаным шнурком волосы, снова наклонился над картой.

— Када-ра прибыли с востока и разорили Вентсет, который находится с той стороны. Если они продолжат идти на запад, то на их пути будут два поселения, в которых достаточно жителей, чтобы привлечь внимание Детей Ночи: Айтернан, деревня с двадцатью одним двором, и, на расстоянии нескольких дней пешего пути от нее, город Квенидир — в нем около восьми тысяч жителей, не считая окрестных сел.

Зал наполнился встревоженными возгласами. Квенидир входил в десятку самых крупных городов Севера и, хотя был далеко не таким крупным, как Аримин, тоже находился на пересечении торговых путей и обладал для Кинамы не меньшим значением. Допустить такую же трагедию, как в Аримине, там было нельзя.

Но и защитить его пока было невозможно.

— Нужно предупредить людей, — быстро произнесла Невеньен. — Сказать горожанам, чтобы они ушли из Квенидира.

— Тогда када-ра уничтожат какое-нибудь другое селение, — угрюмо возразил Таймен. — Или нападут на тех же самых квенидирцев, только за пределами крепостных стен.

— А что еще мы можем? — тихо спросила его Невеньен. — Бросить их и сидеть тут, сложа руки и ожидая, пока соберется армия магов? Мы должны делать для северян то, что в наших силах. Нам остается только надеяться, что благодаря предупреждению город не сгорит дотла, как было с Аримином, и погибнет меньше людей.

Казначей странно посмотрел на нее и пристыженно кивнул. Хотя он находился возле королевы больше месяца, его до сих пор безмерно удивляло ее желание помочь Северу. Как будто бы он никогда в жизни не встречал правителей, которые способны заботиться о своих людях.

— Простого предупреждения будет мало, — сказал Тьер. Он слушал Ламана с такой сосредоточенностью и вел себя так, будто, задумавшись, не пропустил большую часть обсуждения.

— Надо послать туда военные отряды, — согласился Ламан. — Так мы сможем помочь людям организоваться и защитить их от мародерства.

— Также мы могли бы испробовать некоторые способы противостояния када-ра, предложенные нашими глубокоуважаемыми учеными, — добавил Тьер, с улыбкой глядя на Кольина. Тот без воодушевления улыбнулся в ответ.

— Маги, — напомнил Стьид. — У нас до сих пор нет четких сведений о том, как убить Детей Ночи или хотя бы их задержать. Предлагаю отправить туда вместе с войсками несколько сильных магов.

— Прекрасная идея, — сказала Невеньен. — Еще какие-нибудь предложения?

— Мы должны послать в Квенидир одного из высокопоставленных чиновников, моя королева, — произнес Тьер. Хотя он обращался к Невеньен, наблюдал он в этот момент за советниками. — Если народ увидит кого-то из приближенных к вам, то посчитает, что вы не боитесь нападения. Это успокоит обстановку и, вероятно, позволит избежать паники.

Мысль была дельной. Но кого выбрать? Поездка вполне могла закончиться погребальным костром, поэтому Невеньен сомневалась, что кто-то вызовется сам. И, судя по реакции советников, она была права.

Мужчины сразу стали хмуро рассматривать карту, делая вид, будто ужасно этим заняты, а Ливьин побелел до такого состояния, что цвет его кожи почти слился с цветом рубашки. Даже Кольин, и тот отвел взгляд в сторону, хотя он не относился к придворным и вряд ли мог думать, что его насильно отправят в Квенидир. Иньит чему-то усмехнулся, хотя предлагать свою кандидатуру тоже не торопился. Подниматься с кресла начал только Таймен, однако Ламан его опередил.

— Это должен быть я, — твердо произнес он. В его голубых глазах не было ни тени колебаний или страха. — Я генерал Севера, и мое место там, а не в Эстале.

— Моя королева, пожалуйста, позвольте и мне отправиться в Квенидир, — сдвинув тонкие брови, объявил Таймен.

Невеньен покачала головой. Тьер шевельнулся, но ей уже не требовались подсказки главного советника, чтобы понять, какое решение сейчас будет правильным.

— Прошу вас, лорд Таймен, сядьте. Как казначей, вы больше нужны мне здесь. Лорд Ламан, ваше пожелание принято.

Они оба вернулись на свои места; Таймен — с явным расстройством, Ламан — как будто бы с облегчением. Невеньен отчасти понимала его. Деятельному, прямодушному Ламану претило торчать в столице и плести интриги, в то время как и када-ра, и Таннес — настоящие дела — находились на Севере.

После того как вызвался Ламан, напряжение за столом спало. На губах Аварьета даже появилась легкая улыбка — видимо, он подумал, что на этом совет закончится и других советников заваливать заданиями не будут.