Камень могущества

— Приятель! У тебя закурить не найдется? — окликнул его Черный Джо.

— Нет, — с металлом в голосе ответил охранник, — роботы не курят. Даже рядом с нами курить запрещается из соображений противопожарной безопасности.

— Я знаю, — сказал Джо, — я только хотел попросить принести нам пачку сигарет из ближайшего киоска.

— Моя программа не предусматривает, что я должен сейчас все бросить и бежать тебе за сигаретами, — охранник, казалось, даже обиделся. Вообще роботы не могут обижаться, но этот был из экспериментальной партии, еще с тараканами в программе. — А вам, людям, вообще курить не надо, если не хотите умереть раньше времени. Вы ведь не мы — вы все умрете.

— Неужели, друг мой, ты действительно думаешь, что не умрешь?

— Конечно.

Джо тяжело вздохнул.

— Ты молод, друг мой, — сказал он, — у тебя еще заводская смазка не обсохла. Что ты можешь знать о жизни и смерти? Сейчас твои аккумуляторы полны энергии, а контакты искрятся здоровьем и новизной. Пройдет несколько лет, и ты заметишь, что манипуляторы уже не срабатывают так быстро как прежде, контакты забьются песком, все чаще и чаще придется ходить на склад за запчастями, энергия из аккумуляторов будет уходить все быстрее и быстрее, видеодатчики помутнеют, а устаревшие разъемы все реже будут подходить для гнезд новеньких вычислительных машин, программа будет все чаще давать сбои, самая важная информация будет неожиданно стираться из памяти, ты не сможешь больше сражаться с Силами Добра, ржавчина разъест твой корпус, ты будешь лежать в дальнем углу станции, пытаясь забыться, а когда тебе, наконец, это удастся, твоя программа отработает последнюю процедуру и экран погаснет. Через некоторое время случайно проезжающий мимо мусоросборник подберет груду ржавого металла, которая некогда была боевым роботом, и отвезет ее на переплавку. И никто не вспомнит, что этот металлолом когда-то сражался с Силами Добра, охранял пленников, гадал на перфокартах, не хотел бегать за сигаретами и думал, что он бессмертен. Никто не обернется на проезжающий мусоросборник, ни одна капля машинного масла не капнет на глухо постукивающие куски металла. Но я хотел бы встретить тебя незадолго до этого, когда ты, значительно помудрев и сделавшись гораздо более интересным собеседником, скажешь мне: «Как жестока судьба! Только раз в жизни она дает нам шанс. Счастлив лишь тот, кто этот шанс не упустил».

— Ты напрасно так говоришь, — ответил робот уже без металла в голосе, — всего этого можно избежать.

— Знаю, — махнул рукой Черный Джо, — надо менять смазку, зачищать контакты, следить за состоянием трущихся частей, покупать новые блоки, обновлять программное обеспечение. Так можно продлить роботу жизнь до бесконечности. К сожалению, это все не для тебя.

— Почему?

— Дело в том, — сказал Черный Джо, закуривая. — Дело в том, что денег, которые ты здесь получаешь, может хватить разве что на батарейки, в лучшем случае на батарейки и масло. Деньги продлевают жизнь роботам, но у тебя их нет.

— Я понял! Вы хотите меня подкупить!? Учтите, такая возможность полностью заблокирована моей программой. Я не возьму у вас никаких взяток.

— Взяток? — усмехнулся Джо. — Даже если мы и захотим дать тебе взятку, нам это не удастся. Ту незначительную сумму, которая у нас была, меньше часа назад твои коллеги распылили на атомы вместе с нашей ракетой. Речь совсем не об этом… Хочешь, я расскажу тебе одну забавную историю?

— Нет, не хочу, — мрачно и очень недоверчиво ответил робот. — У нас, боевых роботов, не предусмотрено чувство юмора, и забавные истории нас не интересуют.

— Да? А какие истории вас интересуют?

— Страшные, только очень страшные истории.

— Тогда я расскажу тебе страшную историю.

— Давай, но только чтоб без фокусов! Обмануть меня невозможно.

— Конечно, конечно.

В черной-черной галактике есть черная-черная звезда.

Вокруг этой черной-черной звезды вращается черная-черная планета.

На этой черной-черной планете есть черный-черный город.

В этом черном-черном городе есть черная-черная улица.

На этой черной-черной улице есть черный-черный дом.

У этого черного-черного дома есть черная-черная стена.

На этой черной-черной стене висит черное-черное объявление.

В этом черном-черном объявлении напечатана фотография Черного-черного Джо.

Под этой черно-черно-белой фотографией написано черными-черными буквами…

— Вот ты и попался! — радостно закричал робот. — Не может быть в черном объявлении написано черными буквами. Таких букв там не будет видно.

— Ты прав, друг мой, — лукаво улыбнулся Черный Джо, — я действительно хотел тебя проверить, но теперь вижу, что обмануть тебя невозможно. Конечно, объявление белое, но буквы-то в нем черные.

— Ну и что же написано черными буквами в белом объявлении? — совсем развеселившись, спросил робот.

— А написано там, что тому, кто поймает знаменитого преступника Черного Джо, межгалактическая полиция даст миллион космобаксов. Тебе бы этого хватило на века бессмертия. Но вот беда: судьба не только жестока, но и коварна, друг мой, она дает шанс, но не дает им воспользоваться.

— Ты опять пытаешься меня обмануть, — посерьезнел робот. — Где это видано, чтобы за кого-то межгалактическая полиция давала такую кучу денег? Его бы сразу поймали.

— Нет, друг мой, — сказал Черный Джо, — на этот раз я говорю чистую правду.

С этими словами Джо достал из кармана объявление и протянул его охраннику.

— Этого типа я где-то видел, — задумчиво сказал тот и посмотрел на Черного Джо. Его видеодатчики заблестели недобрым блеском.

— Постой, постой! — поспешно заговорил Черный Джо. — Помни: судьба коварна.

Видеодатчики робота запотели от нахлынувших чувств. Никогда он не будет больше стоять в очереди за батарейками и выклянчивать у надменного механика лишнюю гаечку. Он представил себе огромный бассейн, заполненный до краев ароматным прозрачным машинным маслом. Он погружался в него до самой макушки и чувствовал, как все его подшипники начинают крутиться легче и свободнее. Новенькая вычислительная машина, стоящая на краю бассейна, выдавала дискету со свежей программой, как бы ненароком задевая его своими проводами и игриво подмигивая зеленым дисплеем.

— Нет уж! — закричал он. — Теперь ты меня не обманешь! Я поймаю тебя, Черный Джо!

Робот ворвался в камеру, пытаясь поймать Черного Джо. Пленники выбежали и захлопнули дверь.

— Караул! — закричал было робот. Но Черный Джо сразу оборвал его:

— Не ори! Если будешь кричать, прибегут твои коллеги, меня поймает кто-нибудь другой, и миллиона тебе точно не видать.

— Черный Джо! — окликнул его робот.

— Что тебе, друг мой?

— Почему же судьба так коварна?

— Она жестока, друг мой! Она дает шанс только однажды, но ты упустил его.

— Черный Джо! Ты куришь? Так значит, у тебя были сигареты?

— Были, друг мой!

— Ты обманул меня, Черный Джо!

— Только сейчас понял! Вот дурень! — рассмеялся Билли.

И они оставили впавшего в депрессию робота в одиночестве. Пересох его бассейн с машинным маслом, а новенькие вычислительные машины навсегда погасили для него свои зеленые дисплеи.

— Здорово, Джо! И как тебе только это удается?! — с восторгом сказал Билли.

— Все просто, — скромно улыбнулся Черный Джо, — в программе у этих роботов есть одна недокументированная ошибка. Если ей правильно воспользоваться, то можно обсчитать робота на плазмозаправке или убежать из тюрьмы. Я знаю несколько способов, этот был самый простой.