Камешек в небе (= "Галька в небе"). Звезды как пыль (другие переводы)
Шрифт:
— С Верховным Министром?
— Ну конечно же. Когда просил дать мне рекомендательное письмо, которое вы… э… отказались посмотреть.
— Мне очень жаль. Но мне бы хотелось, чтобы вы… Что же конкретно вам известно о синапсифере?
— Что это очень интересное начинание. Что назначение его — улучшать способности к обучению. Он с успехом был использован на животных, но испытания на людях оказались безуспешными.
Шент казался глубоко опечаленным.
— Да, статья не могла вам дать никаких других сведений. Она была опубликована как признание в поражении, а успешные результаты были намеренно скрыты.
— Гм… Несколько необычное отношение к этике ученого, доктор Шент.
— Допускаю. Но мне пятьдесят шесть лет, сэр, и если вам что-нибудь известно об обычаях Земли, то вам известно и то, что жить мне осталось недолго.
— Да, собственно, я об этом слышал гораздо больше, чем мне бы этого хотелось. —
— Конечно. Но это решает Верховный Министр и Совет Древних. И изменить их решение не волен даже сам Император. Мне было сказано, что цена моей жизни — держать в тайне все, что касается синапсифера, и упорно работать над его улучшением. — Он беспокойно развел руками. — Мог ли я тогда знать о последствиях, о том, каким образом станет использоваться прибор?
— И каким же? — Алварден извлек из портсигара сигарету и предложил Шенту, но тот отказался.
— Сейчас, сейчас… По мере того, как мой эксперимент достиг такого этапа, на котором, как я чувствовал, прибор можно с безопасностью использовать на людях, некоторые из биологов-землян были подвергнуты его действию. В каждом случае это были люди, которые, как мне было известно, симпатизировали энлотам, то есть — экстремистам. Все они выжили, хотя побочное действие проявилось лишь через некоторое время. Один из них был позднее доставлен для дальнейшего лечения. Я не мог его спасти: он находился в предсмертной горячке, когда я об этом узнал. — Было уже около полуночи, время оказалось долгим и насыщенным событиями. Но Алварден ощущал все предельно ясно. Он сказал:
— Я бы хотел, чтобы вы перешли к сути дела.
Шент ответил:
— Я испытываю ваше терпение. Но для того, чтобы вы поверили мне, я должен объяснить все подробно. Вы, конечно, знаете об окружении Земли… об ее радиоактивности…
— Да. Мои знания по этому вопросу превосходны.
— И вам известно также о влиянии этой радиоактивности на экономику Земли?
— Да.
— Тогда я не стану подробно останавливаться на этом вопросе. Мне следует только сказать, что процесс мутаций оказался на Земле несравненно более сильным, чем на остальной части Галактики. Утверждение наших врагов о том, что земляне отличаются от прочих, имеют под собой действительную почву, научную основу. Собственно, речь идет здесь даже не столько о мутации, так как большая часть ее процессов не получила развития. Если имеется некое изменение, которому земляне подвержены постоянно, то оно объясняется их внутренним строением, делающим их способными к большой сопротивляемости окружающему. Так, они выказали большую сопротивляемость действию радиации, обладают более быстрой способностью к заживлению обгоревшей ткани…
— Доктор Шент, я знаком со всем, о чем вы говорите.
— Тогда приходила ли вам когда-нибудь в голову мысль о том, что эти мутационные процессы присущи различным существам, живущим на Земле, в гораздо большей степени, чем людям?
Последовало недолгое молчание, потом Алварден сказал:
— Нет, я как-то не думал об этом, хотя теперь, когда вы об этом сказали, я понимаю, что это неизбежно.
— Так оно и есть. Так случилось. Наши домашние животные существуют в неизмеримо большем разнообразии, чем в любом другом из миров. Апельсин, который вы съели, является плодом разнообразной мутации, которой не было больше нигде. И это, наряду с прочими обстоятельствами, делает бесполезными усилия достичь подобного эффекта, как делает бесполезным экспорт таких вот плодов. Внешние стали бы относиться к нему с таким же подозрением, с каким относятся к нам, а сами мы охраняем его как нечто такое, что может принадлежать только нам. И, конечно, то, что касается животной и растительной жизни, касается также и микроорганизмов.
И именно тут Алварден почувствовал, как в его душу закрадывается страх.
Он сказал:
— Вы имеете в виду… бактерии?
— Я имею в виду всю обширность примитивной жизни. Протозов, бактерии и самопроизводящие протеины, которые некоторые люди называют вирусами.
— И к чему вы клоните?
— Думаю, вы сами начали уже понимать, доктор Алварден. Наконец-то вы заинтересовались. Видите ли, среди ваших людей существует вера в то, что земляне являются носителями смерти, что общение с землянами означает смерть, что земляне — носители несчастья, что они могут сглазить…
— Все это мне известно. Это лишь суеверия.
— Не совсем так. И это — самое ужасное. Подобно остальным верованиям, суеверия, какими бы искаженными и извращенными они ни были, несут в своей изначальности долю истины. Видите ли, когда землянин несет в своем теле некую мутировавшую форму микроскопического паразита, которую невозможно больше встретить где бы то ни
было и к которой Внешние почти не имеют сопротивляемости, то за этим следует уже биология, доктор Алварден.Алварден молчал.
Шент продолжал:
— Мы тоже, конечно, оказывались иногда пойманными. Новые образцы микробов непременно вынырнут из радиоактивной мглы, и эпидемия захлестнет планету, но большая часть землян благополучно выкарабкается. Для каждого разнообразия микробов и вирусов мы поколениями выстраиваем защиту, и мы выживем. У Внешних такой возможности нет.
— Вы хотите сказать, — ощущая странную пустоту в груди, сказал Алварден, — что настоящий контакт… — Он непроизвольно отодвинул стул, думая о вечерних поцелуях…
Шент покачал головой.
— Конечно, нет. Мы не создаем болезни, мы их только переносим. И даже подобные переносы — случаи очень редкие. Живи я в вашем мире, я стал бы переносчиком микробов не в большей степени, чем вы. У меня нет для этого специальных свойств. И даже здесь лишь один из каждого квадрильона является опасным. Шанс на то, что вы прямо сейчас получите инфекцию, является меньшим, чем тот, что метеорит пробьет крышу дома и поразит вас. Если только микроб не будет специально изыскан для этой цели, изолирован и концентрирован.
И вновь, после молчания, длившегося на этот раз дольше, Алварден сказал странно звучащим голосом:
— И земляне делают это?
О паранойе он думать перестал. Он готов был поверить.
— Да. Но вначале по невинным причинам. Наши биологи, конечно, проявляют странный интерес к особенностям земной жизни, и в последнее время они изолировали вирус лихорадки обыкновенной.
— Что такое «лихорадка обыкновенная»?
— Земная болезнь средней сложности. Собственно, она всегда с нами. Большая часть землян испытывает ее с детства, и симптомы ее не слишком суровые. Умеренный озноб, быстро проходящая сыпь, воспаление суставов и слизистой оболочки губ, соединенные с раздражающим жаром в теле. Она проходит в течение четырех-шести дней, и переболевший ею получает иммунитет. Я болел ею. Пола болела. Иногда встречаются более сложные формы. Они, вероятно, зависят от слегка измененного вируса — и тогда это называется радиационной лихорадкой.
— Радиационная лихорадка? Я о ней слышал, — сказал Алварден.
— О, вот как? Она называется радиационной лихорадкой из-за ошибочного суждения о том, что ею можно заболеть после пребывания на радиоактивной территории… И действительно, она часто следует за пребыванием на зараженных территориях, потому что на них вирус претерпел особенно сильную мутацию, переродившись в опасную форму. Дело в самом вирусе, а не в радиации. В случае радиационной лихорадки симптомы развиваются в течение двух часов. Губы так сильно распухают, что заболевший едва способен говорить, а через несколько дней он может умереть. А теперь, доктор Алварден, я подхожу к основному пункту. Сами земляне адаптировались к обыкновенной лихорадке, а Внешние — нет. Случалось, что член имперского гарнизона подхватывал ее. Он реагировал на нее так же, как землянин, но через двенадцать часов он по обыкновению умирал. Потом труп сжигался — землянами, потому что другие солдаты, находившиеся в контакте, тоже могут умереть. Вирус, как я уже сказал, был изолирован десять лет назад. Как и большая часть фильтрующих вирусов, он представляет собой нуклеопротеин, который, тем не менее, обладает замечательным свойством — содержит необычайно высокий процент радиоактивных угля, серы и фосфора. Когда я говорю «необычайно высокое», я имею в виду, что пятьдесят процентов его угля, серы и фосфора радиоактивны. Это ведет к тому, что реакция организмов на подобного гостя является более сильной, чем на обычную радиацию или токсин. Естественно, кажется, вполне логичным, что земляне, адаптировавшиеся к гамма-радиации, поражаются лишь незначительно. Исследования вируса сосредотачивались сначала на методе, следствием которого была концентрация радиоактивных изотопов. Как вам известно, в химии нет способа выделения изотопов, если только речь не идет о серии долгих и кропотливых процедур. Не известен и другой организм, кроме этого вируса, который может это сделать. Но потом направление исследований изменилось. Я буду краток. Думаю, остальное вы и сами понимаете. Эксперименты могли проводиться на животных, родившихся на Земле, но не на самих Внешних. Число Внешних на Земле слишком незначительно, чтобы можно было позволять некоторым из них бесследно исчезать. Нельзя было выдать свои планы раньше времени. Итак, была выделена и послана на испытания синапсифером группа бактериологов. Вернулись они с полностью измененными способностями. Это именно они развернули новое, с позиции математики, нападение на протеиновую химию и иммунологию, что позволило им, в конце концов, создать искусственную разновидность вируса, способного поражать только людей Галактики — Внешних. В настоящее время существуют тонны кристаллизованных вирусов.