Камнеломка, кувшинки и корона

Эльсу услужливо подхватили под локоть. Ящик с цветами – традиционного блюда с фруктами почему-то не было – понесли следом. Эльса шла к алтарю в свободной одежде, расшитой рунами и обережными знаками – магия уже не могла облачать её в доспехи. Зато у Арха доспехи потяжелели, украсились угрожающими шипами. Магия смерти желала защищать жизнь – и супругу, и будущего ребенка. Блюдо с мандаринами, обложенное по краю морозником, казалось чем-то неуместным, такому нареченному лучше бы с секирой и кистенем в Храм заходить. Но что выдали, то выдали.

В Храм попали подземным ходом. Разделились у тяжелой двери с оковкой – Эльса медленно пошла наверх, по слабо освещенным ступеням, а Арха увели окружным коридором, в другую дверь. Зал не ошеломил гомоном или взглядами. Как Эльса и пообещала, свадьба была скромной. Десяток ледяных драконов в легких изящных доспехах. Дядя, тётя и трое племянников – вся кровная родня Арха – смущенные, опасливо озирающиеся по сторонам. Пяток храмовых служителей, двое целителей, не спускавших глаз с Эльсы.

Арх задрал голову и посмотрел в глаза огромной статуе. Главная Ледяная Змея, вместилище магии почивших драконов королевства, глянула на него без любопытства и презрения – право же, слишком много чести для соринки! Алтарь – гладкое зеркальное блюдо – потрескивал морозными искрами даже без выдоха. Чуял истинную связь.

Возле боковой двери мелькнула какая-то фигура. Нантар, сын покойного военного советника Кейлхарта, почему-то представлявший родню Эльсы на свадьбе, принял из рук появившегося служки большую фарфоровую тарелку с одинокой виноградной гроздью.

– Ваш отец просит положить на алтарь именно этот свадебный дар, ваше величество.

Эльса – бледная, замёрзшая – тихо проговорила слова благодарности. Забрала тарелку, на которую поспешно добавили куст морозника, шагнула к алтарю. Арх скопировал её движение. Гроздь – едва поспевшая, с пятнами прозелени – мягко легла на гладкую поверхность. Арх, неловко действуя левой рукой, добавил к ней пяток мелких мандаринов. Два куста морозника, сливочный и лиловый, прижались боками рядом с фруктами. По примете, ровеснице легенды, те пары, чьи цветы переживали церемониальный выдох без повреждений и болезни, Змея одаряла редкой для драконов многодетностью.

Движение ожившей статуи было стремительным. Выдох укрыл алтарь густым морозным облаком, а Арх с трудом удержался от обращения – защитить Эльсу и ребенка от опасности. Когда голова Змеи вернулась под потолок, а церемониальный выдох рассеялся, свидетели дружно заулыбались и зааплодировали. Цветы остались свежими, словно и не лежали рядом с насквозь промерзшими фруктами.

Эльса взяла ледяную гроздь первой. Арх поставил на пол блюдо с парой кустов морозника и остатками мандаринов – нарушил этикет, да и провалитесь вы пропадом! – сгреб обледеневшие оранжевые шарики в горсть и швырнул на алтарь, одновременно с броском жены. Виноград и мандарины разбились, разноцветные крошки завертелись, складываясь в рисунок брачного узора. Арх даже убрал доспех с левой руки, чтобы проверить – «такой?» Точно такой же, как чешуйчатый орнамент, украшавший их предплечья уже второй месяц.

Родня и служки подхватили тарелки и блюда, засуетились, перекладывая цветы и фрукты. Главные двери Храма распахнулись.

– Идем, – Эльса двинулась вперед, заворачивая рукав. – Я покажу тебя подданным.

О таком сюрпризе – полной площади драконов, терпеливо ждущих завершения свадьбы возле Храма – Арха никто предупредить не удосужился. Он сначала стушевался под сотней взглядов, а потом, когда на храмовые ступени, под ноги ему и Эльсе полетели традиционные подарки – фрукты, овощи и туши мелких животных – превратился, закрывая крыльями супругу. Да мало ли что прилетит? Совсем с ума сошли такие вольности разрешать!

Драконы отреагировали сменой формы, яростным шипением и хлопками крыльев.

– Рада представить вам моего супруга и защитника, – голос Эльсы, вроде бы и негромкий, заставил драконов присмиреть, склонить головы. Арх и сам почувствовал желание лечь на брюхо. Вот, значит, как оно работает.

– Я надеюсь, что все поймут – ни королева, ни беднячка не могут противиться истинной связи и воле хранительницы наших душ, Ледяной Змеи. Мой супруг, отец моего ребенка, будет служить короне наравне с прочими драконами. Если он приблизится к алтарям скверны на Малом Аспиде, я самолично препровожу его в Хехильт и передам дело на рассмотрение Совета. А пока, в дни нехватки воинов и зарождающейся смуты, я поручаю ему охрану неприкосновенных стад. Вы слышали мою волю?

Как Арх ни сопротивлялся, а не выдержал: лег на ступени, потерся драконьей мордой о мягкий сапожок Эльсы, едва не сбив её с ног. На этом официальная встреча новобрачных и народа была окончена. Эльса извинилась, еще раз напомнила собравшимся о своей беременности и отбыла в тепло покоев. Арх полетел следом – как привязанный, не нашедший в себе сил переменить форму.

Поскандалить – «я же просил, не заставляй меня!» – не получилось. Притащились хлюпающие носами дядюшка и тётушка, наперебой радующиеся пророчеству о многочадии, Нантар с блюдом цветов, мандаринов и еще одной, очень маленькой, не замороженной виноградной гроздью. Как по волшебству появилось чай и легкие закуски. Все умилялись – будто и не случилось явления дракона смерти народу – спорили об имени для ребенка.

– Фарберт, – устав выслушивать идиотские предложения, заявил Арх. – Мы назовем его Фарберт. Он будет ледяным драконом, я знаю.

Эльса, внаглую подъедавшая мандарины с церемониального блюда – такое впечатление, что и листьями морозника не брезговала – только улыбнулась. Не оспорила, не придавила королевской волей. Арх немного успокоился и стащил со стола моченое яблоко. Сам добыл, сам съел. Хорошо, что остались.

Наутро сонная Эльса не позволила ему задержаться во дворце. Выпроводила в Гейзерную долину с наказом «калечить, но не убивать», чем Арх целый месяц с удовольствием и занимался. На исходе четвертой недели его вернули в супружеские покои, и это было очень вовремя – потрепанные мародеры перестали соваться к стадам и Арх заскучал.

Сначала показалось, что Эльса возжелала супружеских ласк. После пары бурных ночей выяснилось – не похоти ради, для дела. Эль – утренняя, мягкая, зацелованная, приятно округлившаяся – вдруг превратилась во властную королеву.

– Поднимайся, праздник закончился. Мы идем громить Хехильт.

– Это я всегда «за», – честно признался Арх. – Но как мы будем его громить? Ты же…

– Я всего лишь беременна, – сухо ответила Эльса. – Хвала богам, это не лишает всей магии. Сейчас проверим ее пределы.

– А что за срочность?

– Договор. Люди начинают весеннее наступление. Первая крепость, которую мы должны захватить – форт Ренкель в Ясконе. Я уже получила три корабля пшеницы в залог добрых намерений. Пора шевелиться.

Арх занервничал, потом напомнил себе, что магия никогда не позволит Эльсе навредить ребенку, и подставил чешуйчатую спину, принимая ношу, укутанную в меха. К Хехильту прилетели довольно быстро – как ни осторожничай, а крылья-то несут.

– Не превращайся, – велела Эльса, осторожно спрыгивая на снег. – Сейчас попробуем отработать взаимодействие.

Откликаясь на её слова, по стенам поползли тонкие, неуверенные стебли камнеломки. Арху сначала показалось: не осилят, завянут. Нет. Усики ныряли в невидимые глазу дыры – не только на стыках камня, каким-то образом просачиваясь в монолит. Там, где уже нырнули, крепли, вырастали толщиной с человеческую руку. А у подножия башни даже с драконью лапу.

– Она пьет защиту, – ответила на невысказанный вопрос Эльса. – Я не знаю, получится ли так же с кенгарской магией. Надеюсь, что получится. Иначе не видать нам ни поставок еды, ни добрососедских отношений с людьми.