Капкан для Звездного волка

– Конечно. Они твои друзья, но наши смертельные враги.

Чейн задумался. Смутная догадка родилась в его голове, и он постарался побыстрее вынести ее на свет Божий.

– Кажется, я знаю, что произошло, – торопливо сказал он, понимая по грозному виду Оддара, что его терпение кончается. – Твои наблюдатели увидели падение моего корабля в лес? И заметили, как над ним кружатся флайеры Ранроев? Наверное, вы решили, что на корабле случилась авария и Ранрои пытаются нам помочь.

Оддар нетерпеливо ударил о землю ногой и сердито наклонил голову, широко раздувая ноздри.

– Ты хочешь нас обмануть, Чейн! Теперь ты скажешь, что люди и их друзья ирги не разыскивают вас с Кролом, а преследуют.

– Именно это я и хочу сказать, – с улыбкой надежды подтвердил Чейн. – Я понимаю, что вы никогда не видели других варганцев, кроме Ранроев, и потому считаете, что все мы, люди, заодно. Но это не так!

– Кто такие Ранрои? – после долгого раздумья спросил Оддар.

Чейн вздохнул и с огромным облегчением положил кинжалы на помост.

– Оддар, нам надо спокойно поговорить, – повторил он. – Кажется, я догадался, в чем причина этого недоразумения. Убить нас с Кролом – дело нехитрое. Но враги ваших врагов могут стать вашими друзьями.

Обитатели поселка выжидательно смотрели на своего лидера. Похоже, мало кто из них понимал язык людей, и потому они только ожидали приказа наброситься на пленников. Оддар колебался, недоверчиво поглядывая на Чейна. Наверное, ему уже приходилось иметь дело с коварством людей, и он не хотел повторять прежних ошибок.

Помощь пришла к Чейну с неожиданной стороны. На помост внезапно вспрыгнул довольно крупный мохнатый зверь и, настороженно подняв уши, стал пристально вглядываться в молодого варганца.

– Человек… – медленно произнес он на дурном галакто. – Земля… Ты – человек с Земли?

Чейн растерянно Глядел на зверя, не веря своим ушам. Казалось, сегодня его уже ничто не могло удивить. Но это… Откуда обитатели Центрального материка могли знать галакто? Да и само существо казалось ему чем-то знакомым… Где-то, на каком-то из далеких миров, он видел нечто подобное…

– Ты… ты… тоже с Земли? – наконец вымолвил он.

– Да, – подтвердил мохнатый зверь. – Не я, конечно, а мои далекие предки.

– О, пьяные небеса… Вспомнил! Я видел твоих собратьев на Земле, в городе под названием Бриндизи. Ты… э-э… собака?

Зверь насмешливо ощерился, обнажил острые клыки.

– Нет. Я волк.

Чейн непонимающе пожал плечами.

– Волк? Но так зовут варганцев!

Улыбка зверя стала еще шире.

– Нет, так зовут моих собратьев с Земли, и этому имени, придуманному людьми, уже многие тысячи лет. А варганцев прозвали Звездными Волками лишь потому, что они походили на нас силой и свирепостью.

Повернувшись к Оддару, волк сказал по-варгански:

– Это человек с Земли, родины моих предков. Разве ты не видишь, что он похож на изображения людей в Ковчеге? И я буду драться за него, если кому-то придет охота попробовать человечье мясо!

Оддар раздраженно топнул, но все же произнес несколько фраз на своем языке. Толпа неохотно отступила, Чейн спрыгнул с помоста и в сопровождении волка побежал к столбу Никто не препятствовал освобождению Крола, и это было добрым признаком.

Спустя час Чейна и Крола пригласили в большую хижину, расположенную неподалеку от площади. Здесь же собрались и лидеры общины – кентавр Оддар, волк Рангор, ящер Улл и грызун Язаг, похожий на огромную крысу. Все они довольно сносно говорили по-варгански и даже на галакто, и поэтому больших трудностей в общении у собравшихся на совет не возникло.

Проблема оказалась в другом – во взаимопонимании. После того как Чейн подробно обрисовал ситуацию, создавшуюся на Главном материке, на него посыпался град вопросов. Больше всего недоверия к его рассказу высказал Оддар, вождь племени кентавров. Ему было непонятно, почему варганцы, давно уже овладевшие искусством полета среди звезд, долго не проявляли интереса к Центральному материку, который располагался так близко от них, всего лишь в нескольких часах полета.

– Мы были уверены, что весь Центральный материк представляет из себя сплошное радиоактивное пекло, – попытался было объяснить Чейн, но эта фраза вызвала еще больше недоумения у собравшихся.

– Что такое радиация? – недоуменно прошипел Улл, не сводя с людей зеленых фасетчатых глаз. Когда Крол как смог объяснил, ящер покачал плоской чешуйчатой головой и раздраженно высунул из пасти серый раздвоенный язык.

– Мы называем это Красным ядом, – сообщил он. – Красный яд много веков назад попал с неба в страну иргов и превратил этих добродушных, ласковых существ в диких свирепых зверей, уничтожающих все живое.

– И давно между вами идет война? – полюбопытствовал Чейн.

– Больше десяти веков, – ответил Улл. – Ирги много раз пытались захватить наши земли, и порой им это удавалось Но наши предки всегда отбрасывали врагов.

– А когда вы впервые встретились с людьми? – спросил Крол.

– Лет сорок назад, – ответил Оддар.

Чейн и Крол удивленно переглянулись. Сорок лет! Выходит, Ранрои уже давно тайно исследовали Центральный материк…

– Люди вступали в контакт и с вами, и с иргами?

– Да, – ответил Оддар. – Поначалу они даже близко боялись подлетать на своих машинах к стране иргов, боясь Красного яда. Но затем между нами произошла ссора, и ваши соплеменники подружились с иргами. Они намереваются вместе устроить вторжение в наши земли, чтобы найти там то, что нужно людям.

– И что же это такое? – спросил Крол.

Оддар хотел было ответить, но его прервал до сих пор молчавший Язаг. Пошевелив длинным трубчатым носом, он шуршащим голосом произнес:

– По-моему, не стоит все рассказывать этим людям. Я не вполне доверяю им. А что, если они с Ранроями заодно и пытаются войти к нам в доверие, а затем обмануть? Люди до сих пор были нашими смертельными врагами, но никогда не были друзьями.

Волк сердито ударил хвостом о землю.

– Неправда! – рыкнул он. – Поначалу мы дружили даже с Ранроями. Помните, сколько люди сделали полезного для нас поначалу? Они научили нас не бояться огня и подарили свинцовые хижины, в которых мы смогли спасать наших детенышей во время Красных бурь. А белые шарики, которые лечили нас от головных болей в полнолуние?

– Белые шарики закончились много лет назад, – скрипучим голосом возразил Улл.

– Да, когда мы рассорились с людьми, – кивнул волк. – Но Чейн и его друг смогут для нас раздобыть их, не так ли?

– Наверное, они имеют в виду противорадиационные таблетки, – шепнул Крол другу. Тот кивнул, не сводя глаз с Оддара.

– Странно, – неожиданно сказал он.

– Что странно? нахмурился Оддар, которому не понравился пристальный взгляд Чейна.

– Уж очень вы, Оддар, похожи на один народ, обитающий в сотнях парсеков отсюда, очень далеко от Отрога. Поначалу я даже подумал, что это случайное сходство. Но раз на Варге каким-то чудом оказался волк с Земли, то… Скажите, что такое Ковчег?