Капкан для Звездного волка

Гром грянул неожиданно. “Кардова” проводила транспорт до Эддара, но сама садиться не стала, к большому разочарованию экипажа. Такова была просьба капитана грузовика, который не без оснований опасался, что серваны могут подстеречь его корабль на обратном пути. По его замыслу, заметив на орбите корабль наемников, космические пираты должны были убраться из системы Эддара подобру-поздорову.

Однако неприятности поджидали Чейна на этот раз отнюдь не со стороны серванов. Когда “Кардова” вышла на круговую орбиту, Дилулло согласно обычаю собрал весь экипаж в кают-компании, чтобы разделить первую часть гонорара. Разложив кредиты довольно солидными стопочками на столе, он сказал:

– Поскольку во время полета ничего экстраординарного не произошло, я применил обычный принцип дележа. Как капитан я получаю сорок тысяч, а все вы – по двадцать. Надеюсь, возражений нет? Учтите, что за охрану грузовика на обратном пути мы получим…

– Простите, Джон, но у меня есть возражение, – неожиданно прервал капитана Боллард. Он повернул к Чейну свое круглое, как обычно, полусонное лицо и указал на него пальцем.

– Вы сказали, Джон, что ничего особенного на пути к Эддаре не произошло. По-моему, это не совсем справедливо. Наш юный друг Чейн показал себя молодцом! Он ухитрился разогнать целую стаю пиратов, просто поговорив с их командиром по рации. А затем в одиночку расправился с эскадрильей, почти не потратив на это ракет. Черт побери, да за это Чейна надо буквально засыпать кредитами с головы до ног!

Дилулло нахмурился, но промолчал. Выдержав паузу, Боллард продолжил, ласково глядя на опешившего Чейна:

– Я давно приглядываюсь к этому парню. В том, что он похож на землянина, сомнений нет. У всех остальных разновидностей homo sapiens, обитающих в галактике, слишком заметны физиологические отличия от терранцев. Но, клянусь небом, Чейн все-таки кто-то другой! Ни один землянин не способен выделывать в космосе такие фортели, какие продемонстрировал этот парень в бою с серванами. Да и никому такое не под силу, кроме проклятых Богом варганцев. Словом, Чейн – Звездный Волк!

В кают-компании сразу же стало шумно. Все вскочили на ноги и наперебой стали выкрикивать угрозы. Похоже, слова Болларда никого не удивили, и все словно бы только ждали их. Секкинен, изрыгая проклятия, бросился на Чейна с кулаками, но молодой варганец неуловимым движением руки сумел повергнуть могучего финна на пол. Он понял, что настал его последний час, и не собирался сдаваться без боя.

Дилулло с силой ударил рукой по столу так, что кредиты разлетелись в разные стороны, и рявкнул:

– Сядьте на место, черт бы вас побрал! Я не потерплю на борту своего корабля самосуда. Сядьте, я говорю!

Авторитет капитана был так велик, что наемники, продолжая недовольно ворчать и бросать на Чейна злые взгляды, постепенно уселись в свои кресла.

Вид у Дилулло был как никогда мрачным, и все же он сразу пошел в наступление, отлично понимая, что на кон поставлена не только голова Чейна, но и его собственная судьба как лидера наемников.

– Да, Боллард прав. Чейн на самом деле Звездный Волк – вернее, он был им до тех пор, пока не попал на мой корабль. И все же Чейн – землянин по крови, поскольку его родители были миссионерами из Уэльса, пытавшимися наставить космических пиратов на путь истинный. Все вы, конечно, слышали легенду о мальчике-землянине, которого воспитали варганцы. Так вот, это не легенда.

Бихел сглотнул слюну, но все же осмелился задать вопрос:

– Джон, выходит, вы все знали с самого начала?

– Да, – подтвердил капитан. – С того самого дня, когда мы выловили этого парня в пылевом облаке по пути на Кхарал.

– И вы молчали так долго? – возмутился Бихел. – Почему? Вы же знаете, как следует поступать с этими бандитами. Их убивают как бешеных псов, без суда и следствия!

Дилулло набычился. Его мощная шея побагровела, глаза сузились. Вид у лидера наемников был на редкость уверенным, и его волнение выдавала лишь легкая испарина на лбу.

– Вот именно, без суда и следствия, – презрительно произнес он. – Но я никогда не был палачом и предпочел сначала разобраться, что к чему. И я выяснил, что Чейн – по крови землянин, то есть один из наших братьев, которого судьба забросила на другой край галактики. Да, он стал Звездным Волком, но иного выхода у него не было. Окажись любой из нас на его месте, каждый проделал бы такой же путь – если, конечно, сумел бы выжить на этой дьявольской планете.

– Бросьте, Джон, – недоверчиво покачал головой Боллард. – Хватит читать нам мораль. Вам попросту был нужен на борту лихой парень, который ради спасения своей шкуры готов выполнить любой приказ.

Дилулло широко улыбнулся.

– Очень хорошо, что ты об этом вспомнил, Джордж. Да и все остальные, надеюсь, не забыли, сколько раз Чейн выручал нас в самых паршивых ситуациях. Порой, конечно, он кое в чем перебарщивал, да уж такова его неуемная натура! Но дело свое Чейн знает прекрасно, и мы могли в этом убедиться в очередной раз совсем недавно. Если бы Гваатх сейчас не дрых в своей каюте, он бы мог подтвердить, как мужественно Чейн вел себя в полете на Хланн. Вспомните, что удачей в операции с Поющими Солнышками мы обязаны исключительно ему. Черт побери, да неужели вы не понимаете, что этот парень давным-давно уже один из нас?

– Но… но он убивал и грабил вместе с другими Звездными Волками! – возмущенно возразил новичок экипажа, бортинженер Селдон.

– Э-э, брось, – усмехнулся Дилулло. – Мы, наемники, тоже не святые. К тому же мы участвовали в похищении Поющих Солнышек у каяр, и что-то я не помню, чтобы кто-нибудь из моральных соображений отказался от своей доли.

Все молчали, обдумывая слова своего лидера. Чейн облегченно перевел дух. Наемники по-прежнему бросали на него недружелюбные взгляды, но в них уже не было прежней ненависти.

После паузы Дилулло заметил:

– Если уж говорить начистоту, то варганцы, все без исключения, сейчас ненавидят Чейна как злейшего врага. Во-первых, два года назад он убил на дуэли командира эскадрильи Звездных Волков и тем самым навлек на себя ненависть одного из самых влиятельных кланов. А во-вторых, те же Поющие Солнышки он выкрал буквально из-под носа своих бывших соотечественников. Выкрал и мог бы сам получить награду на Ачернаре, а нас всех оставить гнить во дворце Крона Ритхского. Но вместо этого Чейн вернулся с Солнышками на Ритх, чтобы выручить нас из плена, а затем поделиться своим миллионом кредитов. Скажите откровенно, многие ли из землян так поступили бы на его месте? Вот то-то и оно!

– Ладно, – буркнул после долгого раздумья Боллард. – Положим, вы правы, Джон, и Чейн на самом деле стал одним из нас. По правде говоря, лучшего бойца среди наемников я не видел, да и сметливости ему не занимать. Но другие земляне могут и не принять во внимание его заслуги перед нашим экипажем… Короче, если кто-то из нас проболтается, что Морган – бывший Звездный Волк, его мигом пристрелят.

– Значит, нам всем надо держать язык за зубами, – сухо сказал Дилулло. – Наемникам вообще болтать вредно для здоровья. Ну что, дадим клятву?