Каприз леди Авроры

–  Я не против того, чтоб ты осталась с нами. Только для безопасности побудь пока мальчишкой. Будто ты - новый оруженосец Корта. Он теперь такой важный господин, что ему одного оруженосца мало.

–  Идея неплоха, - кивнул молодой человек.
– Сейчас я тебе, господин новый оруженосец, и работку подкину.

–  Работку?
– Майя нахмурилась.

Аврора же удивленно приподняла брови.

Корт без лишних объяснений направился в сторону огромных вековых лип, что нависали над старыми яблонями и из-за своих поникших веток казались темными уставшими великанами.

Отцепив с плеча шнур с крючками, Шип забросил их на самую высокую липу и споро забрался по стволу дерева наверх - к огромному зеву дупла, почти доверху засыпанного прелыми листьями.

–  Осторожнее!
– крикнула снизу Майя.
– Липа - дерево коварное!

–  Это почему?
– удивилась Аврора (она впервые такое слышала).

Рыжая терпеливо объяснила:

–  А потому, что она дуплистая. Сук, на который становишься, толстый и вроде надежный, но внутри у такого часто пустота бывает. Из-за этого с виду надежная ветка под ногой может сломаться. Полетишь вниз - костей не соберешь.

Но Корт, похоже, в коварных липах хорошо разбирался. Усевшись верхом на вполне надежную ветку, он достал один из своих мечей и принялся выгребать им листву из дупла. Ее было много - она так и сыпанула вниз, на головы слишком близко подошедших девушек.

–  Осторожнее!
– вновь крикнула Майя, но на этот раз уже не с тревогой,

а с негодованием в голосе.

Через минуту из дупла с сердитым цокотом выпрыгнул маленький черный зверек и храбро кинулся на возмутителя спокойствия. Шип не испугался и не удивился. Он, видимо, и к этому был готов. Корт позволил зверьку вцепиться мелкими и острыми зубами в левый рукав куртки, потом правой рукой ухватил его за шею и голову, оторвал от своей одежды и, как следует размахнувшись, запустил кроху в дальний ельник.

Аврора и Майя, открыв рты, проследили за высоким полетом зверька, который рассекал воздух, будто пущенный из рогатки камень, и стрекотал, а когда поворотили глаза обратно к липе, то Корта на ней не увидели.

–  Ну и?
– спросила императрица, уперев руки в боки.
– Куда делся этот любитель животных?

–  Я тут, - отозвался Шип откуда-то из недр липы и завозился там, чем-то неожиданно звякнул.
– Скоро вылезу.

–  Хорошо бы, - пробормотала Аврора, пряча руки в рукава своего полушубка.
– Я уже замерзаю. Хочется в лагерь, к огню, в шатер.

Майя с готовностью открыла рот, чтоб по доброй привычке сказать белой мыши что-нибудь едкое насчет изнеженности и избалованности, но вовремя вспомнила, что мышь уже давно не мышь, а императрица Твердых Земель, и поэтому сомкнула губы, не издав ни звука.

Тут из дупла появилась голова Корта, вся в листьях и прочем мусоре.

–  Ффух!
– выдал он, отплевываясь (видимо, мусор и в рот ему попал).
– Эй, держи!
– крикнул Майе и бросил вниз что-то округлое, завернутое в почерневшие тряпки.

Рыжая с писком поймала (пищала она из-за того, что верно угадала: сейчас придется коснуться кое-чего пакостного) и тут же отбросила пойманное в снег. Оно покатилось в овражек.

–  Еще держи!
– Корт отправил в полет второй сверток, побольше и потяжелее.

Этот Майя не стала хватать - с брезгливой гримасой на лице отпрыгнула в сторону. Куль с металлическим звоном упал на землю.

Молодой человек, целиком выбравшись из дупла, наградил рыжую "доброй" фразой "вошь те в глаз!" и спустился вниз.

Не обращая внимания на свой совершенно неприглядный вид (изорванную и перепачканную одежду, растрепанные волосы, чумазое лицо), он занялся добытыми из липы свертками. Развернул грязные тряпки, которые оказались пропитаны чем-то жирным, и явил миру шлем весьма странной формы, островерхой, с назатыльником, потом - что-то вроде безрукавки из стальных квадратов, сцепленных между собой мелкими кольцами, и еще несколько кусков железа. Все было ржавым и казалось ни на что не годным мусором.

–  Шипастый доспех!
– с видом знатока объявила Майя.

–  Это все твоё?
– спросила Корта Аврора, дотрагиваясь пальцем до козырька шлема, который молодой человек взял в руки.

–  Моё, - кивнул Шип.

–  Ты это будешь носить?
– Аврора задала следующий вопрос.

–  Буду.

–  Оно ни на что не годно, - фыркнула императрица.

–  Почистим - увидим.

–  А что насчет барахла?
– хитро прижмурилась девушка.

–  Это барахло - моё. Понимаешь?
– улыбнулся Корт.

–  Понимаю, - кивнула Аврора.
– У меня тоже есть одна пара туфель. Они страшно заношены, но я до сих пор их люблю и иногда одеваю…

* * *

Капитан и гвардейцы вернулись из погони с пустыми руками. Запыхавшиеся и такие красные, будто только что из хорошо натопленной бани явились. Неудивительно: пробежка в полном вооружении по неудобному для бега лесу не могла не упарить.

–  Мы нагнали двоих, но они не дались живыми, - объяснил рыцарь Авроре, снимая шлем и вытирая пот со лба.
– Только мы их вязать начали, один себе язык откусил и кровью изошел, а второй, уже связанный, о камень себе голову разбил… Вот отчаюги… А пока с ними возились, оставшихся двоих упустили.

–  Отчаюги, - нахмурился стоявший рядом Корт.
– По Крапчему краю ходят, как у себя дома. Было бы полезным допросить хотя бы одного из них.

–  Не думаю, что они вновь сюда сунутся, - сказал капитан.
– Это, скорее всего, был отряд разведчиков.

–  Надо проследить, куда они бегут. Я займусь ими, - сказал Корт и засвистал по-особому, подзывая кошака.

–  Вот новости!
– возмутилась Майя.
– А кто недавно на земле валялся, очень труп напоминая?

Корт наградил рыжую пронзительным и злым взглядом и свистнул еще раз, громко и раздраженно. Только это никак не могло заткнуть ушей Авроре - императрица все прекрасно слышала и пожелала еще и объяснений:

–  Валялся? Как это?

–  Тса!
– поздоровался кошак Или, грациозным прыжком вылетая из кустов на поляну и пугая лошадей.

Но испугались не только кони: гвардейцы быстро взяли Аврору в небольшое плотное кольцо и обнажили клинки, готовясь отражать атаку необычного и страшно клыкастого зверя.

–  Хы-ы!
– разочарованно протянул Или и мирно улегся на живот, по-кошачьи подвернул под себя лапы и хвост - таким образом он дал знак витязям, что не собирается на них нападать.

–  Он не опасен. Уберите оружие, - императрица успокоила воинов, а ближайшего - даже похлопала по закованному в сталь плечу.
– Этот прекрасный зверь - мой друг. И друг сэра Корта.